Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 1031 - Bab 1040

太一は少し戸惑ったように眉を寄せ、尋ねた。「……霜花さんも、今日が誕生日なんですか？」霜花の顔が、一瞬で強張る。瑞臣もまた、ぽかんと口を開けた。「えっ？では宇田川さんは、娘のパーティーに来られたのでは……？」「すみません」太一は軽く頭を下げた。たった一言。しかしそのひと言が、太一と霜花の間に何の接点もない関係であることを残酷なまでに明確にしていた。さすがの瑞臣も、気まずそうに表情を曇らせる。その沈黙を破ったのは太一だった。「後でこちらの顔出しが終わったら、霜花さんの方にも『おめでとう』を言いに寄らせてもらいますよ」霜花の顔色はますます青ざめた。太一が誰の誕生日パーティーに来たのか、彼女には痛いほどわかっていたからだ。江崎詩織の誕生日に。自分のパーティーには、単に父親の顔を立てるための「ついで」として寄るだけなのだ。「あ、ああ、そうですか！わざわざすみません。では、お引き留めしては申し訳ない、また後ほど」瑞臣が揉み手で見送る中、太一は愛想よく頷き、さっさとホテルの中へ消えていった。太一の背中が完全に見えなくなってから、霜花はようやく瑞臣に問い詰めた。「ねえパパ、どうしてあの太一なんかと知り合いなの？」瑞臣は不思議そうに娘を見た。 「なんだ、お前は知らなかったのか？宇田川さんは投資会社『栞』のトップを務めているんだぞ。ここ数年、海外市場で破竹の勢いを見せている、あの栞だよ。うちの銀行も彼らとはかなりの取引があるんだ」専業主婦の恭子でさえ、その名を知っていた。「パパが今年トントン拍子に出世できたのも、栞の資金運用を任されて、ノルマを大幅に達成できたおかげなのよ」霜花は言葉を失った。目を見開き、信じられないという顔で立ち尽くす。「ウソでしょ……？」「あいつが？」「『栞』のトップ！？」冗談じゃない。誰がそんな話、信じるというのか。だが、瑞臣はきっぱりと首を縦に振った。「紛れもない事実だよ」今度こそ、霜花は完全に沈黙した。あのろくでなしの太一に、そんな裏の顔があったなんて。娘の心中など知る由もない瑞臣は、まだ一人で熱心に話し続けていた。「だがなぁ、私が本当にパイプを作りたいのは、栞のバックにいる黒幕の方なんだよ。ただ残念なことに、未だにその『真のオーナー』が誰なのか、誰も正体をつかめてい

江崎詩織は、すでに地を這うような状況に追い詰められているはずだった。それなのに、ここまでの大物たちがこぞって彼女の盾となり、絶対的な後ろ盾として君臨しているなど、到底受け入れられる現実ではなかった。いったい、どうしてよ……！真理子は、どうしてもその答えを導き出すことができなかった。学歴に多少の差はあれど、自分と詩織のスタートラインは全く同じだったはずだ。片親の家庭で育ち、最初はただの秘書からキャリアを這い上がってきた。そもそも、かつて真理子が智也を罠にはめた手口だって、元を辿れば詩織のやり方を真似たものだった。業界ではもっぱらの噂だったのだ。ただの秘書だった詩織が、絶対的権力者である柊也の懐に入り込めたのは、酒に薬を混ぜて既成事実を作ったからだ、と。だから真理子も、同じような卑劣な手段を使って智也のベッドに潜り込んだ。ただ、自分は詩織よりも運が良かった。たった一度の企みで子供を授かり、そのお腹のふくらみを盾にして「正妻」の座に這い上がれたからだ。一方の詩織は、影の女として七年も柊也に尽くした挙句、最後は用済みとばかりにお払い箱にされた。そうやって心の中で詩織を見下し、優越感に浸っていたというのに。入り口の陰で嫉妬に血走った目をしている間にも、詩織のパーティー会場にはおびただしい数の来賓が吸い込まれていく。その一人一人が、政界の大物や巨大資本のトップなど、途方もない影響力を持つ顔ぶればかりだ。この光景を見れば、先ほどの夫人たちが霜花のつまらないパーティーからこそこそ逃げ出した理由も痛いほど理解できた。詩織と決裂さえしていなければ、真理子自身も迷わずそうしていただろう。今はただ、入り口で焦燥感に焼かれながら指をくわえて見ていることしかできない。なんとかして会場に潜り込む手立てはないかと脳味噌をフル回転させていたその時――真理子の視界に、見慣れた二つの影が入ってきた。智也と、その妹の紬だ。真理子の表情が、ピシリと凍りついた。二人はローマ柱の陰に潜む真理子には気づく様子もなく、足早に詩織の会場の入り口へと向かっていく。紬が智也の隣で、ホッとしたような声を出して笑った。「あー、間に合って本当によかった！飛行機が遅延した時は、詩織さんのバースデーパーティーに出られないかもって本気で焦っちゃって、

エントランスで二人が起こした騒ぎは、詩織のパーティー会場までは届かなかったものの、先に霜花の会場の耳目を引くことになった。真理子との電話を一方的に切った後、霜花は不機嫌な顔で宴会場に戻ってからというもの、すっかり気落ちしていた。誰に話しかけられても上の空で、その沈んだ様は両親の目にも明らかだった。母親の恭子がつきっきりでご機嫌をとっても、彼女の表情は晴れないままである。そんな時、会場から少し出た客の一人がひそひそと囁き合っているのが耳に入った。「外がなんか騒がしいわね。誰かが言い争ってるみたい」霜花はすぐに顔を上げた。「どこで騒いでるの？」「向こうの宴会場の入り口あたりよ。どうせ招待客同士の揉め事でしょうね。あんまりにも激しいから、パッと見ただけで通り過ぎてきたけど」その言葉に、霜花の目が露骨に輝きを取り戻した。江崎詩織のところでトラブル？これは絶好の見せ物じゃない！霜花は恭子の腕を引っ張った。「ママ、ちょっと見に行かない？」「ここでまだお客様の相手をしなきゃいけないでしょう？」「大丈夫よ、気心の知れた人たちばっかりだもの」そう言うが早いか、霜花は普段からつるんでいる令嬢や夫人たちに次から次へと声をかけ、そのままぞろぞろと野次馬の集団を引き連れて外へ飛び出した。社交界の夫人たちのゴシップ拡散能力は、そこらのタブロイド誌よりもよほど優秀だ。彼女たちに醜態を目撃させれば、詩織は業界中であっという間に笑いものになる。霜花たちの一団がエントランスホールに到着したちょうどその時、智也は真理子の腕を掴み、無理やり外へ連れ出そうとしていた。こんな場所で騒ぎを起こすわけにはいかない。自身の恥よりも、今日という詩織の晴れ舞台を台無しにしてしまうことだけは何としても避けたかったからだ。だが、真理子は強硬に抵抗し、意地でもこの場で大立ち回りを演じようとしていた。「真理子、こんなところで騒ぎ立てて何になるんだ！」智也の顔から、完全に温厚さが消え失せていた。普段は温和で怒ることなどない彼が、これほど冷酷に腹を立てた姿を見せるのは初めてのことだった。その鋭い眼光に一瞬怯んだ真理子は、すがりつくような高い声で慌ててまくし立てた。「私はただ、家族で平穏に暮らしたいだけなのよ！陽汰のためだと思って、考え直して

恭子の表情も、戸惑いから驚愕へ、そして静かな怒りへと変わっていった。娘の異様な震えに気づき、恭子は霜花の腕をきつく掴んだ。「……行くわよ。戻りなさい」霜花は糸の切れた操り人形のように、母に引かれるままフラフラと会場へ引き返した。彼女たちが背を向けた直後、背後から無遠慮なさざ波のようなささやき声が沸き起こった。「やっぱりね。噂通り、あの二人完全に冷え切ってるじゃない」「そりゃそうよ。宇田川さん、彼女と別れるために衆和銀行の株まで譲渡したんでしょ？あんなの、身を削るようなものじゃない」「男がそこまで腹を括るってことは、よっぽど我慢ならない理由があったのよ」「よっぽど酷い夫婦生活だったんでしょうね。じゃなきゃ、あんな大金手放さないわよ」「……」霜花は両耳を両手で強く塞いだ。その嘲笑の声を一文字たりとも聞きたくなかった。恭子は娘を引きずるようにして、足早に更衣室へと逃げ込んだ。バタン、とドアが閉まった瞬間。張り詰めていた糸が切れ、霜花の目からボロボロと大粒の涙が溢れ出した。取り乱し、声を出して泣き崩れる。恭子は眉をひそめながら、ハンカチで娘の涙を拭ってやった。やがて霜花の激しいしゃくり上げが少し落ち着いたのを見計らい、恭子は静かに、しかし鋭く問い詰めた。「いったい何が起きているの？あなた、京介さんとはもう一度やり直すって言っていたじゃない」霜花は答えることができなかった。どう説明すればいいのか、自分でもわからなかったのだ。あの日、彼女はくだらないプライドと意地から、勢い任せに離婚届を突きつけた。しかし、いざ法的に赤の他人になってから激しく後悔し、どうにかして彼を繋ぎ止めようと必死にすがったのだ。だが、京介が首を縦に振ることはなかった。それでも霜花は、彼はまだ怒っているだけだ、頭が冷えればきっと私のところに戻ってくるはずだと、必死に自分に言い聞かせていた。だから離婚の手続きが終わった後も、実家には戻らず、この街に留まり続けていたのだ。両親から何度か理由を問われた時も、「京介とはいい感じで復縁できそうだから」と嘘をついてごまかした。瑞臣も恭子も、京介のことを心底気に入っていた。能力も家柄も申し分なく、何より容姿端麗だ。だからこそ、娘の「復縁」を信じて見守ってきたのだ。しかし現実はどうだ。

わざわざ足を運んできたからには、客として扱うのが筋だ。詩織は自ら応対に出た。河村は五十代ほどの中年男性だった。部屋に入るなり、丁寧な物腰で詩織に握手を求め、自己紹介をした。「江崎社長、初めまして。私、信和アセットマネジメントでゼネラルマネージャーを務めております、河村弘毅と申します」詩織は微かに表情を引き締めた。信和アセットといえば、当然知っている。G市最大手の資産管理会社だ。ことわざにも「金持ち三代続かず」とある。それゆえ、G市の歴史ある名家の中には、一族の後継者に経営の才覚がないと判断した場合、財産を維持するために莫大な資産を信託に回す家も多い。そうした富裕層にとって、信和アセットはまさに最適にして最高の受け皿なのだ。河村はよほど急いで駆けつけてきたらしい。応接室は涼しいくらいに保たれているのに、河村の額には絶えず玉の汗が浮かんでいた。詩織はアシスタントの密に視線を送り、エアコンの設定温度をさらに下げるよう指示した。河村は深く感謝を述べてから、ティッシュで額の汗を拭い、ようやく本題に入った。「江崎社長。本日は御社が直面されている危機を知り、急ぎ参上いたしました。もし資金面でお困りでしたら、信和アセットが全力でご支援させていただきます」願ってもない申し出だが、詩織の胸には当然の疑惑が湧き上がった。「ですが、我々は御社と資金面での接点は一切ありませんよね」どうしても合点ががいかない。なぜ河村は、あえて火中の栗を拾うようなリスクを冒してまで、このタイミングで支援を持ちかけてきたのだろうか。河村は、この問いをあらかじめ予想していたのだろう。深く息を吸い込み、ゆっくりと落ち着いた口調で説明を始めた。「六年前、賀来柊也様が私ども信和アセットに、巨額の資産信託口座を開設されました。我々のチームで五年以上のクローズド運用を行った結果、現在その資産は四倍に膨れ上がり、およそ四兆円の資金プールとなっております」「もし必要とあらば、直ちにこの資金から必要な額を引き出し、華栄の現在の危機を解決する手助けをさせていただく所存です」その数字を聞いて、机に置かれていた詩織の指先がピタリと止まった。一瞬、応接室の空気が真空になったかのような錯覚に陥る。計算すればわかることだ。六年前の時点で、柊也は1兆円ものまとまった資金を