All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 991 - Chapter 1000

弱みにつけ込んでいることは、十分に分かっている。目が覚めたら、間違いなく激怒するだろうことも。それでも、このわずかな温もりを手放すことはできなかった。白彦の狂った思考の中では、手続きが済んでいない以上、まだ完全に縁が切れたわけではない。ミキはまだ自分の女であり、自分の支配下にあるはずだと、都合よく現実逃避をしていた。自分の女に口づけするのは、ごく当たり前のことだ。そう自己完結すると、白彦はゆっくりと顔を近づけ、ためらうことなくその唇をミキの唇にそっと重ね合わせた。夜半過ぎ、ミキの熱がようやく引き始めた。目を覚ますと、寝汗で体中がひどくベタついている。喉も焼けるように干からびていて痛かった。水を飲もうと体を起こそうとした瞬間、自分の腰に回されているしっりとした男の腕に気づき、ミキはギョッとした。「また喉が渇いたのか？」背後から、声が降ってきた。白彦だった。手慣れた様子で枕元のグラスを手渡しつつ、もう片方の手を伸ばしてミキの額に触れる。何度か温度を確かめると、「熱は下がったな」と安堵したように息を吐いた。ミキの瞳から驚きの揺らぎがスッと消え、代わりに氷のような冷ややかな光が宿る。差し出されたグラスを無言で押し退け、布団を跳ね除けてベッドから出ようとした。だが、熱が下がったばかりの体は言うことを聞かない。足元から力が抜け、ぐらりと体が大きく傾いた。倒れる寸前、白彦が慌ててその腕を強く引いた。反動でミキは再びベッドに倒れ込み、勢い余った白彦もその上に覆いかぶさるような体勢になる。至近距離で視線が絡み合った瞬間、白彦の瞳に黒い欲望がよぎり、そのまま強引に唇を奪おうと顔を近づけてきた。ミキは咄嗟に顔を背け、本能的に平手打ちを食らわせようと腕を振り上げた。だが、その動きは簡単に読まれていた。白彦は手首をガッチリと掴むと、そのまま枕に押さえつける。さらに自身の体重をかけ、逃げ場を完全に塞いだまま、暗く濁った瞳で見下ろしてきた。圧倒的な体格差による圧迫感と、男特有の気配が嫌でも押し寄せてくる。「……何する気」ミキはゾッとして身をすくませ、鋭く睨みつけた。白彦は何も答えない。ただ、寝乱れたミキの襟元に、どす黒く淀んだ視線をねっとりと這わせていた。次の瞬間、再び顔を寄せてくる。

ミキの目から大粒の涙が滝のようにこぼれ落ちた。氷のように冷たいサワの手をぎゅっと握りしめ、嗚咽で言葉にならない。そこへ、白彦が部屋に入ってきた。サワはミキの背中をぽんぽんと叩く。「ほら、朝ごはんでも食べておいで」白彦に何か話があるのだと察したミキは、涙を拭いながら立ち上がった。お手伝いや弁護士も、ミキに続いて足早に寝室を退出した。サワが苦しそうに咳き込み、白彦が慌てて水を差し出す。二口ほど喉を潤して息を整えると、サワはゆっくりと口を開いた。「……お前たち、公正証書の原案を申し込んできたそうね？」「ああ」と短く応じた白彦は、すぐさま言い訳のように付け足した。「ただのその場しのぎだ。縁を切るつもりはない」サワは目の前のグラスを弱々しく押し戻した。「私にはもう時間がない。あれこれ口出しするつもりはないけど、これだけは約束しておくれ。手続きをしっかりと終わらせて……もう二度と、ミキちゃんには関わらないでおくれ」「ばあちゃん……！」「約束しなさい！」サワは言い訳など一切許さず、少し濁った目で白彦を真っ直ぐに射抜いた。ただ一つの答えだけを求めている。だが、白彦は頑なに首を縦に振ろうとしなかった。俯いたまま、サワのベッドの脇に片膝をつく。サワは胸を押さえ、悲痛な顔で諭した。「愛してもいないのに、無理やり縛り付けてどうするの？たとえ万が一、あの子を丸め込んで復縁できたとしても、一生、愛のない冷え切った関係を続けるつもりかい？」白彦の長い指が、ベッドのシーツをギリリと握りしめる。長い沈黙の末、搾り出すような低い声で答えた。「……愛がなくても構わない」たとえ冷え切った関係だろうと、憎まれようと。少なくとも、ミキは「自分の女」であり続ける。少なくとも、自分の支配下に置いておくことができるのだから。ガチャン！激しい音とともに、サワは怒りに任せてグラスを払い落とした。部屋の中から聞こえたただならぬ物音に、外にいた石田が慌ててドアをノックする。「サワ様、大丈夫ですか？お医者様をお呼びしましょうか！？」「いいえ、結構ですよ」サワは石田を制すると、再び白彦を睨み据えた。その口調は烈火のごとく厳しい。「私を、死んでも死にきれない思いで逝かせるつもりかい！？」「……ばあちゃん、どうしてあなたまで俺を追い詰めるん

ミキはただ、淡く冷たい笑みを浮かべた。「周りの人たちが割り切れるのはね。最初から何も『持っていなかった』からよ。だから、無くしたって少しも惜しくないの」ミキは深く息を吸い込んだ。全身の力を振り絞るようにして、その言葉を紡ぐ。「でも、私たちは……違うでしょ」かつては愛していた。心底、大切に思っていたのだ。だからこそ、これ以上「妥協」して、ごまかしながら生きていくことなど絶対にできない。もし最初から白彦を愛していなければ、彼が外でどんな女と遊ぼうが、璃々子をどれほど贔屓して守ろうが、少しも心を痛めたりはしなかった。『夫は帰ってこないけれど、潤沢な生活費だけは振り込まれる最高の毎日』と割り切って、悠々自適に暮らしていただろう。だが、それはすべて「彼を愛していなかったら」という前提があってこその話だ。だから、他の空虚な夫婦と同じ括りにしないでほしかった。夜風が吹き抜け、ミキの耳元の髪を小さく揺らした。指先で髪を耳にかきあげると、彼女の瞳は再び、最初の平坦で絶対的な決別の色を取り戻した。「……あなたと完全に縁を切って、初めて私は救われるのよ」それだけを言い残し、ミキは踵を返した。もう二度と、振り返ることはなかった。白彦は暗い庭に立ち尽くし、ミキの背中が闇に溶けていくのを無言で見送った。かつてミキと過ごした日々。彼女から与えられた温もりや楽しさ。そのすべての記憶が、この瞬間、激流となって彼の脳裏に押し寄せてきた。無意識に手を伸ばし、虚空を掴む。引き留めようとしたその指先が掴んだのは、氷のように冷たい夜風だけだった。やがて、彼は力なく腕を下ろした。そのままうなだれ、痙攣するほど痛む胸を強く押さえる。赤く充血した目から、熱いものがせり上がってくる。常に傲慢に天を仰いでいたその背中が、この時ばかりは完全に折れ曲がっていた。ようやく、彼は悟ったのだ。一度粉々に砕け散ったものは、どんな権力や金を使おうとも、二度と元には戻せないのだと。いつの間にか、また雪が静かに舞い降りていた。一階の戸締まりをしようとした石田が、庭で雪を被って立ち尽くしている白彦の姿に気づき、慌てて傘を持って飛び出してきた。「白彦様！こんな雪の中で何を！ お風邪を召してしまいますよ！」石田に促されるようにして室内に戻った時、彼女は

ただ、魂の抜け殻のように変わり果てた彼の姿を見て、「親が決めた望まない政略結婚のせいで、ここまで絶望しているのだ」としか思わなかったのだ。「……白彦？」何かを壊してしまいそうで、恐る恐る声をかけた。彼はゆっくりと顔を上げた。かつては深海のようだった瞳は、今は恐ろしいほどに空洞だった。そこには、砕け散った光の欠片と、べっとりと張り付いた底なしの暗闇だけが満ちている。こちらを見ているようで、視線は全く別の何かを見透かしていた。焦点の合わない、荒涼とした瞳。顔色も明らかに異常だった。ミキが思わず手を伸ばして額に触れると、火がついたように熱かった。高熱を出している。病院へ行くように勧めたが、彼はまるで聞こえていないかのように、ただ頑なに冷たい床へひざまずき続けていた。そのボロボロの姿を見たミキは、彼が「この結婚に対する無言の抗議」を貫いているのだとばかり思っていた。ミキは彼のために持ってきたコップの水を、そっと差し出しながら言った。「もし……どうしても別れたいなら、私からおじいちゃんに話してみようか？」白彦はゆっくりと顔を上げ、ミキを見た。その複雑な眼差しの奥に何が隠されていたのか、当時のミキには読み取れなかった。結局、彼は一言も発することなく、再び視線を落としてひざまずき続けた。あの時、真実を知らなかったミキは、「話すことすら嫌なほど、自分は憎まれているのだ」と思い込んでいた。まさかその瞬間、彼の心の中を、すべてを洗い流すような冷たく激しい土砂降りの雨が降り荒れていたなんて、思いもしなかった。その雨は、直接的にミキに向けられたものではなかった。しかし、間違いなく「ミキとの結婚」が引き金となって降り注いだ、絶望の雨だったのだ。サワはミキの手をきゅっと握りしめ、優しく言い聞かせた。「ミキちゃん、この件はお前に何の責任もないんだよ。絶対に自分を責めちゃいけない。……すべては、あのお爺さんが強引に起こした間違えだ。だから私は、お迎えが来る前に、本来のレールにすべてを戻しておかなきゃならなかったんだよ」サワは愛おしそうにミキの髪を撫でた。「この結婚も、あの子と出会ったことも、全部なかったこととして忘れなさい。残りの人生は、お前が笑って、やりたいことだけをして生きるんだよ。私がお前に財産を残したのはね、もう二度と他人の顔

詩織は気まずさから何か言おうとしたが、柊也がさりげなく前に立ち、その言葉を遮った。柊也はそのまま流れるような動作で助手席のドアを開ける。そしてリナへ顔を向けると、唇に微かな、しかしひどく冷え切った笑みを浮かべた。「お気遣いなく」焦燥も威圧もない、ただ絶対的な拒絶を含んだ静かな響きだった。「詩織を家へ連れて帰るのが、俺にとって毎日の楽しみなので。この役目は誰にも譲るつもりはありません」言い切るなり、リナに二の句を継がせる暇も与えなかった。詩織を車に乗せると、容赦なくドアを閉める。黒いセダンがなめらかに走り出し、夜の車列へと紛れていく。その場に立ち尽くすリナの顔からは、遠ざかる赤いテールランプを見つめるうちに、みるみる血の気が引いていった。柊也が心の底から大切にしている存在――それは、他でもない詩織だったのだ。「江崎さんに敵わないのは、無理もないことだ」レオが慰めるようにポンと肩を叩く。リナはすっかり肩を落とした。反発したくても、父親の言葉が揺るぎない事実だと痛いほど分かっていた。この世のいったい誰が、江崎詩織とまともに張り合えるというのだろう。車内には静かなジャズが流れ、窓の向こうの都会の喧騒をすっきりと切り離していた。本革のシートに深く体を預ける詩織の顔は、遅れて回ってきたアルコールのせいで、普段の涼しげな目元がトロンと色を帯びていた。顔を横に向けたまま、まるで強い接着剤で視線を固定されたかのように、運転席の姿を瞬き一つせずにじっと見つめている。オレンジ色の街灯が窓を抜け、柊也の横顔に光と影を落としていた。今夜の柊也は、確かにいつもとどこか違う。普段なら一番上まで隙なく留められているシャツのボタンがわずかに開き、端正な鎖骨が覗いている。髪も念入りにセットされていて、詩織がこれまで嗅いだことのないウッディ系の香水まで纏っていた。大人の男にだけ許されるような、ひどく攻撃的な色香を全身から漂わせている。「何をそんなに見ている」あまりに熱を帯びた視線に、柊也もさすがに落ち着かなくなったらしい。赤信号で車が止まった隙に顔を向けてきた。喉仏が上下に動き、その声色には不自然な緊張が混じっていた。詩織は目を細め、いたずらっぽく口角を上げる。宙に指を伸ばして彼の輪郭をなぞりながら、酔いに任せて甘く