All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 971 - Chapter 980

ミキはその狂言を前に一瞬だけ呆気にとられたが、すぐに冷え切った嘲笑へと顔を戻した。反論するのも馬鹿馬鹿しい。彼女はただ腕を組み、冷ややかな視線で璃々子の大根芝居を見下ろすだけだった。やがて、その騒ぎを聞きつけて外から人が駆け込んできた。ほぼ同時に姿を現したのは、白彦と澪士だった。その後ろには、慌てふためくレストランのマネージャーと従業員たちが続いている。「璃々子！」レストルームに飛び込んだ白彦の目に飛び込んできたのは、床に座り込み、赤く腫れた手をかばう璃々子の姿だった。彼の顔から一瞬で血の気が引き、次の瞬間にはどす黒い怒りが込み上げた。足早に駆け寄って璃々子を抱き起こすと、傍らで冷ややかに立っているだけのミキを睨みつけた。その眼差しは、彼女を焼き尽くさんばかりの怒気に満ちていた。「ミキ！お前、一体何をしているんだ！」白彦の声は氷のように冷たく、問答無用で彼女を断罪していた。「相手が璃々子だからって、どうしてここまで酷い真似ができるんだ。彼女がお前に何をしたって言うんだ！」ミキは、怒り狂う目の前の男を見つめ返した。つい最近まで、法律上は自分と最も親しい存在だったはずの配偶者。しかし今の彼には、哀れな被害者を演じる女しか見えていない。彼にとって、自分に「何があったのか」と事情を尋ねる価値すら無いのだ。「白彦兄さん、ミキさんのことを責めないで。私が悪いの……」璃々子は白彦の胸にすがりつき、しゃくり上げながら必死で庇うふりをして、決定的な一言を放った。「あなたがくれたティアラを頭につけたまま、ミキさんの前に出たから……ミキさんがそれを私から奪い取ろうとして、私が抵抗したからこんなことに……彼女だってわざと指を挟んだわけじゃ……っ」「あいつを庇うようなこと言わなくていい！」白彦は痛々しく腫れた璃々子の手を見て、胸を締め付けられるような表情を浮かべた。そして再びミキを睨みつけると、その声はさらに鋭く冷酷になった。「謝れ！」ミキは無表情のまま、彼を冷たく見下ろしていた。すっきりとした顔立ちには、感情の欠片も読み取れない。まるで、彼の存在などどうでもいいとでも言うように。その態度に、白彦は苛立ちを募らせた。——昔みたいに、少しでも弱みを見せて、素直に頭を下げて謝ればいい。そうすれば、過去の情に免じて、傷害の件ももみ消し

ドアが開き、降りてきたのは澪士だった。その手にはショールが握られている。彼は真っ直ぐミキに歩み寄ると、車内の暖気がふんわりと残るショールを差し出した。「冷え込んできたね。風邪を引かないように」ミキがそれを受け取ろうと手を伸ばした瞬間。白彦が荒々しくミキの腕を掴んで引き寄せ、澪士に向かって敵意剥き出しの声をぶつけた。「こいつには俺がいる。お前が心配する筋合いはない！」白彦がこれ見よがしに所有欲を剥き出しにしても、澪士が怯むことはなかった。彼はわずかに顔を傾け、白彦の強張った肩越しにミキをまっすぐ見つめた。普段はどこか飄々とした色気を漂わせている瞳が、今はハッとするほど深く鋭い光を宿している。彼という男は本来、相手が誰であろうと遠慮するようなタチではない。もし相手がミキでなければ、誰が所有権を主張しようと鼻で笑い飛ばしていただろう。だが今は、ミキの立場や体面を思いやる必要がある。そう判断した澪士は、ショールを引っ込めようとした。しかし彼の手がわずかに退いた次の瞬間。ミキが自ら手を伸ばし、澪士からショールを引き取った。そして白彦の目の前でしっかりと肩に羽織ると、鬱陶しそうに言い放った。「あなたが平気でも、私は寒いの！これが必要なの！」白彦の顔色がさっと悪くなる。だが彼の顔色など知ったことではない。ミキは掴まれていた腕を強引に振り払うと、一転して澪士にパッと明るい笑みを向けた。「迎えに来てくれてありがとう。もう凍え死にそうだったの。早く車を出してくれる？これ以上ここにいたら、綺麗な氷の彫刻になっちゃうわ」澪士はふっと口角を上げた。「分かった」ミキは白彦を完全に無視して、そのまま澪士の車に乗り込んだ。車が去ってからずいぶん経っても、白彦の顔に張り付いた暗い影は消えなかった。引き止めるべきだった。だが、あの時のミキの嘲笑と、彼女が吐き捨てた言葉で頭がいっぱいになり、体が動かなかった。『あなたって本当におかしい。今まで私があなたからされてきたのと同じように振る舞っただけなのに、そんなに怒るわけ？』俺は過去、あいつに何をしてきただろうか。不慮の事故で彼女が流産した時、俺は璃々子を庇ってミキを責め立てた。ミキが半年かけてやっとの思いでもぎ取った役柄を、璃々子が「欲しい」と言っただけで、俺は

峰岸は、彼のその態度をハナから予期していたかのように、ただ薄く眉を上げて見せた。「由木社長。そうやって意地を張り、時間を引き延ばしたところで、結局のところ何の意味もありませんよ」「ミキさんのあなたに対する気持ちは完全に冷え切っており、縁を切りたいという決意は揺るぎません。これ以上だらだらと手続きを長引かせたところで、結果が変わることはないのです。もはや形すら残っていない関係に執着するより、潔く彼女を解放して差し上げてはいかがですか」「それこそが、今の彼女が最も望んでいることなのですから」......峰岸と別れた後、ミキはそのままサワの元へと向かった。サワは今日ミキが来ることを知っていて、ずっと首を長くして待っていたらしい。ミキが屋敷に到着するなり、その手をぎゅっと握りしめて離そうとしなかった。重厚なテーブルの上には、ミキの好物ばかりを集めたお菓子が七、八皿も並べられている。長年サワの世話をしている家政婦の石田が一歩下がって微笑んだ。「ミキさんがいらっしゃると聞いて、サワ様ったら昨日の夜からずっと厨房に準備させていたんですよ。『うちの可愛いミキちゃんが好きなものだから』って、それはもう大張り切りで」ミキは少し困ったように苦笑する。「もう、だからおばあちゃんには内緒にしてってお願いしたのに。気を使わせたくなかったんですよ」サワは不服そうに口を尖らせた。「いいじゃないか、あたしが世話を焼きたいんだよ。それに、作ったのはあたしじゃなくてみんななんだから、ちっとも疲れてやしないさ。それよりミキちゃんが来ると分かった途端、嬉しくてね。気分がいいと、咳もあんまり出ないんだよ」石田もそれに深く頷く。「ええ、本当に。昨晩はいつもよりずっと咳が少なくて、途中で一時間半もぐっすりお休みになられたんですよ」ミキはサワの少し筋張った手を握りしめ、胸を痛めた。しばらく見ないうちに、サワはすっかり生気を失っていた。以前より一回りも痩せ、目の下にはくっきりと隈ができている。石田の話では、もうずっと夜も眠れていないらしい。「おばあちゃん、具合が悪いならちゃんとお医者さんに診てもらわないと」だがサワはひらひらと手を振った。「自分の体は自分が一番よく分かってるよ。それよりミキちゃん、最近どうだい？あのバカ孫、お前に迷惑かけてないだろうね

ミキがエレベーターに乗り込むのを見届けてから、蓉子が思い出したように璃々子に尋ねた。「ねえ、なんであの疫病神が病院にいるわけ？今頃、警察の取り調べを受けてるんじゃなかったの？」「あんたに怪我させたんだから、普通なら留置場行きでしょうに」璃々子は顔を強張らせ、忌々しそうに吐き捨てた。「たぶん、誰かが裏で手を回したのよ」「白彦さんが？」「まさか！」璃々子は即座に否定した。「二階堂澪士に決まってるわ」二階堂澪士――蓉子もその名には聞き覚えがあった。飛ぶ鳥を落とす勢いの若き富豪だ。彼女は思わず口を尖らせた。「あの疫病神、ほんと男運だけは無駄にいいわよねえ。白彦さんと切れてないうちから、あんな大物を引っ掛けるなんて」璃々子とて、嫉妬していないわけがない。しかし、彼女なりに澪士の身辺は調べてあった。実力も財力も桁違いだが……どうやら女癖は相当なものらしい。きっとミキのことも、ほんの気まぐれに過ぎないのよ。ちょっと変わった遊びがしたいだけでしょ。あの手の富裕層には、歪んだ性癖を持つ者が少なくない。以前、璃々子パパ活で引っ掛けたパトロンも未成年ばかりを狙う変態だった。澪士のような男なら、他人の妻を寝取る背徳感を楽しんでいるだけかもしれないのだ。蓉子は好奇心を抑えきれず、持っていたデリバリーの袋を璃々子に押し付けた。「ちょっと後をつけて見てくるわ」「早く戻ってきてよ」璃々子は袋を提げて自分の病室に戻った。時計の針はそろそろ午後一時を回ろうとしているのに、白彦は一向に姿を見せない。着信はおろか、心配するようなLINEの一通すらこない。焦燥に駆られた彼女は、秘書の美奈子に探りを入れて白彦の今日のスケジュールを聞き出した。「白彦様は今、サワ様のお見舞いで病院に向かわれております」秘書の返答に、璃々子は眉をひそめた。そして、先ほどのミキの姿が不吉な予感となって脳裏をよぎる。じっと座っていられなくなり、立ち上がりかけたその時――蓉子が血相を変えて病室に飛び込んできた。「璃々子、大変よ！白彦さんとあの女が一緒にいたわ！」母親の言葉は、璃々子の嫌な予感をどんぴしゃりと裏付けるものだった。彼女はスマホが軋むほど強く握りしめる。「やっぱりあの女、白彦さんっていう大きな金づるを手放すのが惜しくて、どう

警察官の一人が、はっきりとその理由を告げる。「近藤ミキさんが、早川さんを虚偽告訴罪で法的手続きにかけられました。本日はその件に関する捜査で参りましたので、ご協力をお願いします」その言葉に、母娘は同時に悲鳴のような声を上げた。「虚偽告訴ですって！？自分から手を下しておいて、どの面下げて娘を訴えるって言うのよ！お巡りさん、なにかの間違いなんじゃないの！？」蓉子が必死に噛み付く。警察官は厳しい口調で蓉子を制した。「事件発生から現在に至るまで、あなた方は『近藤ミキさんが早川さんを傷つけた』という確たる証拠を一切提出していません。当然ですが、主張する側に挙証責任があります。証拠を提示できないのであれば、近藤さんはあなた方を虚偽告訴で訴える正当な権利を有します」「私の手が怪我してるじゃない！ これが証拠よ！」璃々子は包帯の巻かれた手を突き出した。だが、警察官の冷ややかな態度は崩れない。「それは『あなたの手が怪我をしている』という事実に過ぎず、近藤さんによって引き起こされたという証明にはなりません。先ほども申し上げた通り、主張する側に挙証責任があります。彼女が危害を加えたという証拠を出せるなら彼女の責任を追及できますし、出せないなら、近藤さんからの法的追及を受け入れていただくことになります」璃々子から泣きつくような電話がかかってきた時、白彦はちょうど仕事の用事を済ませて病院へ戻る途中だった。彼は車窓の景色を眺めながら、先ほどのミキの言葉をずっと反芻していた。――私が好きなお菓子なんて、あなた知らないわよね。あの瞬間、彼は自分が夫としていかに落第であったかを痛感させられたのだ。帰りの車中、彼はふと運転手に声をかけた。「君は、結婚していたな」「はい、社長。もう三年になります」「奥さんとの仲は上手くいっているのか？」「ええ。可愛い娘も一人おりますので」そういえば、子供が生まれた時に秘書を通して多額の祝儀を出してやった記憶があった。「君は、奥さんの好みを覚えているか？」運転手は明るく笑って答えた。「もちろんです！それくらい覚えていないと、男として恥ずかしいですよ」なぜかその瞬間、車内の空気がスッと冷え込んだように運転手には感じられた。少しの間を置いて、白彦が低く冷たい声で尋ねる。「子供が生まれると、夫婦の絆はより