Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 261 - Bab 270

『エイジア・ハイテック』側との交渉の末、今後は誠意を持って連携するという確約を取り付けることができた。午後、詩織が自社に戻ると、密が弾んだ声で報告に来た。「詩織さん、新居の件、バッチリ決めておきました！」あまりの早業に、詩織も思わず目を丸くする。密は得意げに胸を張った。「詩織さんのことですから、近いうちに絶対引っ越すだろうなと思って、ずっと網を張ってたんです」終業後、早速内見に向かった。案内されたのは、詩織好みの広々としたフラットタイプの高級マンションだ。密の情報によれば、元々はオーナーが息子の新居用にリノベーションした物件らしい。ところが、肝心の息子がカミングアウトしてしまい、結婚話は破談。激怒したオーナーは即座に売りに出したが、あいにくの不動産不況で買い手がつかず、やむなく破格の家賃で賃貸に出したのだとか。以前住んでいた手狭な部屋の倍の家賃で、この眺望と真新しい内装の大邸宅が手に入る。詩織は一目で気に入り、その場で契約を決めた。引越しは、絶好の「断捨離」の機会でもあった。思い出の品々を次々とゴミ袋へ放り込んでいくと、不思議なほど心が軽くなっていくのを感じた。土曜の早朝、密が手配した引越し業者が到着し、荷物の搬出が始まった。トラックへの積み込みが完了すると、詩織は密に先に新居へ向かうよう指示を出す。「ちょっと片付けたいものがあるから、私は後で行くわ」「どこへ行かれるんですか？」「……ちょっとそこまで」密を送り出した後、詩織は一人、マンションの裏手にある人造湖へと向かった。距離にして数分もかからない場所だが、足取りは鉛のように重く、長い長い旅路のように感じられた。空はどんよりと曇り、肌寒い風が吹いている。詩織は湖のほとりに立ち、しばらく水面を見つめていた。やがて、ずっと手の中に握りしめていた「あるもの」を振りかぶり、湖の彼方へ向かって力一杯投げ捨てた。ぽちゃん、と小さな水音がして、波紋が広がる。それは、彼女と賀来柊也を結ぶ、最後の「証」だった。そして、彼が永遠に知ることのない秘密でもあった。……三月も半ばを過ぎ、うららかな春の日差しが街を包み込んでいる。詩織と智也は、行政が主催する第一四半期の経済協議会に招かれ、会場へと足を運んだ。ホールに足を踏み入れるなり、知っ

「謝罪させたときは、借りてきた猫みたいに大人しかったじゃない？」詩織が放つ冷徹な威圧感には、人を瞬時に竦ませる迫力があった。元々、志帆の威光を笠に着ていただけの美穂は、詩織に切り返されて唇を噛み、押し黙ってしまった。この間撮られた謝罪動画をまだ詩織が握っているからだ。もし詩織を本気で怒らせてあの動画をばら撒かれたら、もう表を歩けない。すがるような目で志帆を見上げる。志帆は美穂の腕を引いた。「行きましょう。騒ぎを起こさないで」今日はあくまで柊也の代理として来ているのだ。ここで揉め事を起こせば、彼の顔に泥を塗ることになる。ここは事を荒立てず、やり過ごすのが賢明だ。志帆は美穂を促してその場を去り、詩織との衝突を避けた。遠巻きにこちらの様子を窺っていた悠人は、詳しい事情こそ分からなかったものの、志帆が何かトラブルに巻き込まれたのだと察し、すぐに駆け寄ってきた。「先輩、大丈夫？手貸そうか」志帆は首を横に振る。「いいの。ちょっと厄介な人に絡まれただけだから、相手にしないのが一番よ」悠人は詩織の方へ視線を投げた。その瞳には、鋭い敵意が宿っていた。「行こうか。もう始まるよ」詩織へ警告めいた鋭い視線を送った直後、悠人は打って変わって穏やかな声で志帆を促した。「ええ」座席は事務局によってあらかじめ指定されており、地元の大手有力企業が最前列を占めるのは当然の配置だった。エイジアの代理として出席している志帆の席も、当然のごとく最前列に用意されている。そのすぐ後ろ、二列目に詩織と智也の席があった。偶然にも、詩織の隣は神宮寺悠人の席となっていた。着席した際、詩織は隣に置かれた悠人のネームプレートを目にし、ふと考える。潤が言っていた「ジングウジ」というのは、この人物のことだろうか。ほどなくして、悠人が会場に現れた。自分の席を見つけた彼は、隣に座っているのが詩織だと気づくや否や、露骨に眉をしかめる。ほんの二秒ほど考える素振りを見せた後、彼は自分のプレートを手に取り、反対側の席の人物と強引に場所を入れ替わってしまった。あからさまに詩織を避けたのだ。詩織は別のことに気を取られており、その一部始終には気づかなかった。会議が始まって初めて、隣の人間が入れ替わっていることに気がついた。視線を向ける

「あのさ、よかったらこの後、食事でもどうかな」賢が自然な流れで誘う。「すみません、今日は生憎と先約がありまして」「……そっか。じゃあ、また今度」賢が残念そうに肩を落としたとき、ちょうど打ち合わせを終えた智也が戻ってきた。彼は慣れた手つきで詩織のバッグを持ち、飲みかけのペットボトルを預かる。そのあまりに自然で、細やかな気遣いに満ちた振る舞いに、賢は思わず智也を凝視した。視線を感じた智也が振り返る。二人の男の視線が交錯する。言葉はなくとも、互いが抱く感情の機微を、男たちは瞬時に悟っていた。詩織が帰ろうとする素振りを見せると、譲が早足で駆け寄ってきた。「これから食事でもどう？ついでに提携の話も詰めたいんだけど」普段であれば、仕事の鬼である詩織は二つ返事で承諾していただろう。それは譲がこれまでの経験から導き出した、彼女を誘い出すための必勝パターンだった。「仕事」という餌さえ撒けば、詩織は決して拒まない。だが今回に限って、詩織の答えは明確な「NO」だった。「ごめんなさい、今夜は約束があるの。また今度にして」譲は落胆の色を隠せなかったが、引き下がるしかなかった。「……そうか、分かった。じゃあまた」去りゆく譲の背中を見送りながら、側にいた賢の眉間にはさらに深い皺が刻まれていた。詩織と智也が会場を出ようとしたその時、入口で一台の車から降りてくる人物と鉢合わせた。志帆を迎えに来た柊也だった。智也は一瞬足を止め、反射的に隣の詩織を盗み見る。けれど詩織は、視線を向けることすらしなかった。歩調ひとつ乱さず、表情ひとつ変えず。ただ真っ直ぐ前だけを見据えて通り過ぎていく。まるで赤の他人のように。交わることのない平行線のように。住む世界の違う人間であるかのように。智也は慌てて詩織の後を追い、並んで会場を後にした。少し遅れて、譲や志帆たちの一行も外へ出てきた。エントランスで待つ柊也の姿を見つけるなり、志帆は弾むような足取りで駆け寄る。その口からは、彼を案じる言葉が溢れ出た。「来なくていいって言ったのに。病み上がりなんだから、風に当たっちゃダメじゃない」「平気だ」答える柊也の声は掠れ、言葉の端々には重い咳が混じっている。それを見た譲が呆れたように言った。「どうなってるんだよ、随分とやつれたな」

待ち合わせ場所に現れた二人を見て、詩織は沙羅がまた男を替えたことを察した。今回の相手は、これまでとは毛色が違う。いわゆる「ワイルド系」の年下男子だ。まだ夏でもないのに、男はタンクトップ一枚というラフな恰好で、その野性味あふれる肉体をこれでもかと見せつけている。はち切れんばかりの大胸筋ときたら……女であるこちらが気後れしてしまいそうなほどだ。沙羅はビジネスパートナーである詩織の目の前でも、欲望を隠そうとはしない。個室に入るやいなや、彼女は男の太ももの上にどかっと腰を下ろし、間髪入れずに濃厚なディープキスを始めた。沙羅の奔放な恋愛遍歴には慣れっこの詩織だが、さすがに目の前で繰り広げられる情事には居心地が悪い。「……悪いけど、一本電話入れてくる」詩織はそう言い訳をして、逃げるように部屋を出た。中の熱気が冷めるまで時間を潰そうと、彼女は廊下の隅で松岡潤に連絡を入れ、そのまま電話会議を始めた。一方、別の個室では、美穂がふてくされた顔でソファに沈み込んでいた。お目当ての坂崎譲に相手にされず、虫の居所が悪いのだ。彼女は自分の遊び友達を呼び寄せて豪遊していたが、その支払いはすべて「エイジア」の経費につけている。これが初めてではない。柊也は志帆の顔を立て、美穂の散財を見て見ぬふりをしてきた。それをいいことに美穂はどんどん図に乗り、友達と遊ぶ時は決まって最高級の店を選ぶようになっていた。酒も料理も最高ランクのものばかり。おかげで彼女の周りには、金目当ての取り巻きが群がるようになった。彼らはこぞって美穂をおだて上げる。美穂はその女王様のような気分が心地よくて、機嫌が良くても悪くても、彼らに奢り続けているのだ。もちろん今日は、機嫌が悪い日だった。理由は単純、譲が自分に振り向かないからだ。取り巻きたちは必死になって彼女のご機嫌取りをする。男なんて星の数ほどいる、次に行けばいいと。「あんたたちに何が分かるのよ！譲さんのスペックは最高なんだから、他の男での代わりなんて務まらないわ」「じゃあ、落とせばいいじゃん」美穂は憎々しげに吐き捨てた。「でも、あの泥棒猫に夢中なのよ！私のことなんて見てもくれないんだから」「へえ……じゃあ俺らが代わりに、その女に焼きを入れてやろうか」この連中は普段から半グレのような真似をしていて、裏

志帆が誘えば、柊也は二つ返事で承諾した。食事が済み次第向かうから、先に太一たちと飲んでいてくれとのことだ。ラウンジに到着する直前、美穂からメッセージが届いた。【ショータイムの準備完了！】その短い一文だけで、志帆の胸は高鳴った。メッセージを送信し終えた美穂は、念を押すように仲間に確認した。「本当に大丈夫なんでしょうね」「絶対確実だっての。なんせ海外製の劇薬だぜ。どんな堅物の処女だって、これを飲めば尻軽女に早変わりさ」その言葉に嘘はないだろう。美穂の友人は普段からこの手の怪しげな薬物を調達するのが得意で、それを使って何人もの女を食い物にしてきた常習犯だ。失敗したという話は聞いたことがない。おまけに今回、詩織には致死量ギリギリの倍量を使っている。彼女が今すぐ死なない限り、薬の効果からは逃れられないはずだ。「それと、絶対に動画を撮るのを忘れないでよ」美穂は強く念を押した。かつて詩織は、美穂の謝罪動画をネタに脅してきた。ならば目には目を、歯には歯をだ。自分も彼女の醜態を録画し、弱みとして握ってやる。気に入らないことがあったり、ムシャクシャしたりした時に、その動画をネットにばら撒けばいい。そうすれば江崎詩織の社会的地位は失墜し、一生顔を上げて歩けないようにしてやれるのだ。詩織が自分の足元にひざまずき、泣き叫んで許しを乞う姿を想像するだけで、胸のつかえが下りるようだ。これまで彼女に煮え湯を飲まされてきた恨みを、ようやく晴らすことができる。「手筈は整ってるよ。万事抜かりなし」美穂の仲間である男の本音としては、詩織に対してよからぬ下心が働いてはいた。あれほどの美人は滅多にいない。あんな極上の女を抱けたらどんなにいいか、と喉が鳴るほどだ。しかし、美穂が詩織を蛇蝎のごとく嫌っているのは周知の事実だ。下手なことを口走ってスポンサー様のご機嫌を損ねるわけにはいかない。今後も美穂の金で旨い汁を吸い続けるためには、ここは我慢のしどころだ。せいぜい、あとで動画のコピーをこっそり保存して、個人的に楽しむくらいにしておこう。……薄暗い部屋の中で、詩織は全身を火で炙られるような苦しみにのたうち回っていた。思考も理性も完全にショートし、薬物がもたらす衝動だけが身体を支配している。彼女は喉の渇きに喘ぎなが