Semua Bab 魔術都市の分解学者: Bab 31 - Bab 40

「アレックスさん、本当にここでこれを育てるんですか？　町を一つ滅ぼしかねないものなのに」　時計塔の地下にある、普段は使われていない石造りの実験室。　その中に立って、ミリーは不安を隠せないでいた。アレックスはこの部屋を急遽改造して、厳重に隔離された魔法の温室（アクアリウム）を作り上げていたのだ。　強化ガラスと錬金術の金属でできた巨大な水槽が部屋の中央に鎮座し、無数のパイプや魔力回路が接続されている。装置は青白く光っては、低い駆動音を発していた。「危険と可能性は常に同居する」　と、アレックスは言った。「だからこそこの生物を分解し、制御下に置く。そのためには、まずそのライフサイクルを完全に観測する必要がある。ここは最適な環境だ」　彼は運河から採取してきたプランクトンの群体サンプルを、慎重に水槽の中へ移した。とぷん、と小さな音がして、群体のかけらが水槽の中に沈んでいく。　ミリーは助手として、水槽の魔力濃度、水温、プランクトンの増殖速度などを、分刻みで記録していくことになった。　音声記録のために連れてこられたリンギは、不安そうにミリーの肩にとまっている（街を滅ぼしかねない怪物を、わざわざ時計塔の中で育てるなんて、正気とは思えない。でも、彼を信じるしかないんだわ。この怪物の『生態』を理解しなければ、止める方法も見つからないのだから）　ミリーは記録用のノートにペンを走らせる。恐怖と緊張で手が震えそうになるたび、ジャーナリストの使命感とプライドとで押し殺した。　観測を開始して、まだ数時間しか経過していない。しかし水槽の中のプランクトン群体は、アレックスの与える魔力を養分として、予測を遥かに超える速度で増殖していた。　水槽の中は既に透明な水ではなく、黒緑色のスープのように濁り始めている。群体の一部がうごめいて、強化ガラスに貼り付いていた。ガラス越しの断面図に、ミリーは身震いする。「アレックスさん。増殖速度が、計算の三倍を超えています！」「……ふむ。想定以上の捕食能力だな」　記録を続けていたミリーが、最初にさらなる異

　プランクトン群体の事件からしばしの時が経過した。　穏やかな天気のある日の午後、ミリーは時計塔の食材買い出しのため、魔術都市の中央市場を訪れていた。午後の日差しが活気のある市場の雑踏を照らしている。「えーっと、今日の買い物は。豚肉の特売チラシが入っていたから、それを買って。それからキャベツでしょ、玉ねぎでしょ。アレックスさんは放っておいたら、砂糖山盛りのコーヒーしか口にしないんだもの。あれでよくもまあ、今まで生きてこれたものだわ」　口に出して買い物の確認をしていたら、同居人への愚痴が混じってしまった。ミリーは苦笑しながら市場を歩いていく。　ふと、甘酸っぱい香りが漂ってきて、彼女は思わず足を止めた。　振り向けば果物屋の店先で、瑞々しい「太陽リンゴ」が山と積まれている。「お嬢ちゃん、いいリンゴだよ！　蜜がたっぷりさ！」　威勢のいい店主の声が飛ぶ。リンゴの香りが、ミリーの記憶の扉を叩いた。まだ見習い記者にもなる前の、遠い秋の日の記憶だった。◇　ミリーが十二歳だった頃。故郷ののどかな田舎村では、年に一度の収穫祭の準備で活気に満ちていた。幼いミリーも、祭りの日が来るのを胸を躍らせて待っていた。　祭りの中心となるのは、特別な果実。村の古い教会の庭に立つ古いリンゴの木に実る、年に一度の奇跡「光るリンゴ」である。それは夜になると自ら淡い光を放つ、村の豊穣の象徴だった。　けれどその年の村には、少しだけ不穏な空気も流れていた。最近都会から村に越してきた、よそ者の家族。村人たちは彼らの見慣れない暮らしぶりを警戒して、遠巻きにしていた。「都会の人間は、何を考えているか分からんからねぇ」　井戸端で交わされるひそひそ話が、子供だったミリーの耳にも届いていた。　そんな中、祭りの取材のために地方新聞のベテラン記者「デイビット」が村を訪れた。「こんにちは、皆さん。この村では行われる収穫祭の様子を記事にしようと思って、取材に参りました。ここはいい村ですねぇ」　デイビットは都会人らしく洗練された、それでいて物腰の柔らかい男性だった。村人を田舎者だと見下す様子

　ミリーは、ベッドの下からゆっくりと光るリンゴを取り出した。その優しい光が、病気で苦しむサラの寝顔をぼんやりと照らす。「ミリーおねえちゃん」　聞き慣れた声に振り返ると、広場で遊んでいた子どもたちが部屋の戸口に立っている。彼らは逃げようとしなかった。観念したように、一人の少年が泣きじゃくりながら全てを告白した。「盗んだんじゃない！　借りただけなんだ！　教会の神父様から、光るリンゴに願えば病気が治るって聞いて……。サラを助けたかっただけなんだ。ごめんなさい……！」　ごめんなさい、ごめんなさいと他の子たちも泣き始めた。　サラを助けたい一心でリンゴを盗んだが、おおごとになってしまった。よそ者の家族に疑いがかけられ、収穫祭も中止。子どもたちは罪悪感の中にいたのだ。（みんなはただ、友だちを助けたかっただけだった）　ミリーの胸に、切ない気持ちが込み上げてくる。彼女は泣いている子供たちの前にしゃがみ込むと、優しく言った。「大丈夫。私に任せて」　ミリーは光るリンゴを大事に抱えると、しょんぼりと付いてくる子供たちを連れて、デイビットの元へ向かった。　デイビットは子供たちの告白を静かに聞くと、一度だけ慈しむように彼らの頭を撫でた。彼は、子供たちを村長に突き出したりはしなかった。代わりに村人全員を教会の前に集めるよう、村長に頼んだのだ。　教会の前に集まった村人たちは、子供たちが犯人だったと知り、口々に叱責と罵声を浴びせようとする。　しかしデイビットが手を挙げると、その場の誰もが彼の言葉に耳を傾けた。　彼は、自分が書き上げた「記事」を朗読し始めた。　それは、犯人を告発する記事ではなかった。重い病気の友達を助けたいと願った、子供たちの純粋な友情の物語。そして不安から根拠もなくよそ者を疑ってしまった、村人たちの過ちを優しく問いかける物語だった。　デイビットの記事を聞き、子どもたちの告白を聞いた村人たちは、自分たちの行いを深く恥じた。涙を流して子供たちと、よそ者の家族に謝罪したのである。　デイビッ

　翌日、二人が広場で確認すると、オルゴールはまた違う旋律を奏でた。　時計塔に戻ったアレックスは、二日分の旋律を比較し、ある法則性に気づく。「……なるほどな。これは、毎日少しずつ、一つの文章を完成させているんだ」　ただの街角の小さな謎だったはずのメロディは、誰からのメッセージなのだろう。　新しく生まれた謎を前にして、ミリーは目を見開いた。◇　アレックスとミリーの奇妙な日課が始まった。　毎日定刻になると、二人は広場へと行く。アレックスは五線譜を手に旋律を書き留めて、ミリーは魔術録音機を構える。リンギがミリーの肩の上で、退屈そうに小首を傾げていた。「三日目ですね。だんだん、この曲を聴くのが楽しみになってきました」「無駄口を叩くな。データの収集に集中しろ」　アレックスは冷たく言いながらも、その目はオルゴールに釘付けだった。「……今日の旋律は、昨日までと比べて半音階の進行が多い。明らかに何らかの意図がある」「私には、だんだん悲鳴みたいに聞こえてきましたけど……」「感傷はノイズだ」（アレックスさん、なんだか少し楽しそう……。やっぱり、この人にとっては、どんな事件も最高のパズルなんだわ）　これが事件の調査だと忘れたわけではない。けれどミリーは、アレックスと二人で過ごす時間に少しばかりの心地よさを感じていた。◇　時計塔の巨大な黒板は、今やアレックスが書き留めた五線譜で埋め尽くされている。彼は音階の配列の中から特定の法則性を見出して、独自の暗号理論で解読を進めていた。「……そうか。音階そのものではない。音と音の『間隔』が、文字を構成しているのか」　アレックスは呟いて、チョークが黒板に解読した単語を書き出していく。ミリーは、固唾を飲んで見守った。黒板には、痛切な言葉が浮かび上がっていったのだ。『たすけて』『くるしい』『あるじ』

　衛兵隊が張った規制線の前で、アレックスとミリーは立ち尽くしていた。ミリーの耳の奥では、あの物悲しいオルゴールの旋律が、まるで鎮魂歌のように鳴り響いている。（私たちのせいだ。もっと早く、メッセージの意味に気づいていれば。罠かもしれないなんて慎重になりすぎずに、駆けつけていれば。助けを求める声を、無視してしまった……）　ミリーは救えなかった命の重さに、唇を噛み締めた。　隣に立つアレックスは、いつものように冷静である。だがその灰色の瞳は硬く、冷たい光を宿していた。「行くぞ。どのような結果であれ、確かめねばならない」　彼は衛兵隊の隊長に身分を示すと、ミリーを促して、二人で規制線の内側の事件現場となった工房へと足を踏み入れた。　工房の中は、嵐が過ぎ去ったかのように荒れ果てていた。設計図は破られて、工具や部品が床に散乱している。その中心に、白い布をかけられたゲルハルトの遺体が横たわっていた。　しかしその混沌とした光景の中、明らかな異物があった。ミリーの目はそれに釘付けになる。　部屋の隅の椅子に、まるで何もなかったかのように、一人の少女が座っていたのだ。亜麻色の髪、陶器のような白い肌。伏せられた青い目はわずかに開かれて、床を見つめている。「あの、あなた……？」　ミリーは思わず話しかけて、気付いた。少女は人間そっくりだが、生きている人間ではない。精巧な人形だったのだ。「それは、自動人形のエヴァだ。魔道具職人、ゲルハルト氏の最高傑作だよ」　衛兵が教えてくれた。　見ればエヴァの側頭部には、鈍器で殴られたような痛々しい傷跡がある。瞳からは光が消えていた。　アレックスは、ゲルハルトの遺体には一瞥もくれず、真っ直ぐにエヴァの元へ歩み寄る。彼はエヴァの瞳を覗き込み、その頭部の傷を慎重に検分した。　それから窓に歩み寄り、外を眺めた。ミリーも隣に立ってみると、あの広場と見慣れたオルゴールが視界に入る。「……そうか」　と、彼は呟いた。「あのオ