All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 241 - Chapter 250

正直なところ、同じ男として、先ほどの柊也の言葉は耳を疑うものだった。「ただ七年一緒にいただけだ。七年愛し合っていたわけじゃない」……あまりにも残酷すぎる。男の自分でさえ背筋が寒くなるセリフだ。詩織は一体どんな思いで、今の言葉を聞いていたのか。何か声をかけようとした潤だったが、詩織の意識はすでに向こうの男女になど向いていなかった。彼女は手元の腕時計に視線を落とすと、事務的に尋ねてくる。「それで、例の神宮寺さんという方は、いつ頃いらっしゃるの？」潤は慌てて居住まいを正した。「あ、はい。もう間もなく到着されるはずです」詩織は三十分ほど待ってみたが、例の神宮寺氏は一向に姿を見せなかった。しびれを切らした潤が先方のアシスタントに確認を入れると、帰ってきた答えは「急な会食が入ったためキャンセル」という、あまりにぞんざいなものだった。「申し訳ありません……せっかくの投資家をご紹介できると思ったんですが」潤はすまなそうに肩を落とす。だが、ビジネスの世界ではよくある話だ。「急用」というのは単なる口実で、設立間もない『華栄』など相手にする価値もないと足元を見られたのだろう。そんな扱いは今に始まったことではない。「気にしないで。ご縁がなかっただけの話よ」「神宮寺さんはまだ二十三歳で、海外の大学を出たばかりなんです。名家の跡取り息子として甘やかされて育ったせいか、かなり我儘な性格らしくて……ただ、バックの『神宮寺グループ』は国内屈指の資金力を持っています。もし組めれば、資金繰りの悩みなんて一発で吹き飛ぶんですが」「あなたの努力は伝わってるわ。ありがとう」ご縁がないものは仕方がない。無理強いしたところで良い結果にはならないだろう。詩織と潤がラウンジを出ていく姿を、遠目から太一が認めた。一瞬、声を掛けようと足が動いたが、すぐに立ち止まる。かつて彼女との間に作った溝や、浴びせてしまった心無い言葉の数々が脳裏をよぎり、今さら合わせる顔がないと思い直したのだ。彼は無言のまま、その場を立ち去った。資金調達の目途が立たず、詩織の表情は晴れない。密が胃を労わる特製のスープを差し入れながら、心配そうに覗き込んでくる。「詩織さん、眉間のしわがすごいですよ。あと、いくら足りないんです？」「最低でも400億円ね」動かせる金はす

隣の席の人に会釈をして中座し、外の空気を吸いに出た。ついでに密に電話をかけ、迎えを頼む。電話を終えて戻ろうとすると、廊下で志帆と鉢合わせた。いや、どうやら待ち伏せしていたらしい。視線が合った瞬間、詩織はその意図を察した。逃げるつもりはない。その場に立ち止まり、真正面から見据える。志帆はツンと顎を上げ、挑発的に問いかけてきた。「聞いたわよ。『華栄』が港湾再開発プロジェクトに入札するんですって？」「ええ、そうよ。それが何か？」詩織は即答する。志帆は鼻で笑い、哀れむような目を向けた。「身の程知らずもいいとこね。柊也くんのそばで七年も働きながら、一体何を学んできたの？少しは手強いライバルかと思って買い被ってたけど……見当違いだったみたい」「あなたなんて、所詮その程度ね」傲慢そのものだ。最強の後ろ盾を持つ彼女には、そう言い切るだけの自信があるのだろう。「ずいぶん気にしてるみたいね？」詩織は腹を立てることもなく、涼しい顔で微笑み返した。志帆の表情が凍りつく。一瞬の間を置いて、彼女は低い声で告げた。「江崎さん、あなたに勝ち目はないわ。だって、柊也くんはいつだって私の味方だもの。あなたが七年間、どれだけ彼に尽くそうと無駄だったでしょ？あの人にとって、あなたの献身なんて一円の価値もないのよ」「でも私は違う。何もしなくたって、彼は必ず私を選んでくれる」言い捨てて去っていく志帆の背中を見送りながら、詩織の貼り付けた笑顔がゆっくりと崩れ落ちた。今のは効いた。痛いところを正確に突かれた。柊也に軽んじられたことが悲しいのではない。かつて愛のために突っ走ってきた愚かな戦士――過去の自分自身が、あまりに不憫でならないのだ。だからこそ、今回は何としても勝ちたい。勝たなければならない。その執念を理解しているのは、世界で自分一人だけだ。……隣の個室では、神宮寺悠人（じんぐうじ はると）が篠宮賢と食事を共にしていた。二人が顔を合わせるのは久しぶりだ。賢が不思議そうに尋ねる。「お前、懐石料理は量が少なくて性に合わないって言ってなかったか？なんでまたここにしたんだ」悠人は気にした風もなく答えた。「飯が目当てじゃないんで」「じゃあ何が目当てなんだ？」賢は笑いながら問いかける。悠人のことは、弟のような感覚で見守って

詩織は礼を言い、待合スペースのソファに腰を下ろした。少し冷ましてから飲もうと考えながら、潤に状況確認のメッセージを送る。スマホの画面に集中していて、横から子供が突っ込んでくるのに気づくのが遅れた。躾のなっていない男の子が、猛スピードでこちらへ駆け寄ってきたのだ。とっさに詩織は身をかわそうとする――自分の熱湯がかからないように。カップの中身が大きく揺れ、熱湯が詩織の手の甲にバシャリとかかった。「っつ……！」焼きつくような痛みに息を呑む。それでも彼女は、反射的に空いている方の手で子供の襟首を掴んだ。そのままでは彼が巨大な観葉植物の鉢に激突してしまうからだ。勢いを殺された子供は床に転がり、次の瞬間、火がついたように泣き喚き始めた。「ちょっと、何してんのよ！」血相を変えて飛んできた母親は、我が子の泣き顔と、その襟首を掴んでいる詩織を見るなり鬼の形相になった。「子供相手になんてことすんのよ！綺麗な顔してやってること最低じゃない！恥を知りなさいよ！」一方的な罵倒に、詩織は一瞬呆気にとられた。手の甲の激痛で思考が追いつかなかったのもある。言い返そうと口を開きかけたその時、聞き覚えのある冷ややかな声が横から響いた。「顔が不細工なだけじゃ飽き足らず、目まで腐ってんのか？脳味噌ついてないなら教えてやるが、彼女がお前のガキの命を救ったんだぞ」女は突然現れた男の暴言に、ポカンと口を開けた。柊也は呆然とする女など見向きもせず、強引に詩織の手首を掴み上げ、患部を確認する。詩織はさらに混乱した。何をしているの、この男は。私を庇ったつもり？誰が頼んだというのか。「火傷してる。病院行くぞ」患部を見た柊也の表情が、先ほどよりもさらに険しくなる。有無を言わせぬ命令口調だ。詩織は乱暴に手を振りほどいた。「ほっといて」二人が連れではないと見て取ったのか、女が再び勢いづく。「うちの子は何にもしてないわよ！この女がいきなり服を引っ張ったから転んだんでしょ！」母親の援護射撃を得て、ガキはさらにボリュームを上げてギャン泣きし始めた。ホテルのロビー中に不快な泣き声が響き渡る。「黙れ！」「うるさい！」男女の声が同時に重なった。あまりの剣幕に、ガキはヒッと息を呑んで押し黙った。詩織は柊也を無視し、騒ぎ立てる女に向か

「了解っす」悠人は短く答えて通話を切った。そして即座に別の番号へとかけ直す。相手が出た途端、声のトーンがまるで別人のように柔らかく変化した。「出てきた？」志帆はオフィスの外へ向かっていた。「うん、今エントランスよ」「そこで待ってて」悠人はそう言い残して電話を切り、ドアを開けて車を降りた。傘を掴み、小走りで志帆の元へ向かう。その時、ビルの前にあるロータリーを賢のセンチュリーが通り過ぎていった。志帆の視界に、車中の賢と詩織が楽しげに談笑する姿が飛び込んでくる。志帆の眉間に皺が寄った。だが、雨の中を悠人が駆け寄ってくるのを見つけると、瞬時につややかな笑みを張り付けた。「来てくれたのね」……夕食後、賢は詩織を自宅まで送り届けてくれた。「今日は一日、すっかりお世話になっちゃって」詩織は申し訳なさを滲ませる。だが、賢はきっぱりと首を横に振った。「世話だなんてとんでもない」「むしろ君の力になれて嬉しかったよ。またこういう機会をくれると嬉しいな」賢がいわゆる「直球勝負」のタイプだということは、以前から気づいていた。何しろ会って二回目で、ほとんど告白に等しいアピールをしてきたのだから。今の詩織に恋愛ごとの余裕はない。彼の好意に応えられないのは心苦しいが、こればかりはどうしようもない。賢に別れを告げ、部屋に戻る。時間はまだ早い。これならもうひと仕事できるだろう。入札の最終決定会議は目前だ。気を抜いている暇はない。パソコンを開いた矢先、スマホがチカチカと点滅した。ショートメッセージだ。差出人は、賀来柊也。また亡霊のお出ましか。【LINEのブロック解除しろ】馬鹿馬鹿しい。誰がするものか。詩織はメッセージを開封すらせず、スマホを放り出した。だが向こうも引き下がらない。すぐに次の通知が来る。【早くしろ。用がある】しつこさにうんざりして、電源を切ろうとした時、三通目が届いた。【治療費、いらないのか？】金とあれば話は別だ。それに、元はと言えば自分の治療費だ。みすみす柊也の懐に収めさせてやる謂れはない。受け取るものだけ受け取って、またブロックすればいいだけの話だ。詩織はLINEを開き、柊也をブロックリストから解除すると、即座にメッセージを送りつけた。用件のみ

なんとも仰々しい登場だった。大名行列のように大勢の取り巻きを引き連れている。その中には太一の姿もあった。前回のように、また気の早い勝利のシャンパンでも冷やしているのだろうか。あまりの騒々しさに、詩織は思わず視線を向けた。彼らの余裕綽々といった表情を見るに、志帆の勝利を微塵も疑っていないらしい。それも当然だろう。絶対的な権力を持つ賀来柊也という後ろ盾がいるのだから。詩織はふいと視線を外すと、興味なさげに踵を返し、潤たちと共に一足先に会場へと足を踏み入れた。今回は、志帆の母である佳乃も帯同していた。先日の『飛鳥』リリースの祝賀会での騒動以来、しばらく鳴りを潜めていた彼女だが、志帆から「柊也くんが数兆円規模のプロジェクトを任せてくれた」「絶対に勝てる」と聞き、再び社交界に顔を出すようになったのだ。志帆に付き添いを頼まれた美穂は、ここぞとばかりに佳乃へゴシップを吹き込んでいた。「叔母様、さっきの女が江崎詩織ですよ」佳乃にとって詩織は、AI『ココロ』の投資家であり、娘の晴れ舞台に泥を塗った憎き相手でしかなかった。柊也との深い関わりについては、何も聞かされていない。志帆が帰国して以来、柊也の態度は献身的そのもので、元カノの影など微塵も感じさせなかったからだ。だが、『エイジア』で働いていた美穂は事情に通じている。彼女は自分が知る限りの情報を佳乃に耳打ちした。それを聞いた佳乃の顔色が、さっと変わる。「……なんですって？柊也くんがあの女を、七年も囲っていたと言うの」美穂は大きく頷いた。「ええ、そうなんです。でも安心していいですよ。柊也さんはあの女のことなんて何とも思ってませんから。ただの便利な道具扱いでしたし、志帆お姉ちゃんが戻ってきた途端、ゴミみたいに『エイジア』から追い出したんですもの」そう軽んじる美穂とは対照的に、人生経験の豊富な佳乃の眼差しは険しかった。「七年……それは決して短い時間じゃないわ」一人の男が、一人の女を七年もの間、手元に置いていた。そこに何の意味もないはずがない――それは決して侮れない事実だと、佳乃の本能が告げていた。受付を済ませた志帆と柊也が、佳乃を伴って会場に入ってきた。座席は到着順に指定されている。詩織たち『華栄』と、柊也率いる『エイジア』一行の間には、別の応札業者