All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 51 - Chapter 54

夜の済水のほとり、夜気は水のごとく冷ややかに、至る所で灯火が煌めいていた。駕籠に揺られる周歓は、煌めく窓外の景色を眺め、まるで夢路を彷徨っているかのような心地であった。この目で直に見ていなければ、ほんの数時間前、凛丘城で最も名高いこの大路で見るに堪えない惨劇が繰り広げられたとは、到底信じられなかったであろう。しかし今や、その血の臭いも喧騒も、とうに人々の往来と繁栄のうちに掻き消され、跡形もなくなっていた。今宵、周歓は沈驚月と共に金陵閣へ赴き、かの伝説に名高い清平宴に参加する運びとなっていた。沈驚月の駕籠が金陵閣の前に乗りつけると、待ち構えていた群衆から、たちまち大きな歓声が沸き起こった。「ご覧になって、沈驚月様がいらしたわ」「まあ！沈驚月様よ！」男女の入り混じる甲高い声援が飛び交う中、沈驚月は涼やかな顔で駕籠から降り立ち、自ら周歓のために御簾を上げた。沈驚月が周歓の手を取り、肩を並べて金陵閣の前に歩み出ると、二人は瞬く間に居合わせた全ての者の視線を一身に集めた。まさに、万座の注目を浴びる華やかな登場であった。「あら！？沈驚月様のお隣にいらっしゃるのはどなた？あのような方、お見かけしたことがないわ」「おい、見ろ。沈驚月様が彼の手を引いておられるぞ」「どこのどなたかは存じ上げぬが、なんともご慧眼な顔立ちだ……」沈驚月が自ら見立てた豪奢な錦衣をその身に纏い、見物人たちの品定めするような視線と囁きに晒され、周歓は身の置き所のない思いであった。あまりの気恥ずかしさに、穴があれば入りたいほどだった。「手と足が一緒に出ておりますよ」沈驚月が彼をちらりと見て言った。「え、本当か」周歓は一つ咳払いをすると居住まいを正し、沈驚月の傍らに寄り添うと、神妙な面持ちで声を潜めた。「この格好、おかしくはないか。なぜ皆、俺のことばかり見るのだ？何を話しているのだろう」沈驚月はくすりと笑みを浮かべた。「もちろん、兄者がお綺麗だからですよ」周歓は半信半疑の面持ちで問い返す。「本当か。衣でも裏返しに着ていたかと思ったぞ」「じきに慣れます。人の目など気になさることはありませんよ」そう言うと、沈驚月は周歓の手を引き、風のように軽やかに金陵閣の中へと滑り込んだ。金陵閣に足を踏み入れた瞬間、周歓は思わず息を呑んだ。無数の灯籠と蝋燭の灯が三層の楼閣を煌々と照らし、交

これこそが、沈驚月が口にしていた「準備しておかねば大変な目に遭う」という隠し芸であったか。してみると、周歓のみならず、沈驚月自身もこの所謂「慣例」とやらからは逃れられぬらしい。周歓が音のする方へ振り向いた、その刹那。鏘然と琴の音が響き渡るや、沈驚月が手首を翻した。手にした軟剣は一筋の稲妻と化し、さながら遊龍の如く宙を駆ける。沈驚月は爪先で軽やかに地を蹴ると、身を翻し、高台に据えられたいくつもの盤鼓へと舞い上がった。その身のこなしは燕の如く軽やかで、躍動感あふれる鼓の音に乗り、盤鼓の間を従容と舞い踊る。燃えるような紅の袖と帯が風をはらんで翻る様は、さながら仙人の如しであった。「あの男に、このような才があったとは……」周歓は舞台上の紅き影を呆然と見つめる。脳裏に浮かぶのはただ「美しい」という一語のみ。それ以外の形容詞が見つかりそうにもない。そんな周歓の様子に気づいた斉王が、再び顔を寄せる。「静山の剣舞は、大陸広しといえど右に出る者なし、とまで言われるほどだ。そうそうお目にかかれるものではない。今日のそなたは運が良いぞ」斉王の言葉を裏付けるように、周歓はもとより、舞台下の観衆もまた、沈驚月の精妙絶倫な舞姿にすっかり心を奪われていた。感嘆の声、喝采、そして拍手が鳴り止む気配はない。その場にいる誰も彼もが、高台で舞う妖艶な紅き影に釘付けとなり、一瞬たりとも目を逸らすのを惜しむかのようであった。「どうだ、言葉も出ぬほどの美しさであろう」と斉王は笑う。「はい……あまりに美しく……言葉になりませぬ……」周歓は瞬きも忘れ、食い入るように舞台を見つめた。「だが、真の見どころはここからだ。次こそが、この舞の最高潮だぞ」斉王の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、沈驚月は宙高く舞い上がった。どよめきが満ちる中、沈驚月は梁から垂れ下がる紅絹を掴むと、それを鞦韆の如く操り、高台の周りを旋回し始める。その様は、さながら飛天の鳳凰が楼閣を舞い巡るかのようであった。時を同じくして、沈驚月は大胆にも、首にかけた極上の漢白玉の玉佩をこともなげに引き外し、宙へと放った。優美な弧を描いた玉佩は、階下の観客の中へと吸い込まれていく。観客たちは再びどよめき、我先にとそれを奪い合った。呆気にとられる周歓に、斉王が笑いなが