Semua Bab 魔術都市の分解学者: Bab 21 - Bab 30

（フェリクスさんのあの白銀色の火傷。焼けた研究室に残っていた触媒と、そっくりな色だった。それじゃあやはり、彼が犯人？　でも、涙を流してまで先生の死を悼んでいたのに？）　ミリーは混乱した思考のまま、時計塔へ向かって町を歩いていく。ぼんやりとしていたせいで通行人にぶつかって、「何やってんだ！」と怒鳴られてしまう。そのたびに慌てて謝りながら、彼女はふらふらと歩き続けた。　時計塔までの距離が、いつもの何倍もあるように感じられた。　やっとのことで時計塔に帰り着いて、扉を開ける。　アレックスはダリウスの研究資料を床一面に広げて、その中心で山のように積まれた論文を読んでいた。リンギが彼の肩にとまり、乾いた紙をめくる音を『パラ、パラ、パラ』と小さな声で模倣している。　ミリーのただならぬ様子に気づいたのか、アレックスは億劫そうに顔を上げた。「アレックスさん……私、見てしまいました。フェリクスさんの手首に、あの現場にあったのと同じ、白銀の火傷の痕がありました」　ミリーの声は、自分でも気づかないうちに震えていた。　アレックスは驚かなかった。ただ、論文をめくる手がわずかに止まる。「そうか。やはり、そちらにも歪みはあったか」「驚いていませんね。何か見つけたんですか？」　アレックスは立ち上がると、ミリーを作業台の方へ手招きした。　作業台の上には、二種類の研究ノートが並べられていた。一方はインクが滲み、焦りや苛立ちが感じられる震えた筆跡。もう一方は美しく力強い筆跡で書かれた、革新的な理論のメモだった。「これはどちらもダリウスの研究室にあった。だが、この研究資料は奇妙だ」　アレックスが言った。「大部分はこの震えるような筆跡で書かれている。ダリウス本人のものだろう。だが時折、全く別の筆跡で、遥かに優れた考察が書き加えられている」　アレックスは、一枚のレポートを横に置いた。「で、これはフェリクスの過去のレポートだ。衛兵隊に頼んで王立学院から取り寄せた」「これって！」　ミリーは目を見

「さて。その前に一つ実験といこう」　アレックスは呟くと、部屋の隅まで行った。ガラクタのような魔道具類が並べられた、古びたガラス棚の前に立つ。「アレックスさん、何を――」　ミリーが最後まで言い終わる前に、彼は戸棚に手を掛けた。そのまま思いっきり引き倒す。　キィィン！　ガッシャーン！　ガラス戸が床にぶつかって、すごい音がした。割れたガラスが飛び散って、辺りはひどいことになる。　リンギがびっくりして飛び上がり、怯えたようにミリーの肩に止まった。「ふむ。こんなものか」「こんなものか、じゃないですよ！　なんてことするんですか！」　ミリーが怒鳴ると、アレックスは肩をすくめた。「ここを片付けておいてくれ」「はぁ！？」　ミリーの抗議をまったく取り合わず、彼はさっさと机に戻り、また資料を読み始めた。それきり目を上げようともしない。「何なのよ、もう！」　ガラスの破片をそのままにはできない。ミリーは文句を言いながら、仕方なく片付けをした。◇　さらに翌日、ダリウス・ホルダスの荒れ果てた私設研究室にて。　アレックスとミリーは、「最終確認のため」と称してフェリクスをその場所に呼び出した。　研究室の中には、アレックスが時計塔から持ち込んだ黒板が、異様な存在感を放っている。そこには、ダリウスとフェリクスの才能の逆転劇を示す、冷たい論理がびっしりと書き込まれていた。「君こそが本物の天才だ」　アレックスは黒板を指し示した。「そして師であるダリウスは、君の才能に嫉妬し、研究を奪おうとした。だから君は自分の研究を守るため、ダリウスを殺した。違うか？」　論理的に追い詰められたフェリクスは、青ざめた顔で立ち尽くしている。しかし彼の口から飛び出たのは、罪を認める言葉ではなかった。　フェリクスはミリーに縋るように訴える。「違う！　先生は、先生は僕の才能を認めて、全てを託そうとしていたんだ！　あの日も、共同研究者として僕の名前を発表すると約束し

　ダリウス・ホルダスの事件が一応の解決をしてから、魔術都市には束の間の平穏が訪れていた。　デイリー・ピープルの編集部も例外ではない。その日の午後は、大きな事件のない穏やかな時間が流れている。ミリーは溜まった雑務を片付けながら、窓の外をぼんやりと眺めていた。「あ、あの……ミリーさん」　背後から聞こえたか細い声に、ミリーは振り返った。そこに立っていたのは、社会部の同僚であるレオだった。　ミリーと同い年の十九歳である彼は、気弱さが目立つ青年である。けれど優しい人柄だったので、ミリーは彼のことが嫌いではなかった。　レオは手に持った一通の封筒を握りしめながら、視線を床に落としている。そわそわと落ち着きのない様子だった。「レオ。どうしたの？」　ミリーが首を傾げると、レオは真っ赤になった。「ミリーさんは最近、例のアレックス・グレイ氏の時計塔に住んでいると聞いたよ。本当？」「うん、本当よ」「それは、その。アレックス氏の恋人になったとか、そういう……？」（はい！？　私がアレックスさんの恋人？　パズルの分解にしか興味のないあの人の！）　ミリーは驚きのあまりのけぞった。あまりの衝撃にめまいを覚えながら、慌てて否定する。「違う違う！　私がちょっと危ない事件に足を突っ込んでしまったものだから、身の安全のために時計塔に置いてもらっているの。アレックスさんの恋人？　ありえないわ。だってあの人、愛とか恋とか優しさとか思いやりとか、とにかく人の心というものがちっともわからないのよ！」「えっと？」　ミリーの勢いにレオは戸惑っている。ミリーはようやく我に返った。「つまりアレックスさんの興味は論理的なパズルだけで、私なんか視界に入ってないわ。私だって仕事で頼りにしているだけで、恋人とかそういうのは一切ないから」「そっか。それならよかったよ」　レオは頷いて、封筒を取り出した。「こ、これ！　その……もし、よかったら、読んでください！」

　久しぶりの快晴だった。魔術都市の港湾地区は、お祭りのような熱気に包まれている。　ミリーは、デイリー・ピープルの記者として、伝説の沈没船「セイレーンの嘆き号」から財宝が引き揚げられるという、歴史的瞬間の取材に訪れていた。　周囲には財宝を一目見ようと、大勢の野次馬や記者たちが集まっている。「すみません、通してください！」　ミリーは人混みをすり抜けて前列へと進んでいった。彼女とて新聞記者の端くれ、任された事件はしっかりとこの目で確かめなければならない。メモを握り締め、ひたすら前を目指す。「船長、こっちを向いてくれ！」「よっ！　海の英雄！」　前方では、サルベージチームのリーダーである屈強な船長が、群衆に手を振って喝采を浴びている。　群衆の最前列には木箱を組んだ壇が作ってあり、船長はその上に立っていた。（海の英雄、ね。確かに、頼りになりそうな人だわ。こんなに大勢の人に希望を与えているなんて、すごい）　巨大な蒸気クレーンが唸りを上げて、船に積まれていた巨大な宝箱を吊り上げる。　ズン、と重い音を立てて、宝箱は壇の前に置かれた。　箱はサンゴやフジツボに覆われている。表面には古代の封印術式が、長い年月を経てもなお青白い光を放っていた。衛兵隊の魔術師たちが、慎重にその古代の封印を解いていく。集まった人々は固唾を飲んでその様子を見守っていた。（すごい！　何世紀も海の底に眠っていた宝箱が、目の前にあるなんて。一体、何が入っているんだろう！）　ミリーのジャーナリストとしての血が騒ぐ。これは間違いなく一面記事になると思えば、胸が高鳴った。「バシュン！」という音と共に、ついに最後の封印が解けた。船長が喝采を浴びながら陸に下ろされた宝箱に近づいて、重厚な蓋に手をかけた。群衆は息を止め、ミリーもカメラを固く握りしめる。　船長が、芝居がかった動作でゆっくりと蓋を開ける。　群衆たちの興奮が高まった。　しかし中に眠っていたのは、財宝の黄金の輝きではなかった。まず目に入ったのは、海の底の腐敗した匂いを放つ濁った海水。それから一掴みのぬる

「人の命を奪う、植物の胞子だなんて」　ミリーはアレックスの言葉を繰り返し、恐ろしさに身を震わせていた。　アレックスは何かを考え込みながら、大きな天球儀を手遊びのように回している。「アレックスさん、これからどうなるんでしょう？　あの結晶が本当に生物の胞子なら、このままでは町が危ないんじゃ！？」　ミリーが詰め寄ると、アレックスは天球儀を調整する手を止めた。「『どうなるか』ではない。『どうなっているか』だ。まずは、この生物の構造を完全に分解する必要がある。実に興味深いパズルだ」（この人は町の危機よりも、目の前の謎が大切なのかしら）　ミリーは一瞬だけ反発を覚えて、すぐに首を振った。（違うよね。そんなアレックスさんだからこそ、誰も解けないこの謎を解けるのかもしれない）「アレックスさん。私、町の人々が危険にさらされるのを見過ごせません。もう一度、あのサルベージ船を調べてみます」「いいだろう。僕も謎の分解のために、パズルのピースを集めたい。港へ行くべきだ」　二人の思いは違えど、目的は同じ。　アレックスが衛兵隊に連絡を取って、生物災害の可能性を伝える。サルベージ船『セイレーン・チャーム号』へと向かうことになった。◇　港に隔離されたセイレーン・チャーム号は、まるで幽霊船のように静まり返っていた。　マストには生物災害を示す不吉な紫色の旗が掲げられ、潮風にはためいている。船全体があの死の結晶と同じ、細かい白い粉塵で薄く覆われていた。「これより先は、許可のない者は立ち入り禁止だ！」　物々しい防護服に身を包んだ衛兵が、二人を制止した。「アレックス・グレイだ。許可は取っている」　アレックスが許可証を取り出すと、衛兵は渋々といった様子で道を開けた。「僕が船内に入る。君はここで待機していろ」　アレックスは、時計塔から持ち込んだ防護服とマスクを身に着けた。防護服は銀色で、マスクは鳥の仮面のような形で顔全体を覆うもの。肌の露出を完全になくした姿は、彼自身が未知の生物のようにも見