Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 251 - Bab 260

詩織は、そんな彼らを誰一人拒むことなく、涼やかな笑顔で受け入れていた。一方、祝福に包まれる詩織たちとは対照的に、佳乃の顔色は怒りで蒼白になっていた。間の悪いことに、夫の長昭から電話が入る。「結果はどうだ？柊也くんも誘って、今夜は家族でお祝いのディナーといこうじゃないか」何も知らない夫の能天気な声に、佳乃の表情は完全に冷え切った。彼女は何も答えず、無言で通話を切った。志帆の顔色も最悪だった。母が先に席を立った後、その屈辱感はさらに増していく。このプロジェクトのために、どれだけの時間を費やし、どれだけの接待をこなしてきたか。それなのに、この無様な結果は何だ。「そこで何してんの、突っ立って。これ以上恥をさらすつもり？」戻ってきた佳乃に冷たく叱責され、志帆は慌てて母の後を追った。だが、会場の出口で二人の足が止まる。一抱えもあるような、鮮やかなひまわりの花束を抱えた京介が立っていたからだ。志帆と七年も付き合っていた京介を、佳乃が見間違えるはずがない。なぜ彼がここに？しかもひまわりを持って？佳乃はいぶかしげに娘を振り返った。志帆は、気まずそうに顔を背けた。それだけで、佳乃は全てを察した。彼女の表情は、もはや怒りを通り越して般若のようだった。その時、詩織たちの一団が会場から出てきた。京介は迷うことなく詩織のもとへ歩み寄り、その大きな花束を差し出した。「海外出張中じゃなかったの？」詩織は目を丸くした。京介はこのプロジェクトの出資者の一人でもある。定期報告の中で彼が海外にいることは知っていたはずだ。まさか、突然目の前に現れるとは夢にも思わなかった。「こんな大事な瞬間に、立ち会わないわけにはいかないだろ」京介は優しさに溢れた眼差しで、ひまわりを詩織に手渡した。「おめでとう。また一つ、階段を登ったな」「ありがとう！」詩織は満面の笑みで花束を受け取ると、弾んだ声で言った。「今夜、食事に行きましょうよ。私の奢りで！」しかし、京介は残念そうに首を振る。「その食事、帰ってからの楽しみにとっておくよ。帰国してから、また改めて二人で祝わせてくれ」「これから、また仕事？」「ああ。商談の途中なんだ。すぐにトンボ帰りしなきゃならない」彼は交渉の休憩時間を利用し、詩織に「おめでとう」を言うためだけに、わざわざ帰国

「どうせすぐに捨てられますよ」とまで言いふらしていたのだ。密から改めて聞かされても、詩織の心はさざ波ひとつ立たなかった。今となっては、負け犬の遠吠えにしか聞こえない。彼女は余裕の笑みでさらりと返した。「なるほど。で、彼女は望み通り『高級リゾート』にふさわしい身分になれたわけね」「……詩織さん」密は絶句した。以前の詩織なら眉をひそめていただろうに、今の彼女には強烈なユーモアセンス――というより皮肉の切れ味――が備わっている。「これがブーメランってやつね、見事に脳天に刺さってる」密は胸がすく思いだった。「見てくださいよ。私や松岡さんは『エイジア』を辞めても、こうしてちゃんとキャリアを積んでる。なのに彼女だけ畑違いの仲居さんだなんて……やっぱり、因果応報ってあるんですね！」夕食前、詩織は潤、智也と短い打ち合わせを行い、今後の工程について話し合った。潤が施工業者のリストアップが済んだことを報告すると、詩織はある人物のLINEを彼に共有した。画面を見た潤が目を丸くする。それは『徳建』の板木社長のアカウントだったからだ。「江崎社長、いつの間に板木社長とパイプを？ あそこは業界最大手ですよ」「以前、財界のパーティーでお会いしたの」詩織はさらりと答えた。確かに、彼女は以前、柊也の父である海雲に連れられて何度か財界の会合に出席している。だが、海雲の名声があるとはいえ、すでに彼は第一線を退いた隠居の身だ。そして『華栄』は『エイジア』とは資本関係のない独立企業。老獪な板木社長のような人物が、海雲の顔だけで新参企業と組むリスクを冒すとは考えにくい。だからこそ、潤は驚きを隠せなかった。詩織はコーヒーカップを片手に、いたずらっぽく笑った。「私、柊也に言ったの。『私が勝ってあなたたちが悔しがるなら、今回は絶対に勝つ』って。あれはね、彼らの競争心を煽るための宣戦布告だったのよ」彼女は続ける。「あの負けず嫌いな志帆のことだもの、私には絶対に負けたくないはず。当然、死に物狂いになるわ。そして柊也も、そんな彼女を支えるために、派手に『お膳立て』をするでしょう？」「……まさか」「そう。『エイジア』の総帥がそこまでムキになって欲しがるプロジェクトなら、それは間違いなく『金のなる木』だって、周囲は思うわよね。あの板木社長だ

「あなた、名家の御曹司と結婚したいんじゃなかったの？」志帆は冷徹に現実を突きつけた。「裁判沙汰になって、公の場で謝罪させられることの意味、分かってる？あなたの経歴に一生傷がつくのよ」美穂は言葉を詰まらせた。「悔しいのは私も同じよ。でも、今は耐えるしかないの。向こうは今、一番勢いに乗ってる。正面からぶつかっても勝ち目はないわ」「じゃあ、どうすればいいのよ……」「今は爪を隠すの。手出しできないのは『今』だけ。チャンスは必ず巡ってくるわ」志帆の瞳の奥で、暗い情念の炎がゆらりと揺らめいた。結局、美穂は渋々『華栄』へ出向き、謝罪を申し入れた。しかし、詩織本人が出てくることはなかった。代わりに密が現れ、詩織からの「伝言」を告げた。「オフィスのエントランスに立ち、大声で『江崎詩織様、申し訳ありませんでした』と二百五十回繰り返すこと」それが示談の条件だった。密が監視役として立ち会い、その無様な姿を動画に収めて詩織に送信した。送られてきた動画を見て、詩織は驚きもしなかった。プライドの高い志帆のことだ。自分の従妹が公的に訴えられるという「汚名」を避けるためなら、これくらいの屈辱は迷わず選ばせると読んでいたからだ。見栄のためなら身内の尊厳すら切り捨てる――いかにも彼女らしい選択だった。……週が明け、春の陽気が心地よい穏やかな日。詩織がプロジェクトの進捗報告のために市庁舎を訪れると、応対に出てきたのは意外な人物――賢だった。詳しく事情を聞けば、担当の経済局長に何らかの不祥事があったらしく、現在は停職処分を受けて調査中だという。そのため、彼がその業務のすべてを代行しているとのことだった。賢は柔らかな笑みを浮かべ、冗談めかして言う。「これって、一種の運命の導きってやつかな」詩織は思わず苦笑する。「あなたって人は、相変わらず冗談がお上手なのね」一通りの打ち合わせを終えると、ちょうど昼時になっていた。これまで彼には公私ともに世話になっている。詩織は感謝のしるしにと、賢を食事に誘った。もちろん、彼が詩織の誘いを断るはずもない。二人並んで庁舎のロビーを出ようとした時だ。賢が屋外の眩しい日差しに目を細め、不意に足を止めた。「ちょっと待ってて。忘れ物をしたみたいだ」そう言って引き返したかと思うと、彼はすぐに

到着ロビーのVIP専用ゲート前は、一般出口に比べて閑散としていた。詩織はそこで親友のミキを待っていた。飛行機が着陸してすぐ、ミキから「今降りてるところ！」とメッセージが入っていたのだ。やがてゲートが開き、まばらに乗客たちが姿を現し始める。詩織はうつむいて、手元のスマホでミキへの返信を打っていた。その少し向こうから、足早に歩いてくる三人組がいた。先頭を歩く神宮寺悠人もまた、スマホの画面に視線を落としている。相手は志帆だ。【今着いた。今夜空いてるか？飯でもどうだ】送信ボタンを押した、その瞬間だった。どん、と鈍い衝撃が走る。前方不注意の悠人が、詩織に激突したのだ。勢いは強く、弾き飛ばされた詩織の手からスマホが滑り落ちる。硬い床に叩きつけられたそれは、無残な音を立てて絶命した。詩織は慌てて拾い上げるが、画面はひび割れ、完全にブラックアウトしている。「ちょっと……」抗議しようと顔を上げた詩織を遮るように、悠人は冷ややかな声で傍らの秘書に命じた。「弁償してやれ」それだけだ。謝罪の言葉ひとつなく、悠人はそのまま立ち去ろうとする。その傲慢さに、詩織は呆れを通り越して笑いがこみ上げてきた。「お金さえ払えば何でも済むと思ってるの？失礼にも程があるわ」悠人の足が止まる。ゆっくりと振り返り、詩織を上から下まで値踏みするように眺めた。まるで商品でも鑑定するかのような、不躾で不愉快な視線だ。やがて彼は、口の端を小さく歪めて嘲笑う。「済むさ。金があればな」帰りの車中、詩織は空港での出来事をミキに打ち明けた。「あんたは紳士的すぎるのよ！私だったらその場で回し蹴り一発お見舞いして、土下座させてやるところだわ」助手席のミキは手足をバタつかせ、すでに臨戦態勢だ。「この『カンフー・クイーン』様にかかれば、そんな無礼な男、床掃除の雑巾にしてやるのに！」不快だった気分も、親友の剣幕のおかげで吹き飛んでしまった。詩織は声を上げて笑う。「はいはい、カンフー・クイーン様。それで、今日のディナーはどこへ討ち入りなさるおつもり？」「もちろん、超高級ディナーよ！あんたの勝利のお祝いなんだから！」「了解。江ノ本中のレストラン、どこでも好きなところを選んで」ミキは両手を組んで瞳を輝かせ、大げさに身を乗り出した。「さっすが詩織社長、太っ腹！ねえ社長

「酒にするか、水にするか」譲が尋ねる。「水を頼む」譲は自分のグラスにウイスキーを注ぎ、琥珀色の液体をゆっくりと揺らしながら、何でもないことのように口を開いた。「さっき外で、詩織さんを見かけたよ。友人と飲んでたから、一杯奢っておいた」太一の手が止まる。「……おい、さっきあいつが言ってた『極上の女』って、まさか」「たぶんな」太一は気まずそうに口をつぐんだ。柊也は表情一つ変えず、ただ黙って水を飲み干す。そして、無言のまま立ち上がると、「電話だ」と言い残して部屋を出て行った。一方、トイレから戻ってきたミキは、般若のような形相をしていた。「どうしたの？」詩織が尋ねると、ミキは忌々しげに吐き捨てた。「賀来の野郎に会ったわ」詩織は苦笑し、まるで他人事のように親友をなだめる。「会ったからってどうってことないじゃない。赤の他人のせいで、せっかくの楽しいお酒を台無しにするこたぁないわ」「……腹が立つのよ」ミキはギリリと奥歯を噛み締めた。忘れもしない。病院のベッドで、蝋人形のように生気を失っていた詩織の姿を。医師は言った。子供を失っただけでなく、母体である詩織の命さえ危なかったと。あの地獄のような苦しみはすべて、賀来柊也がもたらしたものだ。それなのに、なぜあの男だけがのうのうと幸せになれるのか。詩織をあんな目に遭わせておきながら、なぜ平気な顔で初恋の人とヨリを戻せるのか。許せない。絶対に。「もう終わったことよ」詩織の声は、あまりに凪いでいて、透き通った水のようだった。終わったこと。たった一言で片付けるには、あまりに重すぎる言葉だ。七年。それは決して短い歳月ではない。どれほど心を切り刻み、どれほど血を流せば、過去を「終わったこと」として処理できるのだろうか。「ちょっとお腹痛いかも。もう一回トイレ行ってくる」ミキはグラスをドンと置くと、再び席を立った。食あたりでも起こしたのかと心配になり、詩織はメッセージを送るが、一向に既読がつかない。胸騒ぎを覚えた詩織は、ミキを探しに行くことにした。トイレへ向かう途中、個室エリアの方から騒がしい物音が聞こえてきた。続いて聞こえてきたのは、ミキの金切り声だ。詩織の背筋が凍りつく。まさか。彼女は慌てて声のする方向へ駆け出した。ドアを開けた瞬間