七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した의 모든 챕터: 챕터 1021 - 챕터 1029

柊也は沈黙した。 数秒、あるいはもっと長い時間が流れたかもしれない。 やがて彼は、ゆっくりと抱きしめていた腕を解いた。自由になった詩織は、彼を真っ直ぐに見上げて、真剣な眼差しで問いかけた。「柊也。私には……話してくれない？」完全な防音仕様の社長室は、針が落ちる音すら聞こえそうなほどの深い静寂に包まれた。その沈黙はあまりにも長かった。彼の暗い瞳は前髪が落とす影に沈み込み、その奥にどんな感情が渦巻いているのかは読み取れない。やがて、柊也はそっと手を伸ばし、詩織の髪をひどく丁寧に撫でた。かつてないほど優しく、そして痛々しい声で囁く。「俺のすべてを君に打ち明けてもいい。……だが、あのことだけはダメだ」その答えに、詩織の胸の奥が少しだけ痛んだが、驚きはなかった。賀来柊也という男は、一族の誰もが羨望する完璧な後継者であり、父親である海雲の絶対的な誇りだ。だが、その完璧な仮面の裏で、彼が過去にどんな地獄を味わってきたのか、本当のところは誰も知らない。あれほど親しい太一でさえ、核心には触れさせてもらえないのだ。彼が何年もの歳月を費やし、必死に土の底へ埋め戻した過去。それを今更、誰かの前で掘り返したくないのは当然のことだった。どれほど真実を知りたくても、未だ血の滲む彼の傷跡を、無理やり引き剥がすような真似はしたくない。詩織はふわりと目を細め、再び彼に寄り添ってその腰に腕を回した。温かい胸に頬をすり寄せる。「あなたが話したくないなら、もう二度と聞かない。……これからは、みんなが平穏でいられればそれでいいの」何よりも、柊也自身が穏やかに笑っていてほしい。あまりにも過酷なものを背負いすぎた彼が、これからの人生、少しでも光の当たる道を歩んでいけるようにと祈るばかりだ。柊也の答えは、無言で顔を寄せ、再び彼女の唇を塞ぐことだった。ただ、今回の彼の唇は、恐怖か悲しみか――微かに小刻みに震えていた。詩織はその震えを受け止めるように、彼の背中に回した腕に優しく力を込め、限りなく甘く、柔らかくそのキスに応えた。......ネットの炎上はさらに過熱し、それに比例して華栄の株価は下落の一途を辿っていた。わずか三十六時間足らずで、あっという間に数兆円もの時価総額が吹き飛んでいる。SNS上には、詩織を名指しで非難する声が大規

詩織はゆっくりと顔を上げ、顔面を蒼白にさせている役員たちを順に見渡した。その口元には、真意を読み取らせない極めて薄い笑みが浮かんでいる。「木村様、そして皆様。どうか落ち着いてください」決して大きな声ではなかったが、不思議なほどよく通り、騒然としていた会議室が水を打ったように静まり返った。詩織は上半身をわずかに前へ傾け、組んだ両手の上に顎を乗せた。その瞳は深い湖のように静まり返っている。「華栄の基盤は揺るぎません。今回の騒ぎも、ほんの少し風が吹いただけに過ぎない。ですが、皆様がご心配なさっている退路については……」そこで言葉を区切り、木村の目を真っ直ぐに見据えて、一言一言はっきりと告げた。「あの時の買い取りの約束は、現在も有効です」強張っていた木村の肩から、一気に力が抜けた。「……それなら、いい」結局、会議が終わるや否や、四名の株主が株式の買い取りを正式に要求してきた。四人の持ち株比率は決して高くないものの、一斉に買い取るとなれば、華栄にとっては莫大な現金の流出となる。しかも、泣きっ面に蜂とはこのことだった。この最悪のタイミングで、衆和銀行の株主の一人である霜花が、融資の引き揚げを通達するために華栄へ乗り込んできたのだ。かつて京介が彼女との関係を清算しようとした際、財産分与として衆和銀行の株式の一部を霜花に譲渡していたため、現在の彼女には華栄からの資金引き揚げを決定する権限があった。詩織は経営者として、淡々と霜花を社長室の応接スペースへ案内した。ゆったりとした本革のソファに腰掛ける霜花の態度はひたすら優雅で、少し上向いた顎からは、生まれ持った特権階級の傲慢さがにじみ出ている。あらかじめ用意していた書類をテーブルの中央へ滑らせると、指先でコツコツと天板を叩き、隠そうともしない圧力をかけてきた。「江崎社長、銀行のリスク管理部門は慈善事業じゃないの。華栄の今の炎上ぶりも、株価の暴落も、火を見るより明らかでしょう？役員会にはすでに話を通してあるわ。融資の引き揚げはあくまで正当なコンプライアンスなんだから、私としてもどうしようもないのよ」霜花はそこで言葉を切り、デスクの向こうで沈黙を貫く詩織を見据え、微かに勝ち誇ったような笑みを浮かべた。室内は、空調の微かな動作音が聞こえるほど静まり返っている。突き出された

差し出された契約書に踊る金額を一瞥し、詩織の口元に微かな冷笑が浮かぶ。「市場価格より三割も安いですね。私が慈善事業でもやっているとお思いですか？」「江崎社長、そんな計算の仕方はナンセンスだわ」真理子は上半身を乗り出し、デスクの上で両手を組みながら、さも善意で忠告でもするかのような口調を作った。「あなたのところ、今どうしても現金が要るんでしょう？銀行の融資引き揚げ、株価の暴落。華栄のキャッシュフローがどれだけ逼迫しているか、社長自身が一番よくわかっているはずよ。この首が回らないタイミングで、現生をポンと出してくれる人がいる。これは買いたたきなんかじゃない、渡りに船って言うのよ」『渡りに船』——そう強調した真理子の眼差しには、隠しきれない優越感がちらついていた。詩織は静寂を湛えた瞳で、真理子の顔を見すえた。真理子の腹の底など、手に取るようにわかる。渡りに船などではない。単なる火事場泥棒だ。さっきの霜花と同じ。弱り切った隙を突き、華栄の息の根を止めようとしているのだ。現在の華栄の深刻な手元資金不足を見透かした上で、これ以上ないほど安い対価で、詩織が持つ最大の価値ある切り札をかすめ取ろうという算段である。「渡りに船、ですか」詩織は冷たく吐き捨てた。「その船は少々火の気が強すぎるようですね。火傷をしないよう、お気をつけて」真理子の顔色がわずかばかりこわばったが、すぐにビジネスライクな表情を取り繕った。「江崎社長、ビジネスは戦場よ。チャンスは一瞬で過ぎ去ってしまうわ」「ここで渋っていれば、華栄の首はどんどん絞まるだけ。いざやっぱり売るとなった時には、こんな好条件すら出せなくなっているかもしれないわよ」詩織はすぐには返事をせず、白く細い指を伸ばして、契約書のページをゆっくりとめくった。静まり返った室内で、紙の擦れるかすかな音だけがやけに響き渡る。しばらくして、詩織は契約書をパタンと閉じ、真理子の方へ押し戻した。「二割引き。それが私が譲歩できるギリギリのラインです」静かながらも底知れぬ圧力を秘めた眼差しを、真理子に真っ直ぐに向ける。「ご一考ください。この価格であれば、あなた以外の誰にでも売れますから」それが紛れもない事実であるとわかっているからこそ、真理子の顔が苦々しく歪んだ。もっと買い叩けると思っていたの

ミキは信じられない思いで車の中を覗き込んだ。そして、運転席の奥に座る澪士と目が合った瞬間、ホッと長いため息をついた。「本当に、本当に申し訳ありません！お客さんがお急ぎだったので、つい焦ってぶつけてしまって……わざとじゃないんです！」タクシーの運転手は必死に平謝りしている。元々は事務的に警察と保険会社を呼ぼうとしていた澪士だったが、窓の外にミキの姿を見つけた途端、表情が止まった。「その乗客って、あんたのことか？」ミキが頷く。「そうよ」「……ならいい」澪士はため息混じりにタクシーの運転手を見た。「あんたの車、まだ走れるか？」運転手は無惨に凹んだ自分の車のフロントを一瞥した。「……無理っぽいです」車の格の違いとは恐ろしいものだ。タクシーのフロントはベッコリといっているのに、マイバッハの方はプロテクションフィルムが少し剥がれた程度だった。澪士は、自分の運転手にはこの場に残って事故処理をするよう指示を出すと、自ら車を降りてミキの前に立った。「どこ行くんだ？送るよ」ミキはとにかく時間がなかったので、おとなしく好意に甘えることにした。だが、助手席に乗り込む直前、マイバッハの運転手に向かってしっかりと言い残す。「悪いけど、修理代は全額私が払うから、とりあえず立て替えといて。あとで請求書を送ってちょうだい」タクシーの運転手は、神様か仏様でも見るような顔で涙ながらにミキを拝んでいた。澪士が自らハンドルを握り、マイバッハが走り出す。道中、彼が不思議そうに尋ねてきた。「今日って、詩織の誕生日だろ？インターコンチネンタルホテルへ向かってるんじゃないのか？それにしちゃあ、時間が早すぎるけどな」澪士も詩織の誕生日のためにわざわざ江ノ本市へ来ていたため、てっきりミキもパーティー会場へ向かっているものだと思っていたのだ。だが、ミキの口から出たのは予想外の言葉だった。「ホテルじゃないの。急いで白彦に会いに行かなくちゃならなくて」澪士の両手が、無意識のうちに強くハンドルを握りしめた。数秒の沈黙の後、抑揚のない声で聞く。「……ああ。まだ財産分与の話でも揉めてるのか？」「ううん」ミキは首を振った。「公正証書を破棄して、元サヤに戻るための話し合いよ」その言葉が落ちた瞬間、マイバッハが急ブレーキをかけた。「きゃっ！？」ミキは不意