All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 271 - Chapter 280

翌日の昼、ようやく詩織は目を覚ました。まだ意識が朦朧とする中、部屋の外から微かな物音が聞こえてくる。誰かがキッチンで作業しているようだ。様子を見ようとベッドから降り、立ち上がろうとしたその瞬間だった。太腿の付け根に鋭い痛みが走り、彼女はその場に崩れ落ちてしまった。腰も嘘のように重く、だるい……まるで全身をダンプカーにでも轢かれたかのように、体の節々が悲鳴を上げている。頭痛も酷く、眠気もまだ抜けきらない。しばらく呼吸を整え、ようやく幾分か意識がはっきりしてきたところで、彼女はふらつく腰を支えながら寝室を出た。キッチンでは小林密が誰かと通話しながら鍋を見張っていた。「あ、お味噌はどれくらい入れれば……大さじ一杯ですね、はあい」「うん、しじみの口はもう開いてます」「ここから弱火にするんですね。わかりました」背後の気配に気づいた密が振り返り、詩織の姿を認めると電話口に告げた。「あ、詩織さんが起きていらしたから一度切りますね。ありがとうございます」通話を終えた密は、明るい声で説明してくれた。「母に酔い覚ましスープの作り方を聞いてたんです。もうすぐできますから、少し待っててくださいね」詩織は全身の力が抜けたまま、近くのダイニングチェアに腰を下ろした。やがて密が湯気の立つ椀を運んでくる。「熱いので気をつけてください。それにしても、夕べはどれだけ飲まれたんですか？あんなに酔うなんて珍しい」密が驚くのも無理はない。彼女が詩織の秘書になって以来、詩織が泥酔した姿など見たことがなかったからだ。胃出血で倒れるほど飲まされた時でさえ、彼女の意識ははっきりしていた。詩織はこめかみを揉みほぐしながら、重い溜息をついた。「それがね……そんなに量は飲んでないはずなのに、記憶が飛んでるの」こんな失態は初めてだった。駆け出しの頃、接待で吐くほど飲まされたことはあったが、それでも記憶をなくしたことは一度もない。覚えているのは、個室を出て密に迎えを頼もうとしたところまで……その後の記憶が、ぷつりと途切れている。「だめだわ、頭が割れそう」思い出そうとすればするほど、頭痛が激しさを増してくる。「とにかく、まずはこのスープを飲んでください。少しは楽になるはずですから。熱いので冷ましながら飲んでくださいね」酔い覚

翌日、出社して間もなく、詩織のスマホに高遠誠から着信があった。時間はあるか、食事でもどうかという誘いだ。向こうの意図は察しがついたため、詩織はその誘いに乗ることにした。彼女は密に声をかけ、午後のスケジュールを少し後ろ倒しにするよう指示を出す。すると密は、心配そうに食い下がってきた。「お酒、入る席ですか？お酒が出るなら私もついていきます」「ただの食事よ。お酒飲むわけじゃないのに、ついてきてどうするの」「お酒の盾になります！これからの接待、全部お供させてください！片時も離れませんから！ゆうべみたいなこと、二度と起こさせません」必死な形相の密に、詩織は思わず吹き出してしまった。「ふふ、わかったわ。これからの飲み会は全部あなたが担当ね。でも、今日は本当にご飯だけだからお留守番してて」地下駐車場へ降りると、以前、役所の前ですれ違ったあの中年男性の姿があった。誰かを待っているようだ。長昭も詩織に気づき、一瞬驚いたような顔を見せた。だが、わずか一秒の躊躇の後、意を決したように彼女の方へと歩み寄ってくる。詩織は男にそれ以上の関心を示さず、視線を外すとまっすぐに自分の車へと向かった。長昭が口を開き、まさに声をかけようとした――その時だった。向こうから、三上陽介が志帆をエスコートして降りてきたのだ。志帆は迎えに来ていた長昭を見つけるなり、ぱっと顔を輝かせて声を上げた。「お父さん！いつ着いたの？もしかして随分待たせちゃった？」長昭は足を止めざるを得なかった。志帆の方を振り返ったその表情は、先ほどまでの緊張が嘘のように、慈愛に満ちた父親の顔そのものだ。「今来たところだよ。仕事は終わったかい？」「うん」志帆はそのまま、送ってくれた陽介を長昭に紹介し始めた。エンジンをかけようとしていた詩織の手が、志帆の「お父さん」という声を拾ってピタリと止まる。微かに眉間に皺が寄った。生理的に受け付けない人間というのは、遺伝子が危険信号を出して「選択」を助けてくれているという説がある。どうやら、その本能は正しかったようだ。詩織はアクセルを踏み込み、足早に駐車場を後にした。誠とはしばらく会っていなかったため、再会した時、詩織は危うく彼を見過ごすところだった。それほどまでに、彼の変貌ぶりは激しかったのだ。以前の面影がな

一瞬、幻聴かと思った。詩織は怪訝な顔で柊也を見つめる。けれど、彼は悪びれる様子もなく、聞き間違いようのない言葉を繰り返した。「詩織、俺のネクタイも選んでくれ」詩織の口元から、ふっと乾いた笑いが漏れる。「どうしたの？賀来社長ともあろう方が、愛しの恋人には見捨てられちゃったわけ？」柊也はその皮肉が耳に入っていないかのように、棚からダークブルーのネクタイを抜き取って見せた。「これはどうだ。前にお前が選んでくれたの、こういうのが多かったろ」詩織の視線が、彼の手にあるネクタイから、額に貼られたガーゼへと動く。二秒ほどの沈黙の後、彼女は冷ややかに言い放った。「どうやら事故の衝撃で頭がおかしくなったみたいね。手遅れになる前に、病院で頭の検査でも受けてきたら？」ちょうどそこで、着替えを終えた智也が出てきた。詩織はもう、柊也に一瞥もくれなかった。「そろそろご飯時だね。食べて帰ろうか」智也が時間を確認して提案する。「この間、食欲がないから鍋が食べたいって言ってただろ？」自分がそんなことを言った記憶はなかったが、智也は些細な呟きすら覚えていたらしい。しかし、詩織はその提案を却下した。「明和広場にある『水炊き』のお店に行きましょう。あなた、ここ数日胃の調子が悪いって言ってたじゃない。今日はお腹に優しいものにしたほうがいいわ」「私は、何でもいいよ」智也にとって、いつだって判断基準は詩織だ。彼女が白と言えば黒いものも白になるし、彼女の選ぶ店ならそこが一番の名店になる。店員が包んだ商品を持ってくると、智也は自然な動作で詩織の分まで受け取り、二人は肩を並べて店を出て行った。その仲睦まじい後ろ姿を見送りながら、店員がうっとりと呟く。「本当にお似合いのカップルですねえ……」柊也は手に持っていたダークブルーのネクタイを、乱暴に棚へ投げ返した。能面のように張り付いていた無表情に、ピキリと亀裂が入る。音に気づいた店員が、慌てて駆け寄ってきた。「賀来様、何かお探ししましょうか」柊也は投げ出したネクタイをじっと見つめたまま、長い沈黙のあと、不意に店員へ問いかけた。「……あいつと俺、何が違うんだ？」温かい鶏のスープが染み渡り、智也の胃痛はずいぶん和らいだようだった。「胃が治ったら、今度こそ君の行きたい鍋に行こう」「ええ

京介は、手に持ったグラスを軽く掲げてみせた。詩織もまた、手元のサンザシジュースを小さく揺らし、無言の礼を返す。「京介兄貴、誰に乾杯してんの？」太一が興味津々で首を伸ばした。今度はしっかりと詩織の姿を捉えたらしく、途端に表情が渋くなる。「げ、なんでアイツいんの」「『ココロ』はリードテックのパートナーだ。ここにいるのが筋ってもんだろ」譲があっさりと答える。『ココロ』の名が出ると、太一はバツが悪そうに口をつぐんだ。なにせ、彼はそのプロジェクトで一度手痛い失敗を犯している。彼の父親がいま病院送りになっているのも、その件と無関係ではないのだから。「挨拶してくる」京介は短く言い残すと、迷わず詩織の方へと歩き出した。「あ、俺も俺も」譲も小走りで後に続く。取り残された太一は、心細げに柊也を振り返った。「柊也は行かねーの？」「俺が行ってどうする」「だよね！じゃあ俺ら、志帆ちゃんとこ行こ。まだ挨拶してないし」「ああ」柊也は暗い瞳を伏せ、短く肯定した。詩織のもとへ辿り着いた京介は、開口一番、静かに告げた。「久しぶりだな」確かに、しばらく会っていなかった。「衆和銀行」と海外資本との交渉はいよいよ佳境に入っているはずだ。彼もおそらく、修羅場を潜り抜けてきたのだろう。とはいえ、それはあくまで他社の内部事情だ。深く立ち入るわけにもいかず、詩織は当たり障りのない言葉を選んだ。「順調？」「いや、難航してる」京介は隠すことなく、さらりと答えた。「まあ、何とか凌いでるよ」「それならよかった」実のところ、この程度のパーティーなら、今の多忙な京介が出席する必要などどこにもなかった。それでも彼がわざわざ足を運んだのは、ただ一目、彼女に会うためだ。そして今、こうして言葉を交わせただけで、彼にとっては強行スケジュールの価値があった。二人が言葉を交わして間もなく、悠人が会場に現れた。彼はまず志帆のもとへ挨拶に行くと、その足でこちらへ近づいてくる。詩織は軽く眉を上げた。何か言いに来たのかと思ったが、悠人は詩織など眼中にないといった態度で素通りし、隣にいた京介に話しかけた。「先輩、ご無沙汰してます」「おう。いつ帰国したんだ」「少し前です」京介は少し意外そうに首を傾げた。「予定より早く切り上げてきたのか

屈辱に歪む志帆の表情は、見るに堪えないものだった。その時、横から悠人が割って入った。「志帆先輩は、極めて優秀な投資家でもあります。WTビジネススクールの金融学博士号もお持ちだ」あからさまな助け舟だ。響太朗は驚いたように眉を上げると、すぐさま非礼を詫び、改めて志帆に手を差し出した。「これは失敬。私の不見識でした。どうかお許しいただきたい」すかさず宏明もフォローを入れる。「いやあ、柏木さんがあまりにお綺麗なもので。美貌が才知を隠してしまったんでしょう」ようやく名誉を回復し、志帆は自信を取り戻したようだった。彼女は悠人に感謝の視線を送ると、気を取り直して響太朗の手を握り返した。「いいえ、お気になさらないでください」響太朗は先ほどの失礼を詫びるつもりか、志帆との会話をもう少し掘り下げた。「WTビジネススクールといえば、世界的な名門ですね。才色兼備とはまさにこのことだ。現在はどちらにお勤めで？」「『エイジア』です」「ほう、それは素晴らしい。名門企業ですね」響太朗は感心したように頷くと、柊也の人を見る目を賞賛した。このような優秀な人材を抱えているのなら、いずれ父親を超える偉業を成し遂げるだろう、と。完全にペースを取り戻した志帆は、ここぞとばかりに響太朗へ話を繋げ、自身の輝かしいキャリアを語り始めた。かつて「ユニコン・バンク」に在籍していたと知ると、響太朗はさらに眉を上げて驚いて見せた。だが、その表情は、彼女が当時の実績を得意げに披露し始めた途端、すっと温度を失った。「なるほど。『永成実業』の港湾売却案件……あれを主導されたのは柏木さんでしたか」響太朗の声に含まれた冷ややかさに気づかず、志帆は誇らしげに胸を張る。「ええ。取引総額は二百五十億ドルに達しました。私のキャリアの中でも最大のディールです」詩織は港湾再開発という巨額プロジェクトを成功させて鼻高々かもしれないが、自分はとっくにその倍近い規模の案件を捌いてきたのだ。あの子の到達点なんて、私にとってはスタートラインに過ぎない。ところが、響太朗はただ淡々と頷いただけで、すぐに興味を失ったように詩織の方へ向き直り、『ココロ』の話を始めてしまった。しかも、その表情はさきほどとは打って変わり、明らかに生き生きと楽しそうだ。志帆は、この露骨な態度の変化が理解で