All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 41 - Chapter 50

緑珠は密通の現場を押さえんとして失敗に終わり、逆に周歓の返り討ちに遭って、その翌日には冷宮送りの身と成り果てた。引き立てられていく道すがら、緑珠の声は泣き叫ぶうちに嗄れ果て、その爪は剥がれるのも構わず、風雨に晒された宮壁に幾筋もの赤い痕を刻みつけた。最後に一度だけ振り返った視線の先、遥か遠くの木陰に周歓が佇んでいるのが見えた。だが、こちらを見つめるその眼差しは、何の感情も映さぬ氷のように冷え切っていた。軒児が忽然と姿を消したのは、それから三日後のことである。重罪人を収監する牢獄へ、数人の近衛兵に連行されるのを見た、と囁く者もいれば、深夜、牢獄の方から凄惨な助けを求める声が聞こえた、と噂する者もいた。周歓が人を遣わして調べさせたところ、牢内からは血に濡れた履物の片方が見つかったのみであったが、それはまさしく軒児が常々用いていたものに相違なかった。雨は七日七晩降り続き、宮壁の石垣は、いつしか青々とした苔に覆われていた。一度だけ、緑珠が正気を失ったかのように配膳係の宦官の衣の裾に縋りつき、自分は周歓に陥れられたのだと皇后に伝えてほしい、と泣いて懇願したことがあった。だが、宦官はただ深く嘆息し、昔の誼で命だけは助けてやったのが皇后陛下のせめてもの情けであろう、と告げるのみ。そのうえ、あの日を境に、皇后は西域から献上された名高い香木さえも、ことごとく火にくべておしまいになった、と付け加えた。やがて、冷宮の前を通りかかる者は、塀の向こうから響く狂おしい笑い声をしばしば耳にするようになった。宮中の小径に舞い散る落ち葉が風に吹かれて渦を巻く様は、人々の記憶から消え去った名を持つ者たちの運命に、どこか似ていた。しかし、緑珠の失脚は、周歓への嫌疑が晴れたことを意味するものではなかった。陳皇后は猜疑心の深い御方であり、一度抱いた疑念をそう易々と手放すことはない。緑珠が冷宮に幽閉されて十日目のこと。陳皇后は瓊花台にて宴を催した。その席上、傍らに控える懐竹を横目で一瞥した皇后は、ふと眉根を寄せた。そういえば、この懐竹もまた、周歓が推挙した人物であった。もし周歓に裏があるのならば、この懐竹とて潔白ではあるまい。無論、その懸念をおくびにも出すことなく、皇后はさも何事もないかのように手を振って懐竹を下がらせると、階下に新たに跪く男へと視線を移した。男の名は|趙舒《ち

万感の思いを胸に、周歓はゆるりと洛陽の都を後にした。 洛水のほとりまで来ると馬を降り、橋の袂の柳に手綱を預ける。川辺へと歩み寄り、掬い上げた清冽な水で顔を洗った。 水面のさざ波が凪いでいく。その静まった水の上に、ふと見慣れた人影が映り込んだ。 周歓ははっと息を呑み、弾かれたように顔を上げた。橋の上で、深青の衣をまとった人影がひらりと身を翻し、足早に去っていくのが見えた。 「陛下……？」 周歓は跳ねるように立ち上がり、背中が消えた方角へ無我夢中で駆けた。 「待ってくれ！」 なりふり構わず後を追う。ごった返す人波をかき分け、絶え間なく続く往来の流れに逆らって駆けた。 天秤棒を担いだ行商人に危うくぶつかり、相手をよろめかせてしまう。竹籠の中で肥えた鶏がけたたましく羽ばたき、宙に白い羽が舞った。 だが、それを気遣ういとまもない。焦燥に駆られた視線はただ、人波に見え隠れするその姿を追い続けていた。 見紛うはずもなかった。あの人影は、蕭晗に違いなかった。 そうか、今日は初五か。蕭晗が月に一度、宮中を離れて修行に出る日だ。 そこまで思い至ると、もはや何の躊躇いもなかった。ただ一心に後を追い、心臓が喉までせり上がるのを感じた。 人影は雑踏を縫うようにして幾度か折れ、やがて細い路地の闇へと吸い込まれていった。 周歓が路地へと駆け込むと、果たして、あの深青の衣をまとった背中が足を止めていた。 路地の中ほどに静かに佇むその人の、髪を束ねた紐が風になびき、腰に下げた玉佩が触れ合ってちりりと涼やかな音を立てた。 

「周歓様……周歓様……」 朦朧とする意識の底で、繰り返し囁きかける声が耳を打った。 やがて、何者かの指が優しく頬をなぞり、そっと下方へと滑り落ちると、挑発的な手つきで肢体を這い回った。 かろうじて瞼を押し上げると、揺らめく燭光の中に、黙ってこちらを見下ろすぼやけた人影が浮かんでいた。 そのおぼろな影を捕らえんと手を伸ばすも、指先は虚しく宙を掻き、何一つ掴むことはかなわなかった。 「俺は……どこにいる……」 ゆっくりと瞼を開き、身を起こそうとした途端、脳をかち割るような激痛が走った。 思わず頭を抱え、しばし呆然としていたが、やがて、もつれていた視界が徐々に焦点を結び始めた。 見渡せば、そこは見知らぬ一室で、人の気配はない。風に煽られた燭台の炎が、頼りなげに揺らめいていた。 視線を上げると、精緻な彫刻の施された窓枠が目に映った。窓の外は深い闇に沈み、夜空には月が皓々と懸かっている。 己がなぜここにいるのか、周歓は必死に記憶の糸をたぐり寄せようとした。 やおら立ち上がり、窓辺へと歩み寄って遠望すれば、眼下に一条の川が横たわっていた。 川の此岸は煌々たる灯りに照らされ、管弦の音が鳴り響き、人の賑わいに満ちている。対する対岸は漆黒の闇に沈み、よどんだ空気の中、惨憺たる光景が広がっていた。 徐々に頭が冴え、記憶が鮮明に蘇ってくる。ここは兗州の治所、凛丘に相違ない。 記憶は数日前へと遡る。 あの時、周歓は川の対岸の通りを歩いていた

声に応じるかのように、輿は静かに止まった。家令らしき老人が一人、小走りに駆け寄ると、御簾の前で恭しく身を屈めた。「若様、いかがなさいましたか」「前はどうした」「はっ。少々お待ちを」家令は傍らを振り返り、護衛の一人に命じた。「前方の様子を見てまいれ」その矢先、前方の人の群れから、突如として怒号が轟いた。目をやれば、襤褸をまとった男が、赤子を抱いた女の手を引き、騒ぎの只中から駆け出してくるところであった。「止まれっ！」長槍を構えた衛兵が、すぐ後から追いすがる。夫婦とおぼしき男女は一目散に逃げ惑い、道端の露店をいくつも薙ぎ倒していく。辺りはたちまち騒然とし、収拾のつかぬ混乱に陥った。「若様！前方は大変な騒ぎにございます。すぐにもお引き返しを！」家令が血相を変えて言上した。「何を慌てている」輿の中の主は、落ち着き払っている。言うが早いか、輿の中からすっと細長い手が伸び、御簾を静かに押し上げた。やがて、その主がゆっくりと姿を現す。周歓は、その姿を一目見て、思わず息を呑んだ。輿より現れた男は、雲紋を刺繍した深紅の鶴氅を羽織り、下には黒絹の衣を重ねている。広袖の長衣に身を包み、滝のように流れる黒髪は腰まで届き、朱色の細長い錦帯で緩やかに束ねられていた。その高貴な装いに違わず、容貌もまた、凛々しくも秀麗であった。遠目には、さながら峻嶺にそびえる一本の松の如き孤高を漂わせている。その刹那、前方で悲鳴が上がった。女を連れて駆けてきた男が、背後から放たれた長槍に背を貫かれたのである。男は苦悶の声を漏らし、どうと地に倒れ伏した。女は恐怖に顔を蒼白にさせ、何度も夫らしき男の体を揺さぶるが、応えはない。背後から武官が迫るのを見て取ると、女は胸に赤子を抱き直し、なりふり構わず、その貴公子の輿の前へと駆け寄った。「若様！お助けください、若様！」女は必死に護衛の制止を振り払おうともがく。その腕の中では、赤子が張り裂けんばかりに泣き叫んでいた。だが、かの貴公子は表情一つ変えず、象牙の扇をゆるりと開き、口元を隠すのみ。切れ長の目をすっと細め、その瞳には氷のような冷たい光が宿る。助ける気など毛頭ない、というように。見るに見かねた周歓は、すっくと立ち上がると、眼下の一群に向かって怒鳴りつけた。「おい、てめえら！人が困っているのを見て見ぬふ

「拙宅へようこそ」沈驚月はゆっくりと歩み寄り、卓の傍らに腰を下ろすと、手ずから席を勧めた。「周歓殿、どうぞ」周歓は事態を飲み込めぬまま、促されるがままに沈驚月の向かいへと腰を下ろした。見ると、沈驚月は酒壺を手に取り、静かに二つの杯を満たし、その一つを周歓の前にそっと差し出した。「先ほどは、当家の者が周歓殿にご無礼を。家人に代わり、私からお詫びいたします。まずは罰として、この一杯を」言うなり、沈驚月は杯をすっと掲げ、一息に飲み干した。飲み干すと、沈驚月は杯の底を相手に向けてみせる。周歓が自分を呆然と見つめていることに気づくと、杯を置き、扇子で口元を隠した。わずかに小首を傾げ、伏し目がちに囁く。「私の顔に、何か付いておりますか」「い、いや、何でもない！」周歓はようやく我に返り、慌てて手元の酒を呷ると、ばつが悪そうに笑った。「お恥ずかしい話ですが、先ほどの……」先ほど過って沈驚月に口づけてしまった一幕――その柔らかな感触が生々しく唇に残っており、周歓は珍しくも耳まで真っ赤に染め上げた。「俺は決して、わざと無礼を働いたわけではないのです！あれはただの事故でして！そう、不慮の事故です！」沈驚月は黙って周歓の様子を窺っていたが、そのあまりにしどろもどろな様に、とうとう堪えきれなくなったらしい。パチリ、と手にした象牙の扇子を閉じ、朗らかに笑い声を上げた。「家人に連れられて戻られた姿を拝見していなければ、疑ってしまいましたよ。今そこにいらっしゃる貴方と、先ほど屋根の上で凛として衆を一喝なさった貴方とが、本当に同一人物かと」周歓はきまり悪そうに頭を掻いた。「あれは、まあ、その……人を助けたい一心で、後先考えずに口走ったまでです。今思えば我ながらぞっとしますよ。もしあの時、足を滑らせて屋根から落ちていなければ、今頃は全身に矢を浴びて仏になっていたでしょう。そう考えると、沈驚月殿には命を救われたも同然ですな」その物言いがまた彼のツボに入ったのか、沈驚月は一層楽しげに笑った。「貴方を救ったのは私ではありませぬ。貴方の足を滑らせた、あの腐った瓦ですよ」二人が言葉を交わし笑い合ううち、張り詰めていた空気はすっかり和らいでいった。沈驚月が身の上を尋ねると、周歓もまた、兗州への赴任を隠す必要はないと判断し、陳皇后の勅命で監軍として洛陽からやって来た旨を、包