All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 231 - Chapter 240

「延期だと言ってるんだ。つべこべ言わず手配しろ」「……かしこまりました」京介は、詩織よりも先にレストランへ到着していた。彼女が席に着いた時には、テーブルにはすでに料理が並んでいる。どれも薄味であっさりとした、胃に優しそうなメニューばかりだ。詩織は持参したワインボトルを取り出した。じっくりと商談をするつもりだったからだ。「今日は酒はやめよう。代わりにスープなんてどうだ」「わかったわ」京介に制され、彼女は素直に応じた。本音を言えば彼女だって飲みたくはない。ただ、ビジネスの場では酒の手土産が常識になっているせいで、それが染み付いてしまっているだけだ。詩織は水を飲む間も惜しんで、さっそく本題に入ろうとした。「まあ待て、まずはスープだ。ここの『水炊き』は絶品だぞ」京介はまるで店の回し者のように料理を勧め、彼女の取り皿に白濁したスープをよそう。鶏の旨味が凝縮されたスープは滋味深く、一口飲むだけで身体の芯まで温かさが染み渡る。勧められるがままに箸を進めているうちに、気づけばすっかり満腹になっていた。対照的に、京介自身の箸はほとんど動いていない。詩織が満足げに息をつくと、彼はようやく切り出した。「さて、今日は何の話だ？改まって俺を誘うなんて珍しい」詩織は単刀直入に窮状を伝えた。資金が足りない、と。ただし、具体的なプロジェクト名までは明かさなかった。まだ確度も低く、絵に描いた餅になりかねない段階だからだ。それでも京介は、彼女の目をまっすぐに見て頷いた。「わかった。出資しよう」ただし、と彼は続ける。彼が個人的に動かせる金額の上限は、100億円が限界のようだ。詩織はそれで十分だった。衆和銀行内部での彼の立場が、外野が思うほど盤石ではないことは知っている。反体制派の役員たちが常に彼の失脚を虎視眈々と狙っている状況で、これだけの額を用意してくれること自体が奇跡に近い。「ありがとう、先輩」「……」「どうかした？」「いや、久しぶりに『先輩』って呼ばれたなと思って」京介が少しだけ目を細める。「今はもうお互い経営者同士だもの。けじめはつけないと」詩織は公私の線引きを大切にしている。ビジネスパートナーに甘えて迷惑をかけることだけは避けたかった。二人が店を出た直後、入れ違うように一台の車が滑り込んでき

ようやく智也の車が到着した。駐車場の出口が大混雑で、出るに出られなかったらしい。合流すると、智也は「何か食べて帰ろうか」と誘ってくれた。ちょうど夕食時だ。詩織のお腹も空いていた。「何がいい？」と聞かれ、詩織は少し考え込んでから、ある店の場所を告げた。そこは、なんてことのない古びたラーメン屋だ。かなり久しぶりの訪問になる。かつて『エイジア』がまだ駆け出しだった頃、柊也は向かいの雑居ビルの屋根裏部屋のようなオフィスを借りていた。当時、詩織は彼の秘書であり、たった一人の雑用係でもあったから、この界隈のことは庭のように熟知している。よくこの店へ、柊也の夜食を買いに走ったものだ。残業明けに二人並んでカウンターに座り、湯気の立つラーメンを啜ったことも一度や二度ではない。さっき智也に聞かれたとき、ふと記憶の底からこの場所が浮上し、無意識に足を向けてしまったのだ。通りは昔のままで、何一つ変わっていない。店の脇にある大きな桜の古木も、あの頃と同じように枝を広げ、街灯の光を浴びて静かに佇んでいる。詩織のプロフィール画像は、この桜の下で撮ったものだ。カメラに背を向け、桜の枝越しに滲むオレンジ色の街灯を見上げている写真。未来への希望に満ちていた後ろ姿。シャッターを切ったのは、柊也だった。あの日、彼は聞いた。「何を考えてるの？」と。詩織は答えなかった。彼は何度か聞き返してきたけれど、詩織は「いつか、ふさわしい時が来たら教える」とだけ言って微笑んだ。あれから随分と時が流れたけれど、あの瞬間の想いは、今でも胸の奥に焼き付いている。だが、もうそれを語る意味もなければ、相手もいない。あの想いは永遠に、この胸の内に埋もれたままになるのだろう。景色はあの日のままなのに。どこかよそよそしく、ひどく見知らぬ場所に感じられる。変わってしまったのは、世界の方ではないのかもしれない。店構えが古ぼけているせいか、客の入りはまばらだった。だからこそ、詩織の目は一瞬で捉えてしまったのだ。店内でラーメンを食べている、柊也と志帆の姿を。足が凍りついたように止まり、頭が真っ白になる。まさか柊也が、志帆を連れてここに来るなんて。詩織だけを見ていた智也は、店内の様子には気づいていない。彼女の突然の異変を案じて声

「ありがとうございます」褒められて悪い気はしない。「海雲様もそろそろだと思いますよ。ちょっと呼んできますね」リビングで待つこと五分ほど。海雲が杖をつきながら現れた。その傍らには、手に小さな箱を持った松本さんが控えている。詩織の前に立つと、海雲は無言で松本さんに目配せをした。カパッ、と箱が開かれる。そこには、息を呑むほど美しいサファイアのセットジュエリーが収められていた。宝石に詳しくない詩織でも、それが破格の価値を持つ逸品であることは一目で分かった。「海雲様からのプレゼントですって。詩織さんの今日のドレスにぴったりですよ。さ、着けて差し上げます」とんでもない、と詩織は首を横に振った。「いけません、そんな高価なもの！いただけません」「元々、君にやるつもりだったんだ」海雲が静かに口を開く。「亡き家内のコレクションでな。長年金庫の肥やしにしておくのも忍びない。誰かが身に着けてこそ、石も再び輝くというものだ」それでも詩織は躊躇した。「人様からむやみに高価な贈り物を受け取ってはいけない」――それは、母・初恵からの厳命でもあったからだ。頑なに拒む詩織を見て、海雲の表情が曇る。「受け取らんと言うなら、もう二度と顔を見せるな。今夜のパーティーもキャンセルだ」声は氷のように冷たい。「おじ様……」「おじ様とも呼ぶな」参った。完全にへそを曲げている。見かねた松本さんが、こっそりと詩織の袖を引いた。「ほら、素直に受け取っておきなさい」ここで揉めて時間を無駄にすれば、パーティーに遅刻してしまう。それはそれで申し訳ない。詩織は観念した。「……分かりました。お預かりします」「そうこなくっちゃ！ほら、じっとしててね」松本さんは嬉々として、ネックレスとイヤリングを詩織に着け始めた。海雲の表情も、ようやく和らいだようだ。カシミール産の深いブルーは、黒のドレスに見事に映え、詩織の肌の白さを際立たせた。「うん、最高！とってもお似合いよ」松本さんが手を叩いて喜ぶと、海雲も満足げに頷いた。「悪くない」「ご機嫌も直ったみたいですし、そろそろ行きましょうか？」「ああ、行くか」海雲の声は、いつになく弾んでいた。会場に着くと、すでに多くのゲストが集まっていた。海雲が姿を現すや否や、会場の空気が一変し、挨拶を求

「分かりました。何かあれば呼んでください」帰国早々スタイリングに奔走し、海雲を迎えに行っていたため、夕食を摂る暇もなかった。空腹を感じていた詩織は、軽食を取り分け、人目の少ないスペースへ陣取った。さきほど海雲の傍らで挨拶を交わした際、一人の人物に目星をつけ、連絡先を交換しておいた。『徳建』の板木社長だ。もし港湾再開発の入札に成功すれば、いずれ『徳建』と組む可能性が高い。転ばぬ先の杖として、今のうちにパイプを作っておきたかったのだ。さすが一流のパーティーだけあって、フィンガーフードの味も格別だ。いくつか摘んで小腹を満たし、そろそろ海雲のもとへ戻ろうと腰を浮かせたとき、人の気配が近づいてきた。自分の名前が聞こえなければ、そのまま立ち去っていたことだろう。だが運悪く、陰口が耳に入ってしまった。志帆は新たな人脈を作ろうと意気込んでいたものの、どこへ行っても話題は詩織のことばかり。すっかり興ざめしてしまい、静かな場所へ逃げてきたのだ。隣には、慰め役の美穂がいる。「お姉ちゃん、気にすることないって。あんなふしだらな女にペース乱されるなんて馬鹿らしいよ。言った通り、江崎詩織がいい気になってられるのも今のうちなんだから！」美穂のマシンガントークは止まらない。「それにさ、お姉ちゃんには柊也さんがついてるじゃん！ドレスもジュエリーも選び放題だし、ブラックカードだって使い放題！あんな高額決済したの、生まれて初めてだよ。もう最高！」美穂の慰めが効いたのか、志帆の機嫌は少し持ち直したようだった。「今日買ったジュエリー、結構な点数になったし、気に入ったものがあれば幾つかあげるわよ」「えっ、マジで！？遠慮なくもらう！どうせまた柊也さんが買ってくれるもんね」美穂は有頂天ではしゃぎ回る。「だからお姉ちゃんも笑ってよ。今日はこんなに綺麗なんだから、迎えに来た柊也さん、絶対メロメロになるって！」柊也の話が出ると、志帆の表情はさらに明るくなり、口元に微かな笑みが浮かんだ。「……柊也くん、そろそろ到着する頃かしら」言い終わるか否か、タイミングよくスマホが鳴り響く。画面を覗き込んだ美穂が冷やかすように言った。「噂をすればなんとやら！さすが愛されてるねぇ、逐一報告してくるなんて。邪魔者は消えるから、ごゆっくり愛を語らってくださいな」

一生かかっても埋められない劣等感を抱いているくせに、涼しい顔を装っているだけなんじゃないの？もはや詩織など眼中にない。今、志帆が気にするのは海雲の反応だけだ。彼がこれまで自分を冷遇していたのは、きっと自分の経歴を知らなかったからに違いない。柊也の金目当てで群がる有象無象の女たちと一緒くたにしていたのだろう。けれど今、局長が全てを代弁してくれた。これだけの才女だと分かれば、さすがの海雲も態度を改めるはずだ。「港の再開発は、局長が担当でしたか」海雲の関心は、まるで志帆に向いていなかった。「ええ、ずっと私が管轄しております。『エイジア』さんが落札する公算が高いですし、柏木さんの提案もなかなかのものでしてね」局長が太鼓判を押しても、海雲の反応は冷ややかだ。「そうですか。では、私はこれで」褒めるどころか、視線すら合わせようとしない。背を向ける海雲に、志帆は焦って声を上げた。「おじ様……」この距離で聞こえないはずがない。それでも海雲は足を止めず、詩織に支えられながら遠ざかっていく。徹頭徹尾、無視を貫かれたのだ。志帆はすがるような目で柊也を見上げた。何か言ってほしかった。けれど彼もまた、無言で彼女を促し、駐車場へと歩き出すだけだった。駐車場に着くと、すでに詩織の車がエンジンをかけ、発車するところだった。美穂は空気を読んでタクシーで帰ったようだ。柊也の車と詩織の車は、ほぼ同時刻に会場を後にした。こんな時間まで一緒にいるってことは……詩織はバックミラー越しに後続車を見ながらぼんやりと思う。わざわざ迎えに来て、二人きりで帰るのだ。十中八九、同棲しているか、今夜はそのまま泊まるつもりなのだろう。詩織が海雲を本邸に送り届けた頃、松本さんはまだ起きていた。車の音を聞いて飛んできた彼女は、海雲一人と見るや、心配そうに尋ねた。「柊也様は？一緒じゃないんですか」「ああ」海雲は不機嫌そうに杖をつき、さっさと奥へ引っ込んでしまった。普段、柊也が本邸に顔を出すことは滅多にない。それなのに、なぜ二人は揃って彼の不在を気にかけるのか。疑問に思った詩織は、スマホのカレンダーを確認してハッとした。今日は、亡くなった柊也の母の誕生日だ。秘書時代は、こうした記念日を徹底的に管理していたものだ。だが退職時に全て