Semua Bab 魔術都市の分解学者: Bab 41 - Bab 50

　アレックスと袂を分かった翌日、ミリーは一人、デイリー・ピープルの資料室にいた。埃っぽい紙の匂いの中、彼女はゲルハルト・シュミットに関する過去の記事を、一枚一枚、食い入るように読み込んでいく。（アレックスさんを、見返してやるんだから。私だって、ジャーナリストなんだ。私にしか見つけられない真実が、絶対にあるはず……！）　アレックスに突き放された悔しさと、救えなかった命への責任感が、彼女を突き動かしていた。　一方、時計塔の書斎では、アレックスが運び込まれたエヴァの記憶回路の修復に没頭していた。床には無数の設計図が広げられている。彼は食事も睡眠も忘れ、エヴァを「故障した情報記録装置」として扱っていた。修復したはずの回路に魔力を流し込むが、エヴァは起動しない。「……なぜだ」　彼は呟いた。「回路の物理的損傷は完全に修復した。魔力エネルギー供給も正常。なのに、なぜ記憶情報（データ）が起動しない？　論理的にありえない」　彼の完璧な論理の世界に、初めて生まれた小さな染み。それが、アレックスを苛立たせていた。◇　ミリーの地道な調査は、やがて一本の糸をたぐり寄せた。　ゲルハルトが生前、あししげく通っていた職人街の古い飲み屋「三日月亭」。気難しいゲルハルトだったが、三日月亭の主人とは気心のしれた仲だったという。　三日月亭の店内は薄暗く、年季の入った木のカウンターが鈍い光を放っていた。「ゲルハルトのこと？　亡くなった人をとやかく言うもんじゃない。そっとしておいてくれ」　ミリーが主人に話しかけると、彼は悲しそうに首を振った。「私は新聞記者です。ジャーナリストの立場から、この事件を追っています。それにはゲルハルトさんの人となりを知りたくて」「記者ならなおさらだ。あいつのことを面白おかしく書き立てるつもりだろう」「いいえ、違います。ゲルハルトさんがどんな人だったか、私は知りたいのです。どんな思いで暮らしていたのか。どんなものが好きだったのか。彼のことを知って、どうして死んでしまったのか、事実

　アレックスはエヴァがこぼした涙のあとを、信じられないものを見る目で凝視していた。彼の完璧な論理の世界が、目の前の一滴の涙によって音を立てて崩れ始めている。　一方でミリーはエヴァの手を握りしめて、彼女の無事を喜んでいた。　アレックスはまるで難しい数式の解法を一つ諦めるかのように、小さくため息をついた。「……続けてくれ」　それはミリーに向けられた、初めて何かを頼むような響きだった。　ミリーは思わず振り返る。「え？」「君の非合理的な刺激（ノイズ）が、僕の知らない変数に作用しているらしい。その人形との対話を、続けろ。僕は、その際の魔力回路の反応を観測する」（アレックスさんが、私のやり方を認めた？　邪魔だって言ったのに。でもこれでエヴァから話が聞ける。事件の話……いいえ、それよりも。この子を直す手がかりが聞けるわ！）　ミリーは微笑んだ。アレックスとの間にあった亀裂が、ほんの少しだけ埋まったのを感じた。　そうして二人の奇妙な共同作業が始まった。ミリーはエヴァの隣に座り、ゲルハルトの思い出話を優しく語り続ける。アレックスは少し離れた場所で、エヴァの記憶回路に接続した魔力分析器のモニターを、鋭い目つきで見つめていた。　ミリーの言葉に呼応するように、エヴァの記憶回路が微弱な反応を示し始める。アレックスが接続した投影機が、壁に断片的な映像を映し出した。（アレックスさんは、修理は完璧にやったと言っていた。それじゃあエヴァは、心を閉ざしていたんだわ。世界で一番大事なお父様が死んでしまった、悲しみで……）　ミリーはエヴァの手を強く握った。体温のない人形の手を。「アレックスさん。エヴァはきっと、悲しみで心を閉ざしていたんだと思います。それならば、こうして無理に記憶の蓋を開けるのは、よくないことじゃないでしょうか」　アレックスは肩をすくめた。「それはエヴァに聞いてみるといい。その人形に心があるというのであれば、どうしたいかは本人が決めるべきだ」「

　けたたましい轟音と共に、時計塔の重厚な扉が砕け散った。木片と金属片が飛び散る中、衛兵の制服を纏った暗殺者たちが、影のような速さでなだれ込んでくる。彼らの顔に表情はなく、ただ冷たい殺意だけが瞳に宿っていた。「エヴァ、こっちへ！」　ミリーは覚醒したばかりの自動人形の腕を引いて、書斎の奥へと後退した。　絶体絶命の状況。しかしミリーの隣に立つアレックスの表情は、冷静そのものだった。「ようこそ、僕のパズルボックスへ。分解するのは君たちの方だ」　彼の言葉を合図に、時計塔全体が地響きを立ててその姿を変え始めた。窓という窓が巨大な歯車で塞がれ、壁からは分厚い金属板がスライドしてくる。時計塔は、外部から完全に遮断された鋼鉄の要塞へと姿を変え、侵入者たちを閉じ込めた。　アレックスは戦闘員ではない。彼はこの時計塔の全てを知り尽くした、ただ一人の支配者だ。　侵入者たちが扇状に広がり、三人を包囲しようとした瞬間、アレックスは壁のレバーを引き下ろした。「ガシャン！」という轟音と共に、彼らの足元の床の一部がスライドし、二人の暗殺者が下の階のガラクタの山へと滑り落ちた。金属の山に叩きつけられて沈黙する。　残った暗殺者の一人が、ミリーに襲い掛かる。「ミリー、光を！」「はい！」　ミリーは恐怖に叫びながらも、記者用の閃光魔術（フラッシュ）を起動した。これは簡単な魔術だが、使い勝手がいい。光量を絞れば明かりになるし、合図の光弾として打ち上げることもできる。　そして今、ミリーは魔術を持続時間を一瞬、最大光量で発動した。　強烈な光が敵の目を眩ませる。その隙にリンギが飛びかかり、敵の顔を爪で引っ掻いて撹乱した。「――ッ！」　暗殺者たちの声なき悲鳴が時計塔に響く。　その混乱の中、エヴァが冷静な声が聞こえる。「ミリー様、後方です。敵影一名、距離三メートル。アレックス様、天井の第三蒸気管、内部圧力、臨界点です。バルブの魔術封印、敵の魔力干渉により破損。5秒後に破裂します」「……3、2、1、ゼロ」

　爆発の轟音が地下水道に響き渡り、壁が砕け散る。地下の濁流が追手たちの悲鳴を飲み込んでいく中、アレックスはミリーとエヴァを瓦礫の向こう側へと引きずり込んだ。　三人は一時的に安全な古い管理室に避難する。外からは遠く追手の声が聞こえるが、ここまでは届かない。滴り落ちる水の音だけが、不気味な静寂を強調していた。　アレックスが灯した魔術石の光が、錆びついた計器類や、壁の配管をぼんやりと照らし出す。（私たちは、もう戻れない。この暗い地下で、三人で生き延びるしかないんだわ）　アドレナリンが切れ、ミリーの体にどっと疲れが押し寄せる。彼女は自分の置かれた状況の過酷さに、改めて身を震わせた。　ふと、隣に立つエヴァが、先ほどの戦闘で損傷した腕を気にしているのに気づいた。「ごめんね、エヴァ。こんなことに巻き込んでしまって。痛かったでしょう……」「いいえ、平気です。私はお父様のために、自分の意志でここに来ました。ミリー様こそ、お怪我は？」　エヴァの人間らしい気遣いに、ミリーは涙ぐみそうになる。アレックスは、その光景を黙って見ていたが、やがて口を開いた。「感傷に浸っている時間は、もうない」◇　アレックスは、最後の推理を組み立てることを決意した。「ミリー、僕の思考を書き留めてくれ。エヴァ、関連する記憶データを全て、壁に投影しろ」　エヴァの青い瞳から放たれた光が、管理室の湿った石壁をスクリーン代わりにして、これまでの事件の情報を次々と映し出していく。　エレオノーラの死体、ダリウスの研究室、ゲルハルトの工房、そして『魂の収穫機』と『培養炉』の設計図。　アレックスは、壁の前をゆっくりと歩きながら、独白のように語り始めた。「第一の謎、魔力枯渇症を引き起こす『魔力吸収薬』。これを作れるのは、ダリウスのような超一流の錬金術師だけだ。だが、彼は実験台だった。つまり、黒幕はダリウス以上の知識を持つ錬金術師か、あるいは彼を支配できる何者かだ」　彼は、次に培養炉の設計図を指さす。「第二の謎、この『培養炉』。この理

「エヴァ！」　ミリーの絶叫が、螺旋階段にこだました。　致命的な損傷を受けた炉心は、制御不能なエネルギー暴走を開始。エヴァの全身から青白い光と火花が溢れ出し、警告音が鳴り響いた。　しかし彼女は倒れなかった。最後の力を振り絞って分隊長に突進し、両腕で彼を固く抱きしめるように拘束する。「なっ……！　離せ、この鉄クズが！」　分隊長は必死にもがくが、機械の腕力からは逃れられない。エヴァの瞳がアレックスとミリーに向けて、壁に最後のメッセージを投影した。『炉心暴走。脅威対象を無力化します。お二人とも、お逃げください』　次の瞬間、エヴァの体から前方に向かって強烈な光と衝撃波が放出された。分隊長ただ一人を目標とした、指向性のエネルギー放出だった。轟音と共に後方の壁に叩きつけられ、分隊長は完全に気絶した。戦闘不能に陥る。　衝撃波が去った後、エヴァが立っていた場所には、焼け焦げて砕け散った彼女の残骸だけが横たわっていた。「……行くぞ、ミリー」　アレックスは、歯を食いしばりながら言った。「彼女の意志を、無駄にするな」　ミリーは動かなくなったエヴァのそばに膝をついて、離れようとしない。リンギは心配そうに周囲を飛び回っている。　アレックスは彼女の腕を強く引き、最上階へと続く最後の扉へと走った。◇　中央と系統の最上階は、都市の時を刻む巨大な歯車と機械がむき出しになった空間だった。　その中央では、魔道具『魂の収穫機』が時計機構と融合して不気味な魔力の光を放っている。　そして、その隣。　巨大なガラス容器の中で、黒緑色のプランクトン群体が蠢いている。それらが収められているのは、集められた魔力を吸収して不気味に脈動する『培養炉』だ。　それらの魔道具を背にして、一人の人影が立っていた。　全ての元凶――オルドリッジ学院長。彼は穏やかな笑みを浮かべて二人を迎えた。「よく来たね、アレックス。君がここまでたどり着くことは、分かっていたよ」