All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 1001 - Chapter 1010

すっかり骨抜きにされ、この狭い車内でただ翻弄されるがままになっていた。ここ最近、二人の関係はまるで綱渡りのようだった。互いの心音すら聞こえるほど密着しながらも、毎回あと一歩というところで必ずブレーキがかかる。壊れそうな均衡を慎重に保ち続ける、暗黙のルールのゲーム。常に一線を引いているようでいて、いつ踏み越えてもおかしくない危うさを孕んでいた。ひとたび情に流されれば、詩織のほうがよほど自制心を失いそうになる。だがそれを受け止める柊也の眼差しには、隠しきれない強い渇望が焼き付いている。抱き寄せられるたび、その強張った筋肉がどれほどの忍耐を強いているかを雄弁に物語っていた。まさに、今この瞬時のように。熱を持った掌がうなじに添えられ、親指が素肌を優しく撫で回す。力加減は抑えられているが、絶対に逃がさないという強い意志がこもっていた。それでも決まって、完全に理性を失う直前でわずかに身を引き、熱く荒い息を吐きながらまた額を擦り合わせてくる。見上げた視線が、深い黒の双眸とぶつかった。そこには詩織も見慣れた感情が渦巻いている。抑圧、渇望――そして、わずかな苦痛の色。ふと気づかされる。多くの場合、柊也は詩織の想像をはるかに超えるほどのしんどさを抱えて、必死に耐え抜いているのだと。「詩織」まるで紙やすりで削られたかのようにひどくかすれた低い声で、名前を呼ばれた。親指で赤く染まった唇をそっと撫でながら、懇願するような切迫した響きが車内に落ちる。「もう少しだけ……このまま一緒にいてくれないか」詩織の胸が小さく跳ねる。心に敷いていた防衛線が、音を立てて崩れていくのを感じた。柊也の息遣いは相変わらず荒く乱れていた。喉仏が何度も上下に動いているが、それ以上は決して踏み込んでこようとしない。どれほど恐ろしいまでの渇望を瞳に宿していようと、理性の糸が限界まで張り詰めていようと、交わした約束を律義に守ろうとしている。自制心を総動員して、引かれた一線の手前で必死に踏みとどまっているのだ。ただ見つめてくるその眼差しには、どこか卑屈なまでの祈りが混じっていた。ほんの少しでも長く引き留めておきたい。ただこうして静かに一緒にいたい。それだけを願って。そのじっと耐え忍ぶような姿を見ていると、胸の奥をそっと小突かれた

玄関は真っ暗だった。明かりをつける余裕など、どちらにもない。柊也の重みのある体がのしかかり、二人の唇は再び密接に絡み合った。それは長く押しとどめられていた嵐のようで、一瞬にして詩織の呼吸と思考をすべて奪い去ってしまった。最初の口づけは強引で、焦燥に満ちていた。まるで思春期の激しい恋の衝動のように、なりふり構わず全てをさらけ出してくる。しかし、詩織がその熱にそっと応えるうちに、荒々しさは少しずつ優しさへと変わっていった。一度は失った宝物を再び見つけ出し、慈しむかのように。心が震えるほどの愛おしさと大切さに満ちたその口づけは、先ほどの嵐のような激しさを、指先に絡みつくような心地よい甘さへと溶かしてゆく。「んっ……」息が続かなくなり、詩織の喉から微かな甘い吐息が漏れた。その小さな響きが、何よりの起爆剤となった。暗闇の中で、二人は溶け合うように互いを求め合う。濃く黒い夜の帳が水のように優しく包み込む中、柊也の胸の奥は、これ以上ないほど温かい感情で隙間なく埋め尽くされていた。祈りにも似た真摯な口づけが、詩織の心に残っていた最後の防波堤をゆっくりと崩していく。ふと、自分の中に張り巡らせていたすべての棘が抜け落ちたような気がした。この男が発する熱い体温と、心が震えるほど優しい口づけに甘やかされながら、長く抱えていた緊張や警戒心が、少しずつ確実に解きほぐされ、消え去っていくのを感じていた。詩織はわずかに顎を上げ、ぎこちなくも確かな意志を持って、その口づけに応えようとした。 心の中に響く声があった。――もしかしたら、本当にすべての壁を乗り越えて、私だけを見つめてくれるこの男を受け入れてもいいのかもしれない。互いの熱い吐息が交じり合い、詩織が心の底からすべてを委ねようとした、まさにその瞬間だった。ピンポーン、ピンポーン。軽快で連続したインターホンの音が、玄関に漂う甘く濃密な空気を無情にも切り裂いた。モニターに映し出されたのは、見慣れたミキの顔だ。レンズに向かって無防備に呼びかけている。「詩織ー？起きてる？起きてるなら開けてよー」雷に打たれたように、詩織はビクッと全身を震わせた。情慾に溺れていた頭が、冷水を浴びせられたように一瞬で覚醒する。パニックになりながら、慌てて柊也の背中を押して寝室へ追いや

しかし、柊也は唇を離そうとせず、詩織よりもさらに荒い息を吐きながらそっと呟いた。「あと三十秒だ」よくもまあ、そんな嘘を平気で！「いい加減にして！もう下りてきちゃう！」声を押し殺し、必死に彼をたしなめる。柊也はミキに見つかることなど微塵も気にしていないはずで、あわよくばこのまま発覚してしまえとすら思っているふしがある。詩織もそれが痛いほど分かっていたからこそ、少しばかり姑息な手を使うしかなかった。下唇を軽く噛み、目元に涙の膜のような潤みを残したまま、体を半歩だけ寄せる。そして、細い指先で柊也のシャツの袖口を薄くつまむと、機嫌を取るように小さく揺らした。「……ねえ、言うこと聞いて。先にお家に帰って、お願い」まるでとろけた綿飴のように柔らかく、語尾が甘く跳ね上がった、普段の詩織からは到底想像もつかない嬌態と妥協の声だった。「……埋め合わせは、後で必ずするから。ね？」さらに声を潜め、彼に顔を近づける。温かい吐息が耳にかかるかかからないかの距離で、甘く誘惑するように囁きを落とした。「その時は……あんたの好きにしていいから」その一言は、柊也の胸の奥で重くくすぶっていた炎に投げ込まれた火の粉のようなものだった。瞳孔がわずかに収縮し、喉仏がどうにも制御できないように深く上下した。しばらくの沈黙の後。ようやく腕の力が解け、玄関の中に踏みとどまっていた片足が外へと出された。詩織は、心の底から長い息を吐き出す。共用廊下のセンサーライトが点いた一瞬、柊也の体がすでに明らかな熱を帯びているのが見て取れた。「……詩織、その約束だけは絶対に忘れるなよ」荒れ狂う情動を瞳の奥に押し込め、ただ限界まで張り詰めた声だけが残された。詩織の返答は、光の速さでドアを閉めることだった。心臓がけたたましく鳴り響き、顔は今にも発火しそうなほど熱い。まさか自分が、あんなはしたない台詞を口にするなんて思ってもみなかったからだ。ドアに背中を預けて荒い息を繰り返す。口元にはまだ、彼から与えられた火傷しそうなほどの熱がこびりついていた。ちょうどそのタイミングで、ミキが2階から下りてきた。わざと大きな足音を立てている。「一通り探したけど、上の階にはいなかったよ。やっぱりあんたの部屋だと思うんだけどな」リビングまで戻ってきて、玄関に張

詩織の心臓が、トクンと大きく跳ねた。あの言葉は、昨夜なんとかして柊也を帰らせるために、その場しのぎで口走った甘い嘘だったのに。まさか今までずっと、その約束を頭の中で反芻していたとは。言葉の裏に隠された濃厚な熱に気づき、ポッと顔が赤くなる。頬から耳の先まで、一気に熱を帯びていくのが自分でも痛いほどわかった。「ホテル、行くか？」柊也は片眉をひょいと持ち上げ、場の空気を一気に甘くする選択肢をストレートに投げかけてきた。その瞳の奥には、網にかかった獲物を見つめる狩人のような鋭い光が揺らめいている。詩織は小さく口を開けたものの、喉がカラカラに乾いて声が出ない。腹をくくって頷こうとしたその瞬間――バッグの中のスマホが、空気も読まずにけたたましく鳴り響いた。画面に表示された『ミキ』の文字が、まるで頭から冷水を浴びせるように熱を奪っていく。詩織は申し訳なさそうに柊也をちらりと見ると、通話ボタンを押した。電話の向こうから、ミキの弾んだ声が飛び込んでくる。「詩織！密ちゃんから聞いたよ、今日早上がりだったんだって？ ちょうどよかった、買い物行こうよ！ もうすぐ誕生日のパーティーだし、可愛いドレスとかアクセサリー選びたいっしょ！」その勢いと熱量に押し切られ、断ることなど到底できず、詩織は慌てて承諾するしかなかった。通話を切ると、車内は再び静まり返った。息が詰まるほど気圧が低い。スマホを握りしめたまま、恐る恐る隣へ視線を向ける。目に飛び込んできたのは、ギリッと引き結ばれた柊也の硬い顎のラインだった。明らかに、拗ねている。それはまるで、美味しい肉を一口もらった直後にエサ皿を取り上げられた猫のようだった。全身から「面白くない」「弄んでるのか」という怨念が立ち上っている。「……また、ミキか」奥歯を噛み締めるように絞り出された低いトーンには、隠しきれない嫉妬と不満がどろどろに混ざっていた。「ごめんね。次は、次は必ず埋め合わせするから」詩織は慌てて機嫌を取ろうとする。毎度のごとく出される空手形に慣らされてしまったのか、柊也は深い溜息とともに渋々それを受け入れた。それどころか、ミキとの待ち合わせに指定されたショッピングモールまで、わざわざ車で送り届けてくれる。目的地に着き、車を降りる直前。詩織は身を乗り出し、彼の唇にチュ

「だったら、このカードならどう？優先権として十分かしら」その聞き覚えのある声に、真理子や霜花たち夫人の顔色が一瞬にして曇る。通話を終えたばかりの詩織が、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。先ほどまでのピリついた空気などどこ吹く風といった様子で、その表情は極めて淡々としている。詩織はレジカウンターの前に立つと、指先に挟んでいた漆黒の金属カードを、ガラスのカウンターへ無造作に放り投げた。硬質なカードがガラスに当たり、「チリン」と澄んだ音を立てる。見えない平手打ちのようなその甲高い響きが、真理子の顔に張り付いていた勝ち誇った笑みを一瞬で打ち砕いた。詩織は片手をカウンターにつき、わずかに首を傾げた。そして呆然としている店員越しに、顔色を一変させた真理子へと、嘲るような笑みを向ける。「この店にはルールがあるんですって？奇遇ね、私、ルールにはうるさいタチなの。店長さんを呼んできてくれるかしら。このカードで『横入り』ができるかどうか、確認していただきたいから」詩織は普段から数々のレセプションやパーティーに出席するため、ジュエリーの需要は途方もなく高い。このブランドに限らず、江ノ本市にある錚々たるハイジュエラーのほとんどで、彼女はトップVIPとして君臨している。ただ、普段の買い付けはすべてアシスタントの密に任せているため、店頭のスタッフが彼女の顔を知らなかっただけだ。とはいえ、出されたその「ブラック・ゴールドカード」の威力を、店員が知らないわけがない。ブランドが世界でわずか三枚しか発行していない、文字通りの『幻のトップVIPカード』だ。（ちなみにそのうちの二枚は、ブランドのオーナー夫婦が所有している）店員は震える両手で恭しくブラックカードを受け取ると、態度を百八十度一変させた。「かしこまりました！ もちろんでございます！」もはや真理子の方を見向きもせず、即座にレジの決済システムを操作し始める。先ほどまで特権階級の優越感を丸出しにしていた真理子は、完全に言葉を失っていた。その顔に浮かんでいるのは、筆舌に尽くしがたい屈辱と引きつりだ。そこへミキが歩み寄り、カウンターに軽くもたれかかりながら、わざと気怠げな声で言った。「ほら、さっさと処理して。そんな『一般カード』で私たちの時間を無駄にさせないでね」そっくりそのまま返さ