Semua Bab 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Bab 601 - Bab 610

現在の由美の態度は明らかに一変していた。かつて見せていたような愛想の良さは微塵もなく、その眼差しにはあからさまな挑発の色が浮かんでいる。対する真琴は、シックな黒のチェスターコートを身に纏っていた。洗練されたシルエットが、彼女のエグゼクティブとしての凛としたオーラを一層引き立てている。コートのポケットに両手を滑り込ませたまま、真琴は余裕のある笑みを浮かべた。「敵、か？内海さんでは、私と張り合うには少々格が足りないのではないかしら」仕事であれ他の何であれ、由美など自分の相手にはならない。そんな暗黙のメッセージが込められていた。だが、真琴のその余裕を前にしても、由美は眉一つ動かさない。ただ静かに二歩前へ歩み寄り、真琴の目を真っ直ぐに見据えて尋ねた。「東央が最近一番力を入れていたあのプロジェクト、白紙になったこと……もしかして、まだご存知ないの？」契約が交わされたのは今日の午前中だ。真琴の耳にまだ届いていない可能性は十分にある。勝ち誇ったような由美の態度。真琴は瞬きもせず、彼女の目を真っ直ぐに見つめ返した。以前の由美が被っていた「いい女」の仮面は、今や完全に剥がれ落ちている。周囲の目を気にすることも、信行にどう思われるかを取り繕うことすら、今の彼女は完全に放棄していた。どうやら峰亜は、相当な後ろ盾を手に入れたらしい。視線が火花を散らす。それでも真琴の心は微塵も揺るがず、あくまで淡々と口を開いた。「一度勝ったくらいで、勝者気取り？この先もずっと勝ち続けられてこそ、本当の勝者というものよ」以前の由美であれば、真琴のこの鋭い言葉に少なからず痛いところを突かれ、顔色を変えていたはずだ。だが今の彼女は、微動だにしなかった。それどころか、上体をわずかに前へ傾け、真琴の耳元に顔を寄せてくすくすと笑い声を漏らす。「ええ、勝ち続けるわ。峰亜はこれからもずっと勝ち続ける。これは、ほんの始まりに過ぎないの」吐息が耳を掠める。「西脇光雅はもちろん、たとえ信行が相手だろうと、今の峰亜は絶対に容赦しないわ」真琴が顔を向けたが、由美は彼女が口を開く隙を与えなかった。「あなたなんて、そこまで価値のある人間じゃないのよ……きっともうすぐ、素敵なサプライズが待っているわ。楽しみにしていて」言い放つと

午前中にアークライトで顔を合わせたばかりだというのに。またしても目の前に現れた信行を見て、真琴は思わず眉根を寄せた。無意識のうちに警戒するように胸の前で腕を組み、怪訝な視線を向ける。「まだ具合が悪いんでしょ。早く帰って休まないで、どうしてこんな所まで来たの？」真琴の冷ややかな問いかけに、信行はフッと笑みを漏らした。「安心しろ。お前は風邪から立ち直ったばかりで免疫があるから、うつりやしないさ」冗談めかして言った後、声のトーンを落とす。「乗れよ。仕事の話がある」真琴は無言のまま彼を見つめた。信行は助手席のドアを無造作に開け、先を促すように言う。「俺が今まで、お前に対して何か無理強いをしたか？それに、今のこの体調じゃ、何をしたくてもできやしないさ」数日前、彼に手厚く看病してもらったこと。そして「仕事の話」という言葉。おそらく、峰亜に東央のプロジェクトを奪われた件だろう。そう察した真琴は、大人しく身を屈めて助手席に乗り込んだ。車が走り出してすぐ、信行は単刀直入に本題へ切り出した。「峰亜が東央のプロジェクトをかっ攫っていったのは、あちらの研究所にいる教授が仲介役を買って出たからだ。ただ、なぜ峰亜にそんな太いパイプがあったのかは、現在裏を取らせている」片手でハンドルを操りながら、信行は空いたもう片方の手で一冊のファイルを取り出し、真琴へ差し出した。「相手の素性はこの中にある。確かに予想外の事態だったな」受け取った資料に、真琴はすぐさま目を通し始めた。ファイルに記載されていたのは、ある白人の教授の経歴だった。真琴も名前だけは知っているが、直接の面識はない。彼が峰亜と裏で繋がっていたというのは、確かに腑に落ちない。資料に視線を落としたまま、真琴は落ち着いた声で言った。「この先の裏事情は、私の方でも少し調べてみるわ」そして、ページをめくりながら言葉を続ける。「そういえば、今日研究所で由美に会ったの。かなり強気な捨て台詞を吐かれたわ。あなたまで標的にするつもりみたい。可愛さ余って憎さ百倍といったところかしら。あなたも少し気をつけた方がいいわよ」顔を上げることもなく、ただ淡々と事実だけを告げる。信行は両手でハンドルを握り直し、チラリと真琴の横顔を見て笑った。「ってことは、今の俺たちは運命共

これではやっぱり少し不便だとでも思ったのだろう。信行はあっさりと車を降り、後部座席のドアを開けて乗り込んできた。「後ろに来い」「……」真琴は露骨に嫌そうな顔を向けた。妙にウキウキしている信行を見ると、男という生き物はいくつになっても幼稚なのだと呆れてしまう。それでも、真琴は大人しく後部座席へと移動した。今の信行が自分を恐れており、決して無理強いはしてこないと分かっていたからだ。真琴が腰を下ろした途端、信行はゴロンと彼女の膝の上に頭を乗せた。そのまま静かに目を閉じ、口角を上げる。「それじゃ、遠慮なく堪能させてもらう」その言葉に返事はせず、真琴は両手を伸ばし、彼のこめかみをそっと揉みほぐし始めた。車内には暖房がしっかりと効いている。頭をマッサージしながら、真琴はふと遠い昔の記憶を思い起こした。学生時代、信行はよく真琴や紗友里を言いくるめ、あれこれと世話を焼かせていたものだ。時にはコンサートのチケット二枚で上手いこと釣られ、一人が肩を揉み、もう一人が脚を叩く羽目になったりもした。とにかく、昔から彼は甘えて楽しむ天才だった。当時の彼の見え透いた手口を思い出し、真琴の口元に自然と微かな笑みが浮かぶ。すると、目を閉じたままの信行が、ポツリと感慨深げに呟いた。「この感じ、すごくいいな」その言葉に、真琴の胸にも複雑な想いがよぎる。頭頂部を少し強めに押し込みながら、彼女は静かな声で告げた。「私たち、やっぱり縁が足りなかったのよ。私ができるのは、せいぜい友達まで。それ以上のことは考えられないわ」言い終えると、車内に沈黙が落ちた。しばらくして、真琴は言葉を続ける。「性格的にも違いすぎる。私たちは昔から、ずっと波長が合わなかった」きっぱりと断言したのは、彼に中途半端な期待を持たせたくなかったからだ。思わせぶりな態度を取るような真似は、彼女の性に合わない。その言葉を聞き、信行は長い沈黙の末に口を開いた。「俺たちは、お互いに好きだった。ただあの頃は若すぎて、上手く表現できなかっただけだ。お前は俺を嫌いになったんじゃない。ただ、警戒しているだけだ」目を開け、信行は言葉を継ぐ。「俺たちはまだ若い。お前だって、今年でやっと二十五だ。あと半年や一年くらい、俺に時間をくれたっていいだろ

電話の主は、本邸で働く使用人の谷村礼子（たにむら れいこ）からだった。通話に出ると、礼子の丁寧な声が響く。「信行様。大旦那様が、しばらく顔を見せていないから今日こそは戻ってきて夕食を共にするようにと仰っております」片手にスマートフォンを当て、もう片方の手で資料のページをめくりながら、信行は短く応じた。「ああ、分かった」礼子からわざわざ電話がかかってこなくとも、信行は今日、実家へ顔を出すつもりでいた。確かにしばらく本邸には帰っていない。祖母の顔も見に帰らなければならないし、何より紗友里から真琴の近況を聞き出したかった。今の真琴が自分のことをどう思っているのか、少しでも探りを入れておきたかった。通話を切り、手元の仕事を片付けると、信行は自ら車を運転して本邸へと向かった。だが、いそいそと玄関をくぐった次の瞬間、信行の足はピタリと止まった。視線の先、広いリビングには渚とその祖父である耕太郎の姿があった。そして、祖父が満面の笑みで成瀬家の祖父と孫娘を相手に歓談しているではないか。一瞬にして、信行の顔から感情が抜け落ちていく。そういうことか。なぜ母親ではなく、使用人の礼子に電話を掛けさせてまで夕食に呼び出したのか。すべてはこの罠にはめるためだった。室内で繰り広げられる茶番を冷ややかな目で見据え、信行は氷のように冷たい表情を浮かべた。リビングにいる由紀夫が信行の帰宅に気づき、すぐさま声をかけてくる。「帰ったか。こっちへ来て、渚さんと少し話をするといい」祖父の身勝手な振る舞いに、信行の胸の奥で苛立ちの炎がチリチリと燃え上がった。先日、由紀夫が成瀬家の二人を夕食に招くと言い出した際、信行は「自分は絶対に同席しない」と明確に断りを入れていたはずだ。にもかかわらず、祖父は強引に事を進めた。信行は由紀夫へ淡々と視線を向けただけで、一言も発することなく、そのままくるりと踵を返した。一切の未練もなく、出口へと歩き出す。渚には何の好意も抱いていないし、今後関係を発展させる気も毛頭ない。その意思はとっくに伝えてある。いくら祖父とはいえ、越権行為も甚だしい。既成事実を作ってしまえば、こちらが渋々折れて顔を立てるとでも思ったのだろうか。随分と都合のいい思い込みだ。自分をそこまで扱いやすい

今の信行は、真琴に対して随分と距離を詰め、馴れ馴れしいほどの親しげな態度を崩さなかった。その距離感に、真琴はコートのポケットに両手を突っ込んだまま冷ややかな視線を向ける。「いくら友達だとしても、そういう付き合い方はしないわよ」三日に一度の頻度で顔を合わせたり、昼休みにアポ無しで待ち伏せしたりする友達がどこにいるのか。真琴のツッコミに、信行はフッと笑った。「友達の付き合い方じゃないなら、どうやって付き合うのが正解なんだ？」言いながらずんずんと歩み寄り、信行は右手で真琴のうなじを軽く押さえた。「真昼間に飯を食うだけだろ。ごちゃごちゃ言うな。お前だって、下にご飯を食べに来たんだろうが」反論する隙も与えず、信行は助手席のドアを開け、真琴を半ば強引に車の中へと押し込んだ。そのまま身をかがめて彼女のシートベルトを締めてやり、右手を伸ばしてその頬を優しく撫でる。眼差しはひどく甘く、優しい。だがその行動はどこまでも強引で、真琴には拒絶する隙すら与えられなかった。頬から手を離すと、信行はバタンとドアを閉めた。その動作は流れるようにスムーズだ。さっきまで実家で見せていた不機嫌な顔はどこへやら。真琴の姿を目にした今の彼は、すっかり機嫌を良くしていた。渚や耕太郎のことなど、すでに頭の片隅からも消え去っている。車のフロントを回って運転席に乗り込むと、信行はエンジンをかけ、両手でハンドルを握った。そして、真琴の方を向いて尋ねる。「それで西脇博士、何が食べたい？」わざとらしいからかいの呼称に、真琴は呆れ顔を向けた。「あなたが適当に決めなさいよ。いちいち存在感アピールしないで」嫌味を言われているというのに、信行はその呆れた視線を浴びるのすら楽しんでいた。二人の距離がまた少し縮まったような気がする。ハンドルから右手を離し、信行は真琴の頭をポンと撫でた。だが今は真昼間の明るい陽射しの中だ。真琴も夜の車内のように感傷的な気分にはならない。彼の腕をピシャリと払い除ける。「前を見て運転して」ピシャリと払われたというのに、信行は懲りることもなく、今度は厚かましく真琴の手を握ってきた。図に乗る男を、真琴はじっと見つめた。すぐに手を振り払うような真似はしない。ただ底冷えのする視線で、この男がどこ