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第61話
Tanggal publikasi:
2026-01-15 15:45:09
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この男、毒花の如く 第212話
翌日。「無隅さんが一緒に来てくれない？ 本当にそうおっしゃったのですか？」周歓は訝しげに眉をひそめた。「私も彼を説得したのですが、やはり鄢陵城の民を見捨てることはできないようでして。この街にもすっかり愛着が湧いたと申しておりました。ですので今回、無隅は周歓様とはご一緒できないかと存じます」楚行雲は相変わらず愛想笑いを浮かべたまま、周歓に平身低頭でそう答えた。「そんなわけ……」孟小桃が反論しかけたその瞬間、周歓は慌てて彼の口を塞いだ。そして何事もなかったかのように微笑み、あっさりと言った。「そうですか。無隅さんがそうお考えなら、無理に引き留めるつもりはありません。ですが発つ前に、最後にもう一度だけ彼にお会いしたい。この数日お世話になったお礼もお伝えしたいので」「それは……少々都合が悪くてですね。周歓様もご存じの通り、無隅は最近体調を崩しておりまして、もう休んでおります。今はそっとしておいていただければと」楚行雲は困ったような表情を浮かべた。周歓はしばらく考え込む素振りを見せると、小さくため息をついた。「それもそうですね。では、私はこれで失礼いたします」「お見送りはご容赦ください」楚行雲は恭しく一礼した。周歓は腕の中へ孟小桃を抱え込み、彼がくぐもった抗議の声を上げている隙に、そのまま足早に楚邸を後にした。楚邸を出てしばらく歩いたところで、周歓はようやく孟小桃を解放した。
この男、毒花の如く 第211話
「待て！」楚行雲は嵇無隅の腕を強く引き寄せ、その身体を柳の幹へ乱暴に叩きつけた。「たかが一度抱かれたくらいで、もう他人に尻尾を振るようになったのか？ この尻軽め、何が清廉潔白だ！」嵇無隅は後頭部を木の幹へ激しく打ちつけられ、その鋭い痛みに思わず息を呑んだ。だが、楚行雲はそんな苦しみなど意にも介さず、なおも罵声を浴びせ続ける。「何が好意だ？ 私が気づいていないとでも思ったか？ 君が周歓について行くのは、あの人に取り入るためだろう？ 将来の出世を夢見てな！」「それは、あなたのことでしょう！」嵇無隅は顔を真っ青にし、この上ない屈辱に耐えるように唇をかすかに震わせた。「どうして私と周歓殿の間に情がないと言い切れるんだ？ まさか、この世の人間関係はすべて利用し合うだけで、真心など一片たりとも存在しないとでも言うのか！」「君は私のものだからだ！」楚行雲は拳を木の幹へ叩きつけ、怒声を響かせた。嵇無隅は下唇をきつく噛み締め、冷え切った眼差しで楚行雲を見据える。楚行雲は嵇無隅の肩を掴み、まるで言い聞かせるような穏やかな声で語り始めた。「無隅、幼い頃のお前は本当に可愛かった。私がどこへ行くにも後ろをついて回り、抱っこをせがんでいただろう。それが成長するにつれ、私に口答えするようになった。だが、それでも構わなかった。私は心が広い。君の我が儘くらい受け止めてやれる。さらに時が経つと、君はますます言うことを聞かなくなり、私と物を奪い合うようになった。そうだ、君は賢く、誰からも愛された。皆が君を甘やかし、師匠でさえ後継者に選んだ。それでも、この私が一度でも文句を言ったか？」悪魔の囁きが、嵇無隅の耳へと忍び込む。その毒を含んだ言葉は、一滴、また一滴と血肉や骨髄へ染み込み、心臓をきつく締めつけ、息もできないほど彼を追い詰めていった。「もう……やめてくれ……」嵇無隅は両耳を塞ぎ、もがくように逃れようとした。まるで、その声が自分の身体の奥へ入り込むのを、必死で食い止めようとするかのように。しかし、楚行雲がそう簡単に逃がすはずもなかった。彼は嵇無隅の身体をしっかりと押さえ込み、その唇を耳元へ寄せると、低く囁く。「無隅、私は君にこれほど尽くしてきたというのに、君はどうだ。変わってしまったな。あれほど無欲だった君が、名利を追い求めるようになるとは」そう言っ
この男、毒花の如く 第210話
周歓と孟小桃が城外で蒲道安と密談を交わしていた頃、嵇無隅は晴川居の外に広がる池のほとり、柳の木の下で悠々と身を横たえていた。その腕には一本の釣り竿が抱えられ、木漏れ日となった午後の日差しが、白い頬へまだらに降り注いでいる。嵇無隅は先ほど、不意にうたた寝をしてしまっていた。夢の中で彼は、十数年前へと戻っていた。当時はまだ幼く、師匠や楚行雲と共に大陸を巡り、南へ北へと旅を続けていた頃のことだ。ある時は広大な草原で楚行雲と鬼ごっこをして無邪気に駆け回り、またある時は、熟睡する師匠の寝所へ忍び足で近づき、立派な白髭を一本だけ悪戯っぽく抜いて逃げたりもした。夢の中の彼は心の底から満ち足りていて、久しく忘れていた無邪気な笑みを顔いっぱいに咲かせていた。肌で触れられそうなほど鮮明な夢だった。だが、夢は所詮、夢でしかない。落ち葉を踏みしめるカサリという足音が響き、嵇無隅の浅い眠りは容赦なく破られた。長い睫毛がかすかに震え、彼はゆっくりと目を開く。「なぜ君一人しかおらぬのだ。周歓様はどうされた」この世で最も聞きたくない男の声が、頭上から降ってきた。嵇無隅の胸はずしりと沈み、まるで天上から泥沼へ真っ逆さまに突き落とされたような不快感に襲われた。「当ててみようか。もしや孟小桃が戻ってきたことで、周歓様は旧情にほだされ、新しい情を忘れ、お前を無慈悲に放り出したのではないか」楚行雲の声音には、あからさまな嘲りが滲んでいた。嵇無隅は顔色一つ変えずに身を起こすと、一切の感情を削ぎ落とした声で答えた。「いかなる御用でしょうか」&
この男、毒花の如く 第209話
「滅相もございませぬ」周歓は謙遜して応じた。「後進の俺から申し上げれば、蒲道安殿こそ真に大義を知る御仁にございます。何しろ、この鄢陵城で世間の評判に惑わされることなく、楚行雲の本質をここまで冷静に見抜いておられる方は、そう多くはございませぬからな」「周歓殿、そのお言葉には少々語弊がございますな」蒲道安は不意に声を落とし、鋭い視線を庭門へ向けた。周囲に人の気配がないことを念入りに確かめると、静かに言葉を続けた。「お二人は外から来られたゆえ、この地の内情をご存じないのでしょう。実は、楚行雲の正体を見抜いているのは、決して私一人ではございませぬ。四大家族のうち、王家、趙家、そして李家は、とうの昔から奴に強い不満を抱いております」「ほう？」周歓は目を輝かせ、わずかに身を乗り出した。「ですが、俺の目には、楚行雲はそれらの名家の若君たちと頻繁に行き来しているように映りました。先日の流觴の宴でも、共に酒を酌み交わし、詩を詠み合い、実に和やかな様子でしたが」蒲道安は白髭を撫でながら、苦笑混じりに首を横へ振った。「流觴の宴など、所詮は体面を取り繕うための見せかけの和にすぎませぬ。鄢陵のような狭い土地では、顔を合わせずに済む相手などおりません。ゆえに表向きだけでも和を保たねばならぬのです。しかし実際には、楚行雲は蘇家に取り入ることで今の地位まで這い上がった男。そして蘇家もまた、自らの勢力を盤石にするため、奴を利用しているにすぎませぬ。たとえば、官府が楽属を徴募したあの一件です。名目では外敵に備えるためとされておりますが、徴募された壮丁の多くは、実際には蘇家の私兵として囲い込まれているのです」
この男、毒花の如く 第208話
孟小桃との一件について、周歓は心の底から嵇無隅に感謝していた。もしあの時、嵇無隅が咄嗟にあの激将の策を打たなければ、自分は今なお「岡目八目」という思い込みに囚われたまま、あの薄い障子紙一枚を破ることもできず、二人そろって疑心暗鬼の泥沼でもがき続けていたに違いない。もちろん、この膠着した状況を打ち破るうえでは、趙舒もまた思いがけない功労者の一人だった。周歓としてはあまり認めたくはなかったが、趙舒という男は、下半身のだらしなさは獣同然とはいえ、まるきり役立たずというわけではなかった。要は使いようなのだ。あの締まりのない男の口からなら、有益な情報などいくらでも引き出せる。だが、孟小桃の口から、趙舒にはこの鄢陵に正妻がいると聞かされた時は、さすがの周歓も心底驚かされた。さらに話を掘り下げるうちに、周歓は趙舒と蒲道安の関係を知ることとなる。しかし、彼を何より驚かせたのは、その蒲道安という男が、あろうことか楚行雲との間に、聞く者の胸を締めつけるほど凄惨な因縁を抱えていたという事実だった。この鄢陵城では、多くの民が楚行雲の「民のために命を懸ける」という偽りの善行を信じ込み、その醜悪な本性を見抜ける者など片手で数えるほどしかいない。蒲道安は、間違いなくその数少ない一人だった。「蒲道安おじさんはただ者じゃないぞ。楚行雲には何の才もなく、すべては嵇無隅殿が陰で支えているのだと、とうの昔に見抜いていたんだ」孟小桃は周歓の手を強く握り、その瞳に切実な光を宿した。「もし本気で楚行雲を倒したいと願うなら、何としてもあのお方に会うべきだ。きっと奴を追い詰めるための大きな手がかりが得られるはずだ」周歓もまた、以前から楚行雲を破滅へ追い込む策を探していた。孟小桃の言葉に背中を
この男、毒花の如く 第207話
「誠か！？」孟小桃は目を輝かせた。だが、すぐに眉をひそめると、なおも半信半疑の眼差しで周歓を見つめた。「お前たち……まさか、嘘から出た実などということにはならぬだろうな」「そんなわけがあるか！」周歓は思わず吹き出した。「俺が無隅さんに抱いているのは、純粋に友としての情だけだ」孟小桃はなおも腑に落ちない様子で、声を潜めてぼそぼそと呟く。「そんなものは分からぬ。それに、百歩譲ってお前に他意はなくとも、嵇無隅殿の胸中までは分かるまい。万が一……万が一、嵇無隅殿がお前に本気で想いを寄せていたら、どうするのだ」「それは……」周歓は少し考え込み、やがて不敵に笑った。「その時は、その時の俺が決めることだ。今から思い悩んでも仕方あるまい。それに、俺が誰に想いを寄せているのか、お前が一番よく知っているはずだろう」孟小桃は嫉妬を隠しきれず、唇を尖らせた。「知っているとも。お前の心には、お頭と皇帝陛下がいらっしゃる」「それだけではないぞ」周歓は手を伸ばし、孟小桃の鼻先を軽くつついた。「桃兄、お前もその一人だよ」その言葉を耳にした途端、孟小桃の顔は火がついたように赤く染まった。あまりの気恥ずかしさに耐えきれず、その場を離れようと身を翻したが、周歓に腕を掴まれ、そのまま強く引き留められる。「桃兄、待て！俺の話を最後まで聞いてく
