All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 1131 - Chapter 1140

正月二日。詩織と初恵は、新年の挨拶のために賀来家を訪れた。かつて初恵が病に倒れた時、江崎家の親族は助けを求めた詩織を冷酷に門前払いした。それ以来、初恵は実家との縁を完全に切っている。そのため、盆暮れ正月であっても江崎家との付き合いは一切ない。近年になって詩織がビジネスで大成功を収めると、江崎家の親族たちは手のひらを返したように擦り寄ってきたが、初恵が容赦なく追い返したため、親戚付き合いの煩わしさとは無縁の静かな正月を過ごすことができていた。詩織自身も、この静けさを気に入っている。それでも、賀来家への新年の挨拶だけは、彼女が心から望んで行く数少ない行事だった。詩織たちが来ると聞き、松本さんは朝早くから準備に奔走していた。当初は新しく雇ったシェフに料理を任せる予定だったが、柊也が「俺が作る」と言って自ら厨房に立っていた。リビングに座っていた海雲は、息子がエプロン姿で厨房に入っていくのを見て、鼻を鳴らしながら呟いた。「私まで便乗しておこぼれに預かれるとは、ありがたいこって」松本さんがくすくす笑う。「食べさせてもらえるだけ儲けもんですよ」詩織と初恵が到着した時、柊也はまだ厨房で立ち働いていた。二人を出迎えたのは松本さんだった。詩織は初恵に怪しまれるのを恐れて柊也のところへは行かず、リビングで海雲を相手に背筋を伸ばして碁を打っていた。心が盤上になかったせいか、一局目はあっという間に負けてしまった。彼女が勝負事で負けるのは、これが初めてのことだ。海雲はそれには触れず、黙って次の局を始めた。詩織の視線は、まるで目に見えない糸で引かれているかのように、チラチラと厨房の方へ彷徨ってしまう。食事の時間になる頃には、詩織は立て続けに三連敗を喫していた。松本さんまで不思議そうに首を傾げた。「詩織さん、なんだか腕が落ちました？」詩織は恥ずかしさのあまり穴があったら入りたい気分だった。「最近仕事が忙しくて、すっかり勘が鈍っちゃったみたいです」幸い松本さんはそれ以上深くは追求してこなかった。もしこれ以上言われていたら、本当に床板を引っぺがして隠れていたかもしれない。ダイニングへ移動すると、柊也がちょうど最後の汁物を運んでくるところだった。松本さんが「もう十分ですから、座って食べてくださいな」と声をかける。

詩織がカットフルーツの盛られた皿を手にして厨房から出てきた時、顔の火照りはようやく引きかけていたものの、まだ微かな余熱が両頬を薄紅に染めていた。松本さんが慌てて彼女の腕を引き、ソファーに座らせる。「だから手伝わなくていいって言ったのに。ほら、熱気にあてられて顔が真っ赤じゃないの」その言葉に、詩織は危うく腰から砕け落ちそうになった。松本さんは気を取り直し、初恵にフルーツを勧めている。皆、何事もなかったかのように世間話に花を咲かせていた。詩織が出てきてからほどなくして、柊也もリビングに戻ってきた。彼はどこまでも涼しい顔をしており、つい先ほど厨房で見せた、あの飢えた獣のような貪欲さなど微塵も感じさせない。彼は詩織の向かい側のソファーに腰を下ろし、彼女と適度な距離を保った。初恵がぽつりとこぼした。「柊也くんは、ずいぶんと料理の腕がいいのね」すると、松本さんが嬉しそうに応じた。「ええ。でも柊也様、滅多に台所に立たないんですよ。私たちもここ数年で二回しか食べたことがありません。前回作ってくれたのは、もう五年も前のことですね」滅多に台所に立たない？詩織は数え切れないほど彼の手料理を食べているのに。だが、松本さんが口にした『五年前』というタイミングが、詩織にある記憶を呼び起こした。五年前、彼女も一度だけこの賀来家で食事をとったことがある。ただしあの日は、柊也が不在だったからこそ、勧められるままに居残ったのだ。そして偶然にも、あの日のメニューはすべて彼女の好物ばかりで占められていた。ただ、味付けがいつもより少しだけ甘かったことを覚えている。今、松本さんの言葉を聞いて、詩織の心にひとつの疑念が浮かんだ。この世に、そんな都合のいい偶然がいくつもあるだろうか？彼女は少し考えたあと、こっそりとスマホを取り出し、柊也にメッセージを送った。【五年前のあの時の料理も、あなたが作ったの？】向かいの席でスマホが震え、柊也がふと顔を上げて詩織を一瞥した。それからロックを解除し、長い睫毛を伏せて目元の感情を隠しながら、なんでもないことのように返信を打ち込む。【ああ】彼の長い指が、続けて画面をタップする。数秒後、詩織のスマホに二通目のメッセージが届いた。【俺が作ったと知ったらお前は絶対食べない

車に戻ってきた時、詩織の頬はまたしても赤く染まっていた。初恵は何も気づいていない様子で、ただ「ずいぶんと遅かったわね」と尋ねてきた。「スマホがなかなか見つからなくて……」詩織はしどろもどろに答える。幸いなことに、初恵はそれ以上追及してこなかった。詩織は車のハンドルを握りながらも、心の中はぐちゃぐちゃだった。穏やかな水面に巨大な石を投げ込まれたように、波紋がいつまでも消えずに広がり続けている。――頭の中は、先ほどの柊也の強引で熱いキスで埋め尽くされていた。詩織を見送った後、柊也もまた庭先で長いこと立ち尽くしていた。暴れ狂う心臓の鼓動がようやく落ち着きを取り戻してから、彼はきびすを返して母屋へと向かう。いつの間にか、海雲が外へ出てきて、池の縁に座って錦鯉に餌をやっていた。家に入ろうとしていた柊也はふと方向を変え、池のそばへと歩み寄った。傍らに置かれていた麩（ふ）の餌を手に取り、海雲の代わりに鯉に餌を撒き始める。一掴み分を投げ入れると、水面は瞬く間に赤や黒の鱗が入り乱れ、激しい水飛沫が上がった。海雲は餌に群がる鯉たちを見つめながら、機嫌が良いのか悪いのか分からない声で言った。「うちの鯉を何匹腹破裂させて殺す気だ？」柊也は手を止めず、さらに一掴み分をばら撒きながら、淡々とした口調のなかに微かな得意げな響きを滲ませた。「父さんの『未来の義娘』が、もう少しあんたを大事にしてやれって言うから親切にしてやってるんだろうが。恩知らずな」海雲は鼻で笑った。「向こうはお前をまだ『正式な相手』として認めてもいないんだろうに。どの口が『未来の義娘』などと抜かすのか」柊也は、「……」と見事に黙り込んだ。痛いところを的確に抉ってくる。彼は手の中の残りの餌を器に放り投げた。「なら、自分で勝手にやれよ」海雲は息子を相手にせず、再び池へと視線を戻した。柊也が拗ねたようにその場を離れた後、松本さんが厚手のブランケットを持って出てきて、海雲の肩にそっと掛けた。彼女はため息をつき、呆れたように言った。「本当に、あなたたち親子のやり取りときたら見ていられませんね」いつだって言葉に棘がある。相手の一番痛いところばかりをわざと突く。事情を知らない人が聞いたら、親の仇同士かと思うだろう。けれども……

この二人が裏でこっそりヨリを戻しているのではないかと、初恵は以前から疑念を抱いていた。そして、新年の挨拶で賀来家を訪れた際、その疑念はすべて確信へと変わったのだ。詩織の母親として、初恵がそれを快く思うはずがない。何しろ相手は、かつて自分の娘を深く傷つけた男なのだから。だからこそ、賀来家から帰ってきた後、初恵は詩織としっかり腹を割って話し合うつもりでいた。それは昨夜のこと。初恵が詩織を探してバルコニーへ向かった時、偶然にも詩織とミキの会話を耳にしてしまったのだ。最初はミキと白彦の離婚についての話をしていたはずが、会話が進むにつれて、話題はいつの間にか柊也のことへと移っていった。ミキが尋ねていた。「初恵さんには、いつまで隠し通すつもり？ 私、絶対におばさんにはもうバレてると思うんだけど」それは、最近の詩織の心にずっと重くのしかかっていた悩みだった。これといった解決策が見つからないため、自分からは言い出せずにいたのだ。ミキにそう問われ、詩織は頭痛を堪えるようにため息をついた。「私にも分からないわ」ミキは椅子の背もたれに腕を乗せ、体重を預けながら尋ねた。「じゃあ、彼と一緒にいて幸せなの？」「ええ」詩織は迷いなく頷いた。「だよね。私から見ても、最近の詩織ってば完全に愛の潤いで満たされた、幸せオーラ全開の顔になってるもん」ミキは深くため息をつくように言った。「私にすらバレバレなんだから、初恵さんが気づかないわけないじゃない」「ちゃんと初恵さんと腹を割って話してみたら？初恵さんは詩織のことすごく愛してるんだから、私と同じように、詩織が幸せでいてくれることだけを願ってるはずよ。あなたの笑顔が何より大事だと思ってるから、あなたがどんな選択をしようと応援してくれると思うな」「それに、柊也は初恵さんに自分の腎臓を提供したんでしょ。それってとてつもなく大きな恩じゃない」詩織は小さく息を吐いた。「私が懸念してるのは、まさにそこなの。母は、柊也がその恩を盾にして私を感情的に縛り付けているんじゃないかって誤解するかもしれない。私が『恩義』と『愛情』の区別がついていないんじゃないかって心配すると思うの」「じゃあ、実際のところはどうなの？」「もちろん、そんなことないわ」詩織は静かに首を横に振った。

佐知子さんは猫を再び初恵の腕に戻しながら、冗談めかして言った。「もしかして、賀来さんのことをもう家族だって分かってるんじゃないかしら。私が若い頃、初めて夫の実家に行った時も、そこの家の犬が私にすごく懐いてねぇ。お義母さんが『この子は、未来の家族だって分かって懐いてるんだよ』って言ってくれたのよ」初恵は特に何も答えなかったが、ただ無言のまま、カイの頭をポクポクと二回軽く叩いた。温め直したおかずの他に、二品の新しい料理が食卓に並んでいた。温め直したものだけでは味が落ちて美味しくないかもしれないと心配し、詩織が新しく作り足したのだ。そのうちの一品は、牛肉とニンニクの芽のオイスターソース炒めだった。ネットのレシピ動画を忠実に再現したはずなのだが、完成品は見本とは程遠い仕上がりになっていた。やけに色が黒っぽく、食感もどこかゴムのように奇妙だ。しかし、柊也は全く気にする様子もなく、次から次へと箸を進め、あっという間にその牛肉の炒め物を平らげてしまった。それを見た詩織は途端に大きな達成感に包まれ、ついに自分の『唯一の弱点』を克服したと確信した。「これからは、もっとたくさん私が料理を作ってあげるわ」「ああ、お願いするよ」柊也は目元に優しい笑みを浮かべて頷いた。その後、詩織が食器を下げにキッチンへ入ると、ミキもすかさず後を追ってきた。「彼があんたの作ったあの料理を顔色一つ変えずに完食した心意気に免じて、二人の交際、この私が許可する！」「……それって、私の料理がそこまでひどくなかったって証拠じゃない？」詩織は負けじと反論した。しかし、ミキは鼻で笑った。「あのねえ、あんたがドッグフードをお皿に盛って『私が作ったの』って出しても、あの人は絶対に『美味しい』って言って食べるわよ。賭けてもいいわ」「……」「あんたの手料理を食べてる時の彼の顔、見てなかったの？ まるで最高のご褒美でももらってるみたいな幸せそうな顔してたわよ」江崎家の実家において、当然ながら柊也が詩織と二人きりでイチャイチャできる隙などあるはずがない。食後、詩織とミキがキッチンで片付けをしている間、柊也はリビングで初恵と向かい合い、行儀よく姿勢を正して座っていた。カイがまたしても初恵の腕から抜け出し、トコトコと歩いてきて柊也の膝の上に丸