Semua Bab 魔術都市の分解学者: Bab 11 - Bab 20

　ブラウン教授の権威と巧みな弁舌の前に、リアムを養護するどころか、逆にミリーは取材規定違反を問われる始末だった。オルドリッジ学院長は失望の表情で、二人に調査の中止を言い渡した。　リアムの自作自演は濃厚になり、たとえ事故だとしても研究室の管理不行き届きに問われる。退学はこれで決定的となった。◇　時計塔に戻った二人の間には、重い沈黙が流れていた。ミリーは自分の無力さに打ちひしがれる。「私のせいだ。私が中途半端にリアムさんを信じたばかりに、彼を追い詰めてしまった……」　アレックスは、解けないパズルを前にしたかのような、苛立ちの表情で部屋を行き来していた。「人間の感情は、常に論理を歪ませる。教授の嘘、学生の絶望……このパズルは、ピースが多すぎる」　時計塔の中には重い沈黙が流れていた。巨大な歯車が軋む音だけが、部屋の空虚さを際立たせる。　ミリーはリアムの悲しげな顔を思い出して、罪悪感に苛まれる。もう事件を解決しようという気力もなかった。リアムが自作自演で卒業制作を燃やすほどに追い詰められていたのであれば、やるべきことは真相の解明ではなかったのだ。（もっとリアムさんを思いやるべきだった。それに……）　彼女は誰に言うでもなく、ぽつりと独り言を呟いた。「特製の万年筆。恩師への感謝の気持ちだって、あんなに嬉しそうに話してくれたのに。そんな人が、本当に……」　小さな呟きを、アレックスは聞き逃さなかった。彼にとって「感謝」「贈り物」という感情的な言葉は、これまでパズルに存在しなかった新しい変数（データ）だった。「その万年筆とやらは、ただの万年筆か？　特徴を全て話せ。感情はいい、構造だけを説明しろ」　アレックスの鋭い声に、ミリーは顔を上げた。「詳しく話せ、見習い記者。それはどういうものだ？」　アレックスに促されて、ミリーはぼんやりとしたままリアムから聞いた万年筆の特徴を説明した。「魔力を込めると、ペン先から微弱

　王立学院の事件から数週間が過ぎた。　ミリーの日常は、結局何も変わっていない。デイリー・ピープルの編集部で、彼女は今日も市場の物価調査報告書という退屈極まりない資料の山と格闘している。壁の大きな時計が刻む、カチ、カチ、という音だけがやけに大きく聞こえた。（あの二つの事件は、まるで夢だったみたい……）　アレックスと共に駆け抜けた、濃密な日々。彼の冷たい論理と、自分の熱い感情がぶつかり、やがて一つの真実を紡ぎ出した。あの不思議な充実感は、今のミリーには遠い過去の出来事のようだった。　ミリーは時折、窓の外にそびえ立つアレックスの時計塔を見上げては、ため息をつく。（あの時計塔で、アレックスさんは今頃、どんな難解なパズルを分解しているんだろう。私のことなんて、もう記憶の片隅にもないかもね）「どうしたミリー、最近ため息が多いんじゃないか。エレオノーラの事件の後に、王立学院のアレだもんな。燃え尽き症候群か？」　ミリーの憂鬱な気持ちを見透かしたように、先輩記者のマードックが声をかけてきた。「そんなんじゃありません！　ただ……物足りなくて」「はは、贅沢な悩みだな。なら、俺のネタをやるか？　波止場で珍しい魔術生物の密輸があるらしい。裏が取れれば、ちょっとした記事にはなるだろう」　この魔術都市において、密輸自体はありふれた話だ。品物も麻薬などではなく、魔術生物。　よほど大規模な組織が関わっているのでもない限り、見習い記者であるミリーにも扱える事件という認識だった。「やります！」　ミリーは食い気味に返事をした。　マードックから事件の概要をもらって目を通す。（これだわ！　小さな噂かもしれないけど、自分の力で大きなスクープにしてみせる！）◇　ミリーは調査を始める前に、まず時計塔へ向かった。アレックスならこの密輸の裏にある、より大きな構造（パズル）に気づくかもしれないと思ったからだ。　しかし、彼の反応は冷ややかだった。　時計塔の扉を開けると、相変わらずのガラク

　もうひとかけらのナッツを平らげた後、囁き鳥は少しずつ心を開き始めた。　ミリーの語りかけに応じるように、ぽつり、ぽつりと記憶していた言葉の断片を話し始める。　アレックスはミリーの手法を「非合理的だ」と呟きながらも、鳥が様々な声音で話した全ての言葉を、巨大な黒板に一言一句漏らさず書き留めていった。　やがて黒板は脈絡のない単語で埋め尽くされた。「五番倉庫」「裏口」「鍵」「錬金術師」「銀の」……。　アレックスはそれらを論理的に並べ替えようとするが、今ひとつ意味が通らない。そこでミリーが、ジャーナリストとしての取材経験から、「これは一つの文章ではなく、犯人たちの会話の流れを再現しているのかもしれない」と仮説を立てた。彼女は、単語を会話のキャッチボールのように並べ替えていく。　二人の力を合わせた結果、ついに黒板には一つの計画らしき文章が浮かび上がった。「銀の鍵で、五番倉庫のそばにある、錬金術師の裏口を開ける」。　計画の骨子は判明したが、最も重要な「どの錬金術師か」という情報が欠けている。「それは単なる情報検索だ。新聞社のデータベースを当たれ。今回は衛兵隊に頼めないからな」◇　アレックスに命じられて、ミリーはデイリー・ピープルの編集部に戻り、資料室に駆け込んだ。埃っぽい紙の匂いがする静寂の中、都市地図の中から膨大な数の錬金術師のリストを、一枚一枚、照合していく。　深夜になって。ミリーはとうとう、全ての条件に合致する人物を一人だけ見つけ出した。彼女は、そのファイルに書かれた名前を見て目を見開いた。（ダリウス・ホルダスですって……！？）　都市で最も高名な錬金術師。ただの密輸事件ではなかった。ミリーは、自分たちがとんでもない事件に足を踏み入れてしまったことを悟り、愕然とするしかなかった。◇　アレックスとミリーは、ダリウス・ホルダスの研究室と第五倉庫がある波止場の工業地区へ向かった。古い石畳の道には、そこかしこに色のついた水たまりがあり、空気は錬金術の触媒が混じり合ったような、独特の金属臭がした。　二

　時計塔の中は侵入者が捕縛された後も、張り詰めた空気が漂っていた。　アレックスが仕掛けた罠の魔力的な残滓が、焼けた空気の匂いとなって微かに香る。巨大な歯車の刻む音が、やけに重々しく響いていた。「九つ尾の狐というのは、何なんですか？」　ミリーの問いかけに、アレックスは侵入者たちを縛り上げながら答えた。「この魔術都市の裏社会を取り仕切る、巨大な犯罪ギルド……だと言われている。僕もその名を知っているだけで、実際にどういう組織なのかは知らない」　ミリーは改めて恐怖に震える。自分が引き起こしてしまった事態の大きさを思って、呆然とした。「私のせいだわ。ただの密輸事件だと思って、アレックスさんを危険なことに巻き込んでしまった。『九つの尾』だなんて、私たちにどうこうできる相手じゃない！」　その声は、罪悪感で揺れていた。アレックスは、縛り上げた侵入者の体を無感情に見下ろしていたが、やがて静かに口を開いた。「責任の所在を今論じるのは、非合理的だ」　彼の声は、慰めも励ましも含まない。いつもの平坦な響きだった。「君が来なければ、このパズルは始まらなかった。だが、僕がこのパズルを解くと決めたんだ。責任は僕にもある。僕たちはもう、この構造の一部だ」（『僕たち』って言った？　私を仲間だと認めてくれたの？）　何気なく言われたその言葉は、ミリーの凍てついた心をほんの少しだけ溶かした。「私一人だけでは、ただ殺されて終わっていたと思います」　ミリーが言うと、アレックスは肩をすくめる。「まあ、そうだろうな」「でも、アレックスさんと二人でなら。これからも戦っていけると、思って……」　アレックスは答えない。さすがに出過ぎたかとミリーがしょんぼりしていると、肩に何かが触れた。アレックスの手だった。「心配するな。君一人ぐらい、僕が守ってみせる」「えっ」　予想外の言葉に、ミリーは目をまんまるにした。みるみるうちに頬が赤くなる。　アレ

　アレックスとミリーは現場に到着した。　潮の香りと薬品の匂いが混じり合う、無骨な倉庫街の一角。前回の事件で調査をした場所なので、道に迷うこともない。　ダリウス・ホルダスの私設研究室は、以前の調査時には非常に堅牢な造りをしていた。が、扉は衛兵隊によって物理的・魔術的に切断され、無残な姿を晒していた。　扉には焼け焦げた金属がこびりついている。歪んだ銀色の金属だ。扉と壁の間を塞いで、内側から完全に密封されていたことが見て取れた。「開けてください、アレックス殿がお見えだ」　衛兵の呼びかけに応じて、別の衛兵が内側からかんぬきを外す。　研究室の中は凄惨な状況だった。壁は高熱で黒く焼け焦げ、実験器具は熱で溶けてガラスのオブジェのように変形している。空気中には、鼻を突く金属の焼けた匂いと、微かなオゾン臭が満ちていた。床には、衛兵隊が描いた人型の白線だけが生々しく残っている。（ひどい。錬金術が暴走すると、ここまでの有り様になるのね。王立学院のような華やかな場所ではなく、こんな薄暗い倉庫街で、ダリウス・ホルダスは一人で死んでいったんだわ……）　ミリーは、異様な様子に心を痛めた。　現場を仕切る衛兵隊長が、尊大な態度で説明を始める。　エレオノーラの事件の時は、衛兵たちはアレックスに丁寧な態度で接していた。天才分解学者の威光も、衛兵隊の全てに届いているわけではないらしい。「アレックス殿。見ての通り、凄まじい熱量です。我々は、被害者の研究を狙った外部の者による、高度な炎の魔術による犯行と見ています。前回の密輸団による襲撃は防ぎましたが、他にもダリウス氏の研究を狙う者がいたのでしょう。彼を殺して、研究成果を奪おうとした」　アレックスは衛兵隊長を完全に無視した。床に膝をつくと、手袋をはめた指で床に残る白銀の燃えかすを少量つまみ上げる。それを鼻先に近づけて、匂いを嗅いだ。　そして立ち上がると、わかりきった事実を語るかのように、平坦な声で告げた。「いや、これは炎の魔術ではない」　アレックスは続ける。「空気中に漂うこの金属臭、床に残った白