Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 431 - Bab 440

業界最大手の『エイジア』を袖にし、国内屈指の資金力を誇る天宮グループすら退ける企業――そんな相手が、果たして存在するのだろうか。「江崎さん」賢が遅れて会場に現れた。彼は行政からの来賓として出席している。会場に足を踏み入れるなり、その視線は詩織を捉えて離さなかった。彼女を取り囲む挨拶の列が途切れたのを見計らい、ようやくそばに近寄る。同時に、悠人にも軽く会釈を送った。「篠宮室長」詩織も小さく頷き返す。「頭痛は？もう大丈夫？」賢の第一声は、周囲の人間とは全く違う種類の言葉だった。詩織は柔らかく微笑んで首を振る。「ええ、もうすっかり治ったわ。ありがとう」「ならいいけど」二人の会話を聞いていた悠人は、違和感に眉をひそめた。賢とは長い付き合いだが、彼が誰かに対してここまで親身になる姿など見たことがない。それに、詩織を見るあの眼差し……何かがおかしい。悠人の脳裏に、以前賢が「江ノ本で気になっている女性がいる」と語っていたことが蘇り、嫌な予感が背筋を走った。賢がさらに言葉を継ごうとした時、スタッフが慌てた様子で詩織を呼びに来た。スピーチ原稿の確認があるらしい。詩織は権田に断りを入れ、スタッフと共に足早に去っていった。賢は名残惜しそうにその背中を見送るしかない。悠人は不吉な推測に胸をざわつかせ、たまらず賢に問いかけた。「……賢さん、江崎と親しいんですか？」「まあね」賢の返答は曖昧だった。親しいと言うには、まだどこか距離がある。かといって、他人行儀と言うには心が傾きすぎている。そんな微妙な感情が「まあね」という言葉に集約されていた。だが、悠人には十分だった。賢は公私の区別を厳格につける男だ。その立場上、うかつな人間関係は築かない。その彼が「まあね」と肯定したこと自体が、悠人の推測を裏付ける決定的な証拠だった。信じられない。理解に苦しむ。悠人は混乱した。よりによって、なぜ江崎詩織なんだ？賢ほどの男が、一体彼女のどこに惹かれるというのか。それとも、あの女の手練手管がそれほどまでに巧みだということか？賢のような清廉潔白なエリートをも籠絡してしまうほどに？結局のところ、賢は恋愛経験が少なすぎるのだ。だからこそ、あんな性悪女の毒牙にかかってしまう。友人として、黙って見過ごすわけには

ただ、真剣だった。志帆の悲痛な呼びかけが耳に入らないほどに、彼は詩織の言葉に聞き入っていたのだ。無意識に拳を握りしめ、志帆は声を張り上げた。「柊也くん！……気分が悪いの」ようやく我に返った柊也がこちらを向く。冷え冷えとしていた彼の瞳に、志帆の姿が映ると同時に、いつもの体温が戻っていく。「どうした？」「加減が悪くて……」「病院へ行こう、今すぐに」柊也の判断は早かった。席を立とうとする二人を見て、譲が声をかける。「始まったばかりだぞ、もう帰るのか？」「志帆の具合が悪いんだ。病院へ連れて行く。あとは頼む」柊也は譲の返答も待たず、志帆を支えて足早に会場を後にした。高い演台の上にいる詩織からは、会場のすべてが見渡せる。誰が残り、誰が去ったのかも一目瞭然だ。だが、彼女は出ていく二人に特段の関心を払うこともなく、淡々と自らの役割を全うした。スピーチを締めくくると、次なる登壇者として権田を紹介する。権田は足の怪我で歩行が困難なため、詩織は自ら歩み寄り、彼の手を取ってエスコートした。その細やかな気遣いに気づいた賢が、眉をひそめて悠人に尋ねる。「権田先生、怪我でもされているのか？」だが、悠人の心は途中退席した志帆のことで一杯だった。賢の問いかけなど上の空だ。「えっ？そうですか？」「歩き方が不自然だとは思わないか？」指摘されて初めて、悠人はまじまじと権田を見た。言われてみれば、確かに足を引きずっているように見える。「……なるほど。江崎さんがずっと権田先生に付き添って、他の招待客への挨拶もそこそこにしていたのは、先生のサポートをするためだったのか」賢は合点がいったように頷いた。悠人はハッとした。そういえば、ホテルへ権田を訪ねた際、部屋から煎じ薬特有の匂いが漂っていたのを思い出した。つまり……二人がホテルから出る時に寄り添っていたのも、男女の関係などではなく、単に足元の覚束ない権田を支えていただけだったのか？一瞬、悠人の脳裏に百合子の言葉がよぎった。悠人は唇を強く引き結び、険しい表情を浮かべた。自分の中で信じてきた「正解」が、音を立てて崩れ始めるのを感じた。その時、マイクを握った権田が口を開いた。冒頭、詩織から招待を受けたことへの感謝、そして献身的な介助への礼を述べる。賢の推察通りだったことが

柊也がつくづく羨ましくなる。「ところで……」悠人は心に引っかかっていた疑問をぶつけてみた。「あのニュースの件、一体どういう経緯だったの？」志帆は即座に意図を察し、困り果てたようにため息をついた。「柊也くんと婚約してからというもの、メディアに追いかけられるのは日常茶飯事だけど……今回は権田さんまで巻き込んでしまって。ただ不思議なのは、いつもなら芸能ニュースで騒がれるのに、なぜか今回は経済ニュースとして大々的に扱われたのよね。まるで誰かが裏で糸を引いて、わざと騒ぎを大きくしたみたいに……おかげで権田さんにも誤解されちゃったわ」その言葉を聞いた瞬間、悠人の脳裏に詩織の顔が浮かんだ。この騒動で一番得をしたのは誰か？江崎詩織だ。つまり、あのフェイクニュース騒ぎは、ライバルを蹴落とすために彼女が仕組んだマッチポンプだったのか？もしそうなら、あまりにも汚いやり口だ。……総会はつつがなく終了した。詩織は海雲に報告をするため、直ちに賀来家の屋敷へと足を運んだ。ダイニングルームに入った瞬間、目に飛び込んできたのは、テーブルで夕食を摂っている柊也の姿だった。詩織の足がぴたりと止まる。胸の内に疑問が浮かんだ。太一の話じゃ、確か志帆の具合が悪くなって……柊也が病院まで付き添ったはずじゃなかった？なんで病院に詰めて、あの大切な婚約者様を看病してないわけ？もし彼が今夜在宅だと知っていたら、報告なんて後日に回していたはずだ。だが、来てしまったものは仕方がない。ここで逃げ帰る道理もなかった。詩織は意を決し、堂々とした足取りで部屋へと進んだ。キッチンで立ち働いていた松本さんが、物音に気づいて顔を覗かせる。詩織の姿を認めるなり、その表情がぱっと明るくなった。「あら、詩織さん！どうしたの、こんな時間に。ご飯は？まだなら食べていきなさいよ」詩織が「もう済ませました」と断ろうとした、その時だ。「総会が終わってそのまま直行してきたんだろ。食ってるわけがない」柊也が先回りして答えた。その口調はぶっきらぼうだが、事実は言い当てていた。「それもそうね。じゃあお茶碗持ってくるから、手を洗っていらっしゃい。温かいうちにどうぞ」松本さんは嬉しそうに笑うと、詩織の分の食器を用意し、スープをよそい始めた。一日中駆け回っていたせいで、詩織も確かに空腹だっ

車を走らせて十分ほど経った頃、赤信号で停止した。六十秒の待ち時間。詩織は信号機を十秒ほどじっと見つめてから、車内の沈黙を破った。「あなたの傷……まだ治らないの？」「少し深かったからな。治るのに時間がかかってるだけだ。もう大したことはない」柊也は淡々と答える。「……5月20日は、どこにいたの？」詩織が重ねて問うた。柊也は迷うことなく、まるで心に刻み込まれた事実であるかのように即答した。「婚約式に出ていた」ハンドルを握る詩織の手に、ぎゅっと力がこもる。そうだ。5月20日は、彼と志帆の婚約披露の日だった。主役である彼が、その場を離れられるはずがない。やっぱり、全部私の考えすぎだったんだ。信号が青に変わる頃には、一瞬波立った詩織の心は再び凪いでいた。それからは一言も発することなく、車内にはただ沈黙だけが流れた。ホテルに到着すると、詩織は柊也を降ろすなりすぐに車を発進させた。テールランプの光は、瞬く間に強まる雨脚の向こうへと消えていく。柊也は車が去った方角を無言で見つめ続けていた。いつも冷ややかなその表情に、一瞬だけ深い寂寥の色が滲む。だが彼はすぐに感情を押し殺し、表情を引き締めると、ホテルのエントランスへと背を向けた。ロビーの片隅。まさかこんな光景を目撃するとは、悠人は夢にも思っていなかった。病院で志帆を見舞った後、ホテルに戻ったものの、どうにも胸が塞いで仕方がない。気分転換に外の空気でも吸おうとロビーに降りてきたのだが、あいにくの雨に見舞われ、カフェの窓際の席でコーヒーを啜っていたところだった。タイミングが良すぎるというか、悪すぎるというか。嫌でも目に入ってしまう。あの江崎詩織が、わざわざ車で柊也を送り届けていたのだから。志帆先輩には「柊也くんのお父様の具合が悪いから実家に帰る」って言って病院を抜けたんじゃなかったのかよ？これが奴の言う『実家』か？笑わせるな、と悠人は心の中で毒づく。江崎も江崎だ。柊也と先輩が婚約していて、世間公認のカップルだと知っていながら、平然と二人の間に割って入る。やってることは泥棒猫そのものじゃないか。どこまでふしだらで、節操がない女なんだ。賢さんがこんな女に好意を寄せているなんて――考えれば考えるほど、受け入れがたい事実だった。たまらず

その時、ミキのスマホがけたたましく鳴り出した。マネージャーからだ。出なくても用件は分かっている。ミキが電源を切ろうとしたが、詩織がそれを制して代わりに電話に出た。通話ボタンを押した瞬間、向こうから怒号が飛んできた。「近藤！今どこにいる！今すぐ戻って曾根社長に謝罪しろ！俺がやっとの思いで取ってきた仕事をなんだと思ってるんだ！」「社長がお前をご指名してくださったんだぞ、光栄に思いやがれ！それを酒ぶっかけて「豚野郎」だァ？お前みたいなタレントがいるか！」「いいか、今すぐ社長に土下座して許しを請え！さもないとクビだ、事務所を解雇するからな！」詩織の堪忍袋の緒が切れた。ギャンギャンと喚き散らすマネージャーに対し、冷然と言い放つ。「だったらどうぞ、解雇してください」「あ？誰だお前！」ミキの声ではないことに気づき、マネージャーが声を荒らげる。「誰だって構わないでしょ。ただ一つ警告しておくわ。所属タレントに性接待を強要するのは立派な違法行為よ。法的措置も検討しますので、そのつもりで」その言葉を聞いた瞬間、マネージャーは鼻で笑った。「証拠？こっちが無理やり性接待させたって証拠がどこにある？言っておくがな、近藤はウチと十年契約を結んでるんだ。会社の指示に従わないなら契約違反だぞ。きっちり違約金払ってもらうからな！」詩織は眉一つ動かさず、涼しい顔で言い返す。「違約金なら私が払うわ。その代わり、そちらの不当な扱いについては徹底的に追及させてもらうから。今のこの会話、立派な証拠になるんじゃないかしら？」録音されていると思い込んだのか、相手は慌てた様子で通話を切った。ミキは串を咥えたまま、目を丸くして言った。「詩織、早まったわよ……違約金、ベラボウに高いんだから！」「お金で解決できる問題なら、問題のうちに入らないわ」詩織は冷静に、ミキの手から竹串を抜き取った。ミキの瞳がキラリと輝く。「よっ！詩織様！一生ついていきます！」「こんなつまらないことで悩むのは時間の無駄よ。解約の件は弁護士に任せておくから。いっそのこと、ミキのためだけに芸能事務所でも立ち上げましょうか。所属タレントはあなた一人の」「一生離さない！コアラになるぅ！」詩織という強力な後ろ盾を得て、ミキの悩みは一瞬で吹き飛んだ。二人は心置きなく飲み明かし、上機嫌で帰路につい