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第9話
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春の終わりに、別れを告げよう 第27話
飛行機の中で、東山社長は隣の男を見つめ、背筋がぞくぞくした。「命を粗末にするなよ」景雄は窓の外の雲を眺め、淡々と言った。「死んでも構わない」東山社長はただ不吉さを感じ、それ以上景雄に何も言わなかった。しかし、景雄の言葉が現実となった。飛行機は山脊を越えた瞬間、突如強い気流に遭遇し、コースを大きく外れ、丘に向かった。客室乗務員が遺言を書くよう指示する中、機内では泣き声が響き渡ったが、景雄はただ平静に笑った。解放されたかのようなその笑顔を見て、東山社長は怒りのあまり体が震えて止まらなかった。「景雄、お前はどうしてこんなに不運なんだ。親は早くに亡くなり、妻も失い、今度は飛行機事故か。お前と関わると、いいことなんてひとつもない、最悪だ！」景雄は彼に構わず、平然とペンを取り書き続けた。客室乗務員が救命胴衣を配ると、最後の一着を目にした乗客たちはそれぞれ異なる表情を見せたが、景雄は手を伸ばすことなく、ただ座っていた。東山社長は数秒間彼を見つめ、彼が動かないことを確認すると、ため息をついてから、救命胴衣を身につけて機外へ飛び降りた。彼が地面に達しようとしたその瞬間、ひとつの影が彼の横から落ち、徐々に小さな黒い点に変わっていった。流れ星が空を横切るかのようだった。東山社長は呆然とし、しばらく正気を取り戻せなかった。やっと気づいたとき、顔色は真っ青だった。一週間後の土曜日、千桜と清はいつものように児童養護施設に向かっていたが、そこへ一通の手紙が届いた。見慣れた筆跡に彼女の心は大きく揺れ、内容を見て呆然と立ちすくんだ。清も驚きながら受け取り、すぐに沈黙した。そのとき、スーツを着たアジア系の男性が書類を持って千桜の前に現れた。「浅草さん、江口さんの遺言により、全財産が無償であなたに贈与されることになっています。公証の手続きのためにご同行いただく必要がありますが、ご都合はいかがですか？」今回の航空事故は、乗務員の迅速な対応により、ほぼ全員の命が救われたが、一人だけが犠牲になった。世間の関心はますます高まっていく。そして、事故機のブラックボックスが発見されると、乗務員の注意喚起の声の中に、若い男性の声が混じっているのがはっきりと聞こえた。「大切な人を失った。これからの日の出も日没も、俺
春の終わりに、別れを告げよう 第26話
半年前、彼女は名前を浅草千桜に改めた。業界では誰もが尊敬を込めて、彼女を「浅草さん」と呼んでいた。会社以外では、ほとんどの人が彼女を社長とは呼ばなかった。東山社長は好奇心旺盛に近づいたが、目に入ったのは二人が礼儀正しく乾杯する姿だけだった。曲が終わると、景雄は名残惜しそうに彼女の背中から手を離した。胸に積もった思いのすべてを託したその一言は、ただ「元気にしてたか？」でしかなかった。そのとき、会場の照明が突然消え、刺激臭を嗅いだ景雄は反射的に千桜を自分の後ろに引き寄せた。背中を焼くような痛みが全身を震わせた。彼は、もし彼女が硫酸を浴びたら、どれほど苦しむだろうかと、思わず想像してしまった。幸い、彼は身を挺して守ったのだ。一滴の透き通った涙が彼の手の甲に落ち、彼女の複雑な感情を宿した瞳が目に入った。「大丈夫、ちょっとした傷だけだから」彼は唇を歪め笑い、涙を拭こうと手を伸ばしたが、彼女が既に結婚していることを思い出し、両手を強く握った。「なぜ助けてくれたの？」お前が泣くのを見たくなかったからだ。だがその言葉は口に出せず、彼は軽い口調で言った。「助けたわけじゃない。ただ、たまたま危険な位置に立っていただけだ」会場の照明は完全に戻った。周囲の恐怖の表情に触れ、彼は自分の背中と首筋は多分傷だらけだと悟った。しかし構わなかった。彼は結婚するつもりは最初からなく、彼女が無事であればそれでよかった。「浅草千桜、この小娘が！二十年前に何も知らない小娘だったくせに、会社に戻った途端、俺ら古参社員を始末しようとするなんて、死んだ父親にでも聞いてみたのか？」千桜は中年男性をじっと見つめ、ようやく彼が誰かを思い出した。その男は、彼女が会社の帳簿を整理していたときに見つけた害虫だ。彼は長い間姿を消していたが、再び現れたのだ。もし警備員が彼を抑えなかったら、硫酸を浴びせた後、ポケットからナイフを取り出すつもりだっただろう。そう考えると、千桜は一瞬恐怖を感じた。警察がすぐに駆けつけ、やがて会場は平穏を取り戻した。景雄は彼女の手を握り、怖がるなと言いたかった。しかし、そこに見覚えのある男性が大股で近づき、熟練の手つきで彼女を引き起こした。清は慎重に彼女の無事を確認し、目の中に浮かんだ心配
春の終わりに、別れを告げよう 第25話
結婚式は順調に終わった。周囲のささやきを聞きながら、千桜はただ唇に微笑を浮かべ、清の手を握って寝室へと歩いていった。翌日、景雄が入院したと聞いた。教会堂の外で倒れたという。千桜は少し驚いた。景雄は体が丈夫なはずなのに、どうして倒れるのだろうか？「見舞いに行く？」清の声は淡々としていたが、千桜は彼の緊張を瞬時に察知し、手の甲を握った。「行かないわ。彼には彼の家族がいるし、私たちはハネムーンを楽しむべきよ」しばらく千桜を見つめた清は、彼女を抱きしめ、唇に笑みを浮かべた。「いいね、ハネムーンに行こう」今回の旅で、千桜はほぼ世界中を回り、幼少期に憧れた場所を今は自分の足で踏みしめた。どこへでも行けた千桜は、自由の味を肌で感じた。T国に戻ると、すぐに仕事に没頭した。旅行中も仕事を手放さなかったため、彼女はすぐに仕事のペースに馴染み、わずか半年で業界で確固たる地位を築いた。彼女が一日の疲れを癒し、満足そうにスープを飲んでいるのを見ると、清はエプロンを外しながら冗談を言った。「社長様、本当に忙しいね。もう旦那のことなんて忘れちゃったんじゃない？」「覚えてる、覚えてる。忘れるはずがないでしょ」マフラーを織っている沙織は笑いながら針仕事を置き、引き出しから手袋を取り出すと、文句めいた口調で言った。「千桜がわざわざ私に教わりに来たよ。最初は孝行のために作った物だと思ったけど、出来上がったのはメンズ手袋よ。この子ったら、おばさんのことなんて考えてないんだね」「おばさんのことをずっと思ってるよ」千桜はお椀を置き、バッグからピンクの手袋を取り出した。「忙しい合間に作ったの。ちゃんと出来上がってるかどうかはわからないけど」沙織はすぐに手を伸ばし、手袋をはめた後、清とどちらの手袋が良いか比べた。スープの蒸気がふわりと立ち上り、オレンジ色の光が斜めに二人に降り注ぎ、ほのかに幻想的な光景が広がっていた。幼い頃に渇望したすべてが、今目の前にあり、千桜は自然に笑みを浮かべた。景雄と再会したのは、青年起業家の宴会だった。彼は相変わらずスーツを着て、人を寄せつけない雰囲気を纏っていたが、瞳には淡い霧がかかっていた。清は出張で不在だった。千桜は一人で会場に赴き、多くの人が彼女に乾杯した。東山社長
春の終わりに、別れを告げよう 第24話
ある女性が千桜の花嫁メイクに気づき、驚いて言った。「新婦なのにまだここにいるの？服も着替えてないの？」千桜は笑って答えた。「すぐに着替えるわ」景雄の胸に変な感情がよぎったが、何なのかつかめず、ただ力強く千桜の手を握った。その時、千桜はトイレに行くと言った。前方でゲストと話している清を見やった後、景雄は頷き、千桜が別方向へ歩くのを見送った。千桜はメイクルームに到着すると、すぐに身につけていたドレスを脱ぎ、介添人と沙織の助けを借りてウェディングドレスに着替えた。沙織は鏡に映る凛と立つ千桜を見て、再び涙で目を潤ませた。清もメイクルームに来て、千桜をしっかりと抱きしめた。言葉に尽くせぬ思いを話そうとするが、沙織が促した。「もう、いちゃつかないで。式が終わったら思う存分いちゃつけばいいよ」千桜がなかなか現れず、景雄は心中で苛立ちを募らせた。顔を上げると清も見えず、立ち上がって探そうとしたが、今回が彼らの最後の面会かもしれないと思った。二人がしっかりと別れを告げればいいと思った瞬間、景雄は冷徹な笑みを浮かべた。結婚式が始まるまで、千桜は姿を現さなかった。が立ち上がると、そこにはきっちりとした花婿姿の清がいた。新郎がいれば、大丈夫だ。しかし、彼の心の中の動揺と苛立ちは次第に増し、呼吸も困難になった。彼は千桜を探すよう人を走らせながら外に向かった。だが、入口の前で新婦の柔らかな声が聞こえた。「私、誓います」その言葉は、波のように景雄を深海に巻き込み、身動きできなくさせた。硬直したまま振り返ると、見慣れた女がウェディングドレスを着て、清の腕に飛び込むのが見えた。その瞬間、景雄は全身の血が逆流するような感覚に襲われ、地面に倒れそうになった。彼は狂気のように舞台に向かって走ったが、清の手配した人々に阻まれた。ゲストたちは、この風格ある男性を見て驚き、なぜ突然理性を失ったのか理解できなかった。先ほど、景雄は千桜を恋人として、知り合いのゲストたちに紹介した。そのゲストたちは、顔を見合わせては、ウェディングドレス姿の新婦を見て息を呑んだ。景雄は台下でもがきながら、衣服が乱れていた。一方、清と手を取り合う千桜は冷静にそんな彼を見つめ、唇に穏やかな微笑みを浮かべた。これは最後だ、
春の終わりに、別れを告げよう 第23話
結婚式まであと三日、千桜は常に逃げ出したいと考えていた。しかし景雄は彼女に一切の隙を与えなかった。毎日、さまざまな食事を届け、無意識に指の刀傷や手の甲の火傷を見せた。だが千桜の視線は一度も彼の傷に留まることはなかった。彼の心は再び鋭利な刃にえぐられたように痛んだ。彼は心が麻痺し、無感覚なまま壁にもたれかかった。彼の前半生はあまりにも順調だった。そのため、傲慢になった彼は誰も眼中に入れなかった。彼女に対しても、まるで従順で美しいペットを扱うかのようだった。しかしそのペットが束縛を振り切って去り、二度と振り返らなかった。その時、ようやく、彼女が自分にとって欠かせない存在だと気づき、初めて胸が引き裂かれるような痛みを味わった。景雄の苦しみと比べ、千桜の心はむしろ晴れやかだった。彼が自分を清の結婚式に連れて行くと聞いたとき、彼女は笑いを堪えかねそうになった。もし彼が彼女をもう少し尊重し、浅草家の失踪した令嬢について細かく調べていたら、きっと彼女の正体を知ったはずだ。しかし彼はそうせず、ただ彼女が清の愛人だと思い込んでいた。あるいは、彼女が浅草家の令嬢という身分に値しないと考えていたのかもしれない。そうであれば、景雄が彼女に与えられなかった幸福は、彼自身で返そう。清はすでに彼女と連絡を取った。千桜は清の気持ちを落ち着かせ、計画通りにすればいいと伝えた。彼女は式に時間通り現れるつもりだが、彼にウェディングドレスの用意だけを頼んだ。その日以降、千桜は食事をきちんと摂るようになった。景雄は大喜びで、毎日何冊も料理の本を研究した。千桜はただ静かに、花嫁メイクの動画を見ていた。景雄は、彼女が悲しんでいて、メイクで自分を慰めようとしているのだろうと感じた。すると、思わず彼女の肩を抱いた。「化粧してあげる」千桜は眉を上げ、「できるの？」と尋ねた。あの日見た光景を思い出し、景雄の目に鋭さが浮かんだ。千桜の肩を強く抱いて、彼女が本当に自分の腕の中にいることを確認すると、声を柔らかくした。「学べるよ」最後の二日間、景雄はほとんど千桜の前に姿を見せなかった。千桜は久々に自由を楽しみ、長く隠していたスマホで清とチャットしながら、司会者から送られた結婚式の進行表を眺めていた。
春の終わりに、別れを告げよう 第22話
しかし、浅草家の令嬢に関する情報はあまりにも少なく、復帰も極めて控えめで、写真もほとんど流出していなかったため、彼はひどく挫折感を味わった。その時、友人が助言した。「見つからないなら、結婚式に行け。彼女を連れて行けばいい。正妻の威勢に圧倒されて、彼女もきっと正気に戻るさ」その通りだ。彼女が本当にあの男を好きなのか、それとも演技なのかに関わらず、彼がすべての偽装を剥ぎ取り、現実を目の前に突きつければ、彼女は必ず目を覚ますはずだ。景雄はいつも迅速果断な性格で、千桜を清の結婚式の現場に連れて行くことを決めると、すぐに彼女の尾行を始めた。千桜がすでに浅草家に住んでいることを知り、清が彼女を連れてウェディングドレスショップに行ったとき、彼は思わず嗤った。通りで、愚かな千桜はそんなにも役に入り込んでいる。でも、彼の婚約者は本当にお前を許容できるのか？千桜と清はついにウェディングドレスのデザインを決め、結婚写真は山の上で撮影することになった。清は先に会社に戻り、以前進めていたプロジェクトを片付ける。夜になると、最後の撮影に来る予定だ。千桜は山腹の別荘に戻り、休んでいた。目覚めたときにはまったく見知らぬ場所にいた。暗闇の中、男性のすらりとした影がぼんやりと見えた。千桜は眉をひそめた。「誰？」灯りが徐々に明るくなり、柔らかい光が男性のすらりとした体に落ちた。スーツはきちんと仕立てられ、今シーズンの新作だ。カフスボタンやブローチも精巧に選ばれ、全体として端正で魅力的だった。風が吹き込み、爽やかなメンズ香水の香りが漂ってきた。景雄は以前香水をつけたことがなく、清も香水を使わない。この香りを嗅いで、千桜は思わず鼻を押さえた。景雄の瞳が一瞬曇り、ベッドの際に腰を下ろした。しかし、千桜はすでに顔を背けていた。彼は手を差し伸べた。「このカフスボタンを覚えているか？お前が選んでくれたものだ」千桜は彼の意図がわからず、嘲るように笑った。「でも、私は何年もあなたに贈ったのに、なぜ一度もつけなかったの？」景雄は思わず説明しようとしたが、千桜は冷たく言った。「あなたにふさわしくないと嫌ってたでしょ」「違う、そんなふうには考えていなかった」彼は必死に説明しようとしたが、彼女はずっと一瞥すらくれ
