All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 51 - Chapter 60

「だが、俺には無理だ」周歓は途方に暮れた面持ちで、鏡に映る沈驚月を見つめた。「俺はもとより学のないただの庶民で、お前のような名家の若様とは違う。何の準備もなしに臨めば、どうなることか」沈驚月は微かに笑みを浮かべると、身をかがめて周歓の耳元に顔を寄せ、低い声で囁いた。「そうなれば、大変なことになるでしょうね」周歓は思わず身を震わせ、顔を上げて尋ねた。「大鼓書なら唄えるが……これも芸のうちに入るだろうか」※大鼓書とは、小太鼓と快板を打ち鳴らし、節に乗せて物語を語る、庶民に親しまれてきた街場の語り芸である。沈驚月は意外そうに目を瞬かせた。「もちろん入りますとも。心得があるのですか」周歓は頷き、眉根を寄せる。「子供の頃、道端で聞き覚え、見よう見まねで多少はな。だが、決して上手いものではないぞ……」ところが、沈驚月は俄かに色めき立ち、目を輝かせて周歓の腕を掴んだ。「ぜひお聴かせ願いたい！今ここで一節、ご披露いただけませんか」周歓はにわかに面映ゆくなり、鼻の頭をこすると、意を決したように言った。「わかった。お前がそこまで言うなら、恥を忍んでお聞かせしよう」善は急げとばかりに、沈驚月はすぐさま下男に命じて小太鼓一つと快板二枚を運ばせた。そして自身は小さな腰掛けを引き寄せ、卓の前に居住まいを正すと、期待に満ちた眼差しで周歓を見つめた。周歓は片手に鼓の撥、もう片方の手に快板を持ち、ひとつ咳払いをして喉を潤すと、声を張り上げて唄い始めた。それは周歓が幼い頃より馴染み深い演目であった。幾度となく耳にしたその唄は、そらで諳んじられるほどに染みついている。かつて気が向けば、近所の女衆に一節披露してやったこともあった。しかし彼は天性の音痴で、唄い出しから終わりまでまるきり調子が外れているため、いつも途中で聴衆から野次を浴び、唄を止めさせられたものだ。だが、このたびは違った。沈驚月は遮るどころか、終始一言も発さず、静かに最後まで聴き入っていた。最後の一音が消えると、周歓は長く息を吐いた。それは久しく味わうことのなかった、胸のすくような爽快感だった。パチ、パチパチ、パチパチパチ……しばしの静寂を破り、沈驚月がやおら拍手を始めた。ぷっ、とこらえきれずに吹き出すと、沈驚月は肩を震わせ、手を叩きながら声を上げて笑い出した。「愉快だ

周歓が呆然と立ち尽くすうち、沈驚月がいつの間にか音もなく忍び寄っていた。「あちらを。あの方こそ、兄者が探し求めておられる斉王殿下ですぞ」周歓が沈驚月の指し示す先へ目をやると、一人の男が隅の個室に座し、数人の友人と談笑しながら豪快に酒を酌み交わしている姿が映った。周歓が興味津々に男を窺っていると、その斉王は二人の視線に気づいたのか、ふとこちらを振り返った。目が合った瞬間、周歓は思わず息を呑んだ。──似ている！斉王と蕭晗は、顔立ちが驚くほどよく似ている。特にその双眸は、まるで蕭晗そのものではないか。ただ蕭晗と違うのは、斉王の方が明らかに年嵩であることだ。齢は少なくとも四十を越え、その鋭い眼差しには、世の荒波を乗り越えてきた者だけが持つ深みが滲んでいた。「おお、静山ではないか」沈驚月の姿を認めるや、斉王は己が太腿をぽんと一つ叩き、席を立つと大股で二人のもとへ歩み寄ってきた。「斉王殿下、ご無沙汰しております。お変わりなくご壮健なご様子、何よりです」沈驚月は恭しく一礼し、微笑を浮かべた。「静山も相変わらず凛々しいではないか！」斉王は沈驚月の肩をばしりと叩き、豪放に笑った。「静山……？」周歓はわけがわからず、訝しげに沈驚月を見やった。「私の字です」沈驚月は周歓の手を引き、斉王へと向き直ると紹介を始めた。「斉王殿下、こちらが誰かお分かりになりますか」「余も気になっておったところだ。先ほどから、この若者がひたと余の顔を見つめておるゆえな。もしや、余の知人か？」斉王は周歓をじっと見つめ、思案するように言った。周歓は慌てて斉王の前に跪くと、朗々と声を張り上げた。「皇后様の命を奉じ、監軍の職を拝命し兗州へ参りました周歓と申します。これより斉王殿下のお力となるべく、馳せ参じました！」「そなたが、あの周歓か！」斉王は驚きに目を見張り、慌てて周歓を助け起こした。「ほう、周歓殿の勇名はかねてより聞き及んでおる。ずっとここでお待ちしておったのだ！」周歓はそれを聞き、大きく安堵の息を漏らした。「なるほど、皇后様がすでにお話を通しておられたのですね。参る道中、もし斉王殿下が私のことをご存知なく、身分を証明する手立てさえなければ、さぞ気まずいことになるだろうと案じておりました。ははは……」「皇后様が？いや、そうではない」斉王は笑って首を横に振っ

見れば、沈驚月は脱げば脱ぐほど調子に乗り、ついには一糸まとわぬ全裸に近い姿となった。 朧げな赤い紗が垂れ込める高台の上、その起伏に富んだ体躯に浮き出た筋肉が、ほどよく引き締まった腰のラインを際立たせている。丸みを帯びた臀部の下には、すらりと伸びた二本の脚。 もし照明が薄暗くなく、薄紗の遮りもなかったとしたら、沈驚月の秘部はとっくに衆人環視のもとに晒されていたに違いない。 「斉王殿下！こ、こ、これは……」 周歓は顔を真っ赤にし、冷や汗をだらだらと流して焦りまくる。 「なぜ彼をお止めにならないのですか！？」 「言ったであろう、余興だと」斉王は笑っているともいないともつかぬ表情で言った。 「これも余興だとおっしゃるのですか！？」 周歓が高台に目を向けると、確かに沈驚月本人はまるで意に介していないだけでなく、舞台下の観客たちも半狂乱になったかのように沸き立っていた。口々に壇上の沈驚月へ向けて指笛を鳴らし、甚だしきに至っては、見よう見まねで自らも衣を脱ぎ捨て、ざんばら髪で胸をはだけて肌を晒し始める者さえいた。 周歓はもはや、気が狂いそうであった。 貴族たちのこの驕奢淫逸かつ放蕩無頼な振る舞いは、彼の純朴な心に強烈な衝撃を与えた。 沈驚月が演目を終えて舞台裏から戻ってくると、すでに別の衣装に着替えており、こざっぱりとした身なりで周歓たちの前に現れた。 「どうです？私の芸に満足してくれましたか？」沈驚月は酒盃を手に取ると周歓のそばへ身を寄せ、口元を歪めて言った。 周歓は、まだほんのりと赤みの残る沈驚月の目尻を見つめ、声を潜めた。 「本音を言ってもいいか」

「誰か、来てくれッ！」恐怖が逆に周歓の意識を覚醒させた。大声で助けを呼びながら、必死に身を躱す。「何者だ、貴様ッ！？なぜ俺を殺そうとする！」黒衣の男が振るう短刀が、風を裂き周歓の頬や腕を掠めていく。周歓はそのたびに辛うじて直撃を免れるものの、刃は顔や腕に生々しい血の線を刻み、危うく急所を抉られんとする場面も一度や二度ではなかった。なりふり構わず部屋中を転げ回り、持ち前の身軽さを生かして柱を盾とし、黒衣の男を翻弄せんと立ち回る。「待て！話し合おう。欲しいものがあるなら何でも言え、出せるものは全て出す！」周歓が必死に訴えるも、黒衣の男は忌々しげに舌を打つと、目の前の椅子を蹴り上げ、空中ですかさず横蹴りを叩き込んだ。椅子はさながら弾丸と化して周歓に飛来する。周歓は背を向けて逃げようとしたが、一歩及ばなかった。鈍い衝撃音と共に椅子が後頭部を直撃した。視界が暗転し、周歓は短いうめきを漏らしてその場に崩れ落ちた。---周歓もそれなりの歳月を生きてきたが、たった一日のうちに、別々の人間から異なる凶器で殴られ、二度も気を失うという経験は、さすがに初めてであった。並の者であれば、とうに頭蓋を砕かれて絶命しているか、少なくとも再起不能の重傷を負っていただろう。しかし、周歓は幸運にも生き長らえていた。頭から血を流すことも、廃人になることもなく、後頭部に巨大なたんこぶができたことを除けば、これといった支障もないらしかった。だが、これを果たして「幸運」と呼んでよいものか、周歓の脳裏には大きな疑問符が浮かんでいた。赴任初日に全財産を盗まれたことはさておき、夜には正体不明の男に襲われ、今や身動き一つ取れぬよう縄で雁字搦めにされ、見知らぬ大広間に転がされているのだ。周囲を凶悪な面構えの山賊たちに囲まれたその様は、さながら狼の群れに睨まれ、屠殺を待つばかりの仔羊であった。なすすべもなく、わけもわからぬまま荒くれ者たちの中心に引き据えられた周歓は、がくがくと震えながら口を開いた。「あの……どなたか、今の状況をご説明いただけませんか」「貴様、名は周歓と申すか」その時、凛とした声が不意に響いた。周歓が声のした方へ視線を向ければ、広間の正面上座に、一人の秀麗な青年が悠然と座している。声の主はその青年であった。周歓がその青年を窺えば、纏うは野趣に富む無骨な衣ながら、そ

「信じられぬのも無理はあるまい。俺とて、我が身に起きたことでなければ、到底信じはしなかっただろう！」周歓は、その時ようやく全てを悟った。臓腑を焼くような悔しさと憎しみがこみ上げ、固い地面を拳で殴りつけると、奥歯を噛みしめて吐き捨てた。「沈驚月……よくも、よくもやってくれたな！初めから全て、あいつが仕組んだ罠だったのだ！この周歓、一生の不覚……まさか、これほど見事に手玉に取られるとは！」「芝居の上手さだけは一人前というわけか」柴勇はせせら笑い、顔色一つ変えずに上座の頭目を見上げた。「お頭、こやつが沈驚月本人か否かなど、もはやどうでもよいこと。たとえ本人でなくとも、沈驚月の間男であるは必定。まともな輩ではありますまい。さっさと息の根を止め、けりをつけましょうぞ！」「なっ、間男だと！？」周歓は血相を変えて身を乗り出し、顔を真っ赤にして必死に訴えた。「冤罪だ！あいつとは何の関わりもない！我らは潔白だ、友人どころか知人ですらない！お頭、俺は真に無実なんだ！」「黙れ」若き頭目の一喝で、場は水を打ったように静まり返った。彼は黙して一部始終を聞いていたが、やがてゆるりと立ち上がると、周歓の前まで歩み寄り、剣の柄でその顎をくいと持ち上げた。「そなたが沈驚月ではないと言うのなら、三日の猶予をやろう。素性の知れた市井の者なれば、いたずらに命まで取ろうとは思わぬ。だが、もしも官府の手の者と知れた暁には……」周歓は射抜くような鋭い瞳を見つめ返し、ごくりと生唾を飲み込んだ。「官府の人間だったら、どうなる……？」青年の瞳に、氷のような光が宿った。「その時は、八つ裂きにして犬の餌にするまでだ」---人生とは得てして斯くの如し。思わぬ「驚き」が、そこかしこに転がっているものだ。昨日まで金陵閣で名士たちと美酒を酌み交わしていた周歓が、明くる日には賊の巣窟で囚われの身となっているのだから、世話はない。そして、この惨状を招いた張本人は、ただ一人しか思い浮かばなかった。「俺の目は節穴だったのか！」周歓は手にした藁人形の面に、拳を叩きつけた。だが、それしきで怒りの収まるはずもなく、人形を床に叩きつけ、立ち上がると何度も、何度も、憎悪を込めて踏みにじる。清河寨の牢に放り込まれて後、手慰みに、周歓は床に敷かれた藁で人形を編み上げた。そして己の指を食い破り、その血潮で人形に