この男、毒花の如く의 모든 챕터: 챕터 71 - 챕터 80

周歓は、今度こそ、本当に死ぬかと思った。阮棠に抱えられ清河寨へと連れ戻される道すがら、あまりの失血に周歓は意識を手放した。死人のごとく血の気を失い、呼びかけにも応えない周歓を前に、阮棠は一瞬、その命が尽きたかと息を呑んだ。かろうじて触れた首筋にかすかな脈動を感じ、ようやく早鐘を打つ胸を無理やり鎮めたほどであった。幸いにも、周歓への手当ては辛うじて間に合った。砦の医師が振るう妙手、阮棠の不眠不休の介抱、そして仲間たちの懸命な奔走――皆が三更（午前零時頃）まで力を尽くした末、ついに周歓を冥府の淵から引き戻したのである。周歓の命に別状がないと知り、阮棠は深く長い安堵の息を吐いた。それでも予断を許さぬ状況に変わりはなく、彼は一睡もせず枕辺に付き添い続けた。夜が明ける頃、疲労困憊の阮棠は寝台の脇に身を寄せ、浅い眠りに落ちていた。ふと、外の喧騒に意識を引き戻されて目を開けると、いつの間にか部屋の外は黒山の人だかりとなっていた。たった一晩のうちに、周歓が刺客を討ち果たし、阮棠を救うために瀕死の重傷を負ったという武勇伝が、砦中に知れ渡っていたのだ。噂を聞きつけた者たちが、周歓の眠る部屋を幾重にも取り囲んでいた。その人垣の中に、孟小桃の姿もあった。彼は戸口の柱にしがみつき、中の様子を窺いながらも、足を踏み入れるべきかためらっている。阮棠が立ち上がり、戸を開ける。その声は徹夜のせいでひどく嗄れていた。「……もう引き取れ。周歓は大丈夫だ。静養させてやれ」頭領の言葉に、人々は皆、得心してしぶしぶ散っていく。ただ一人、孟小桃だけが心配そうにその場を去りかねていた。「お頭……俺は……」情に厚い孟小桃は、物見高い他の者たちとは違う。心から周歓を案じていた。周歓が命を落としかけたと聞き、さらに阮棠が付きっきりで看病していると知って、居ても立ってもいられなくなったのだ。阮棠はその想いを汲み、追い払う代わりに手招きすると、一枚の薬方をその手に押し付けた。「これらは今、砦に足りない薬材だ。この紙の通り、凛丘城で調達してこい。金はいくらかかっても構わん。戻ったらすべて俺の付けにしておけ」頭領の役に立ちたいと願っていた孟小桃にとって、この使命は何より得難いものであった。「はいっ！」力強く応じた孟小桃は、すぐさま馬に飛び乗ると、砦を駆け出して凛丘城へとひた走っ

周歓が清河寨に残るという報せは、瞬く間に砦中を駆け巡り、蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。人々の反応は千差万別で、あちこちで様々な憶測が飛び交っていた。真っ先に周歓のもとを訪れたのは、髭男と崑崙奴の二人組だった。手にはこんがりと焼けた兎の丸焼きを提げ、満面の笑みを浮かべている。「へへっ、どうだい兄貴、俺の言った通りだろう！あんたほどの男が、ただ者であるはずがねえってな！俺の見立てに狂いはなかったぜ！」言うが早いか、髭男が周歓の肩をばしんと叩く。手加減のないその力に、周歓の体は思わずぐらりとよろめいた。傍らでは崑崙奴が、こくこくと深く頷いている。「兄貴、今日から俺たちは家族同然だ！水臭い挨拶なんざ抜きにしようぜ。もし兄貴に楯突くような野郎がいたら、この俺たちが黙っちゃいねえからな！」しかし、清河寨とて決して一枚岩ではない。周歓の加入を諸手を挙げて歓迎する者がいる一方で、それを快く思わぬ者も当然ながら存在する。とりわけ二番頭の俞浩然にとって、周歓の存在は目に刺さる棘のように邪魔なものであった。何よりも俞浩然が気に食わぬのは、周歓が新参者でありながら、こともあろうにお頭の部屋に入り浸り、阮棠と寝食を共にしていることであった。片時も傍を離れようとしないその様が、彼の神経を逆撫でするのだ。周歓が阮棠の部屋へ移り住んだその日のことである。俞浩然は帳簿を手に、怒鳴り込むような勢いでやって来た。「お頭！砦の食糧とて潤沢ではありませぬ。ただでさえ口が増えれば消耗も激しくなるというのに、この周歓なる男、武芸の心得があるでもなく、稼ぎの才があるでもない。ただの色白なだけの男ではありませぬか！なぜこのような輩と寝食を共にされるのです！」阮棠は周歓の傷に薬を塗り替えている最中であったが、俞浩然の剣幕にも顔色一つ変えず、のらりくらりと言葉を返す。「叔父貴、そう心配なさるな。周歓はまだ手負いの身だ。傷が癒えれば、俺が直々に拳法でも叩き込んでやる」周歓もここぞとばかりに殊勝な態度で頷き、口を挟んだ。「俞浩然殿、ご安心くだされ！若輩者ですが、体力には自信があります。この傷さえ癒えれば、お頭のご命令とあれば何なりとこなしてみせます！」「丈夫だと？」俞浩然は冷たく笑い、包帯の巻かれた周歓の腹部に侮蔑の視線を走らせた。「その貧相な体では、足手まといになるのが関の山だろう」

阮棠が周歓を受け入れたとはいえ、俞浩然の隼の如き鋭い眼光は、常に周歓の一挙手一投足を窺っていた。彼が阮棠にわずかでも近づこうものなら、たちまち棘のある言葉が飛んでくる。「お頭は随分とあんたがお気に入りのようだが、さて、その寵愛がいつまで続くものかな？」周歓は争うつもりもなく、ただ笑って受け流した。無用な軋轢を避けるため、周歓は自ら阮棠の居所を辞し、他の者たちが寝起きする雑居房へと移った。昼は皆と薪を割り、水を汲み、夜は矢羽の修繕を手伝う。そうして、少しでも周囲からの敵意を和らげようと努めた。髭男が、周歓の手から斧を取り上げた。「兄貴、こんな荒仕事は俺たちに任せてくだせえ。傷が癒えたばかりなんだ、無理は禁物だぜ」崑崙奴も人の好い笑みを浮かべ、水袋を差し出した。「兄貴、水を飲んで一休みしてくだせえ」ある日のこと、作業に打ち込むあまり食事の刻限を逃してしまった。腹を空かせて厨房を覗いてみたが、鍋の中はすでに綺麗さっぱり空だった。途方に暮れて立ち尽くす周歓に、孟小桃が音もなく忍び寄り、その懐へずしりと布包みを押し込むなり、すぐさま走り去った。開いてみれば、中にはまだ湯気の立つ焼き芋が一つ入っていた。「ありがとう、桃兄ぃ……」礼を告げようと振り返ったが、少年の姿はすでに見えなかった。周歓は戸口に腰を下ろし、焼き芋を頬張りながら物思いに耽った。療養の日々、砦の者たちの様子はつぶさに見てきた。この場所で真に己の居場所を築くには、阮棠の庇護だけでは到底足りぬ。彼はそれを痛感していた。翌朝、周歓は早起きをして阮棠を呼び止めた。「お頭、ご覧の通り傷はもうすっかり癒えた。そろそろ、体を動かしても構わないだろ？」馬に秣を与えていた阮棠の手が、ぴたりと止まった。顔を上げたその瞳に、悪戯っぽい光が宿る。「そんなに気が急くか。小桃から聞いているぞ、近頃は夜明け前から起きて働いているそうではないか」見透かされた周歓は、馬小屋の真ん中でばつが悪そうに頭を掻いた。「いつまでも足手まといではいられない。二番頭の言う通り、清河寨は穀潰しを養うところではない。確かな腕がなければ、皆に顔が立たないから」周歓は半分冗談のつもりで言ったのだが、阮棠はそれを聞き、すっと眉根を寄せた。「……誰かに、嫌がらせでもされたか？」「いえ、滅相もない」周歓は慌てて言葉を繕った。「俺自身

「どうした」周歓は何事かと、己の手をかざして見つめた。どうやら今日は弓の稽古に没頭しすぎたらしい。左手の親指に、いつの間にか血豆が潰れた痕ができていた。「血が出ているではないか！なぜ早く言わぬ！」阮棠は眉をひそめ、咎めるような眼差しを向けた。「いや……俺自身、気づいていなかった」周歓は後頭部を掻きながら笑った。だが、次の瞬間。彼は身動きもできずに立ち尽くした。阮棠が周歓の手を取るや、ふいと顔を寄せたのだ。傷口に、柔らかな感触が触れる。阮棠はその薄い唇で、傷から滲む血をそっと吸い上げた。周歓は呆然と阮棠を見つめていた。一瞬にして、思考が白く染まる。周歓の動揺に気づく様子もなく、阮棠はしばし丁寧に血を吸い出すと、ようやく顔を上げた。視線がかち合った途端、阮棠ははっと我に返ったように動きを止めた。そして気まずげに周歓の手を振りほどくと、視線を逸らして軽く咳払いをする。「……山育ちの悪い癖だ。止血にはこれが一番早い」周歓の胸の内に、突如として熱い奔流が沸き起こった。それは行き場を失った溶岩さながらに、胸の内で激しく逆巻く。阮棠は何食わぬ顔で横を向いたが、気のせいか、その耳朶が心なしか赤らんでいるように見えた。あの日、周歓が寝台で阮棠と語り合った時のように、ふいに空気が凪いだ。阮棠はこの気詰まりな空気を振り払うかのように、俯いて足早に歩き出した。数歩進んで周歓がついてきていないことに気づくと、彼は振り返った。周歓はまだ数歩後ろで、呆けたように立ち尽くし、こちらを見つめている。「何を呆けている。早く来い！」夕陽の残光を背に立つ阮棠。その目尻に差した朱色は、さながら春の夕焼けのように、知らず知らずのうちに周歓の心を艶やかな春色に染め上げていった。その日以来、周歓はますます騎射の訓練に打ち込んだ。夜明け前に弓を担いで練兵場へ向かい、朝焼けの中で馬歩を踏みしめて弓を引くのが、彼の日課となった。腕が痺れて上がらなくなれば、布帯で弓を肩に縛りつけてまで引き続け、乗馬の腕が未熟であれば、空き地で飽くことなく馬を駆り、落馬すれば泥を払ってすぐさま鞍上に戻った。阮棠はよく練兵場の傍らに立ち、彼を見守っていた。放った矢が的を外せば、小石を拾ってその膝に投げつけ、「膝を締めろ！」と叱咤する。手甲に弦の痕が赤く残っているのを見つければ、「間抜

周歓は言葉を続けた。「よろしいか。清河寨と凛丘の衝突は、遅かれ早かれ避けられぬ運命。今のうちに備えをなさねば、待っているのは取り返しのつかぬ破滅のみにございます」「ふん、大袈裟な！」俞浩然が鼻で笑った。「まだ起きてもおらぬことより、目の前の食糧不足こそが肝要であろう！大体、地下道を掘るとなれば人手が要る。人が集まればそれだけ食糧を食い潰すのだ。そなたの愚策は、問題を解決するどころか、火に油を注ぎ、雪上に霜を加えるようなものではないか！」「食糧なぞ、その気になればいくらでも算段はつきます」「よくもまあ、そのような大口が叩けるものだ。ならば、そなたが調達してまいれ」一触即発の気配が満ちた、その時であった。阮棠が二人の間に割って入ったのは。「叔父貴」阮棠は歩み寄り、俞浩然の肩を叩いた。「あなたの言う通りだ。今は食糧問題を片付けるのが先決。これこそ燃眉の急と言えよう」お頭が自分に与してくれたと見て取った俞浩然は、得意げに眉を上げ、周歓を勝ち誇った眼で睨みつけた。しかし、阮棠はそこで言葉を切ると、今度は周歓へと向き直った。「だが、周歓の言い分にも一理ある。『遠き慮りなければ必ず近き憂いあり』と言うからな。俺に言わせれば、調達と地下道の建設、この二つは決して矛盾するものではない」「お頭！」俞浩然は、はっとしたように食い下がった。「ですが、地下道を掘るとなれば、さらに食糧が必要となります。それはいかがなさるおつもりで？」阮棠は頷き、しばし腕を組んで考え込むと、二人に告げた。「こうしよう。地下道の建設は叔父貴に任せる。そして、最も厄介な食糧調達の一件は……あれほど自信を見せる周歓に、一任してはどうだろうか」周歓は自信満々に胸を叩いた。「お任せください！」阮棠は振り返り、笑みを浮かべて俞浩然を見た。「叔父貴、これで異存はあるまい？」俞浩然はもはや返す言葉もなく、忌々しげに鼻を鳴らすほかなかった。本堂を出た周歓は自室へ戻り、継ぎ接ぎだらけの粗末な布衣を引っ張り出した。後を追ってきた孟小桃が、不安を隠しきれぬ面持ちで尋ねる。「一体どこへ兵糧を借りに行く気だ？」「ん、まあな」荷造りの手を休めぬまま、周歓は曖昧に言葉を濁した。孟小桃がなおも問いかける。「一人で行くのか？手伝いは要らぬのか？」周歓は胸に温かいものがこみ上げるのを感じたが、