All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 411 - Chapter 420

休暇を終えた志帆は、順次業務に復帰することになった。だが、エイジアへ出社するやいなや、正面玄関で待ち伏せていた三上陽介に行く手を阻まれてしまった。実のところ、陽介は半月近くもの間、エイジアのビル下で張り込みを続け、毎日のように姿を現していたのだ。それも仕方のないことだ。元凶である志帆が、彼の電話に一切出ようとしないのだから。あの「花火騒動」以来、陽介はスケープゴートとして矢面に立たされ、世間のバッシングを一身に浴びてきた。一方で、黒幕である志帆は涼しい顔で優雅に雲隠れし、高みの見物を決め込んでいる。運営していたゲームは配信停止に追い込まれ、山のような訴訟と巨額の賠償請求が彼を待ち受けていた。家財をすべて投げ打っても、この巨大な穴を埋めることなど到底できない。追い詰められ、逃げ場を失った彼は、藁にもすがる思いで志帆のもとへ押しかけてきたのである。「柏木さん、やっと捕まえたぞ……いいか、今回ばかりは俺を助けてくれ。じゃないと、俺は本当におしまいなんだ！」陽介は志帆のジャケットの襟元を乱暴に掴み、逃がそうとはしなかった。「ちょっと、離してよ」志帆の表情が氷のように冷え込む。今はまさに出勤のピークタイムだ。メインエントランスを行き交う多くの社員たちの視線が集まる。投資第三部のトップとしての品位に関わる事態だった。「だめだ！解決策を提示してくれるまでは離さない。俺にはもうどうしようもないんだ、頼むから助けてくれよ！あんたにとっちゃ、はした金ですむ話だろ！？」陽介も海千山千の男だ。ここで手を離してしまえば、二度と志帆に会うチャンスは巡ってこないと分かっている。だからこそ、死んでもこの手を離すわけにはいかなかった。野次馬が次第に増えていくのを見て、志帆は明らかに狼狽した。彼女はこれまで、こうした修羅場とは無縁の世界で生きてきたのだ。どう対処していいか分からず、ただひたすらに「離して」と喚くことしかできない。「離すもんか！俺にはもう後がないんだ。解決策を出すまでは絶対に離さねえぞ！」「警備員！誰か、警備員！」志帆はなりふり構わず叫んだ。陽介の顔が憎悪で歪む。「俺を切り捨てる気か？何かあっちゃ自分だけ逃げようなんて虫が良すぎるんだよ！あの花火を企画したのも、提案したのも、デザイナーを手配したのも全部あんただろうが

「夕食？ああ、君の好きにしていい。すべて君に合わせるよ」「そうだな、あと三十分もあれば片付く。店に予約を入れておいてくれ。着いたらすぐに食べられるように」受話器の向こうの相手が誰であるか、聞くまでもなかった。「それから、金庫から書類を一通出しておいてくれないか。緑の付箋がついたやつだ。一番上にあるはずだ。食事の後、ついでに北川社長へ届けておきたい」詩織がキーボードを叩く指が、コンマ数秒だけ止まった。志帆は、彼のオフィスの金庫の暗証番号さえ知っているのか──という驚きだ。だがすぐに、自分が過剰反応しているだけだと自嘲する。柊也が志帆に対して、何かを隠したことなど一度だってあっただろうか？彼らにとっては、ごく当たり前の日常に過ぎないのだ。柊也が通話を終える頃には、詩織も最終案の修正を完了していた。「ご確認いただけますか」データを送信すると、柊也は一通り目を通し、異議なしとばかりにサインをした。すべてが終わった時、柊也はあくまで社交辞令として口を開いた。「ちょうど飯時だ。江崎社長も一緒にどうだ？」詩織もまた、完璧な社交辞令で切り返す。「ご遠慮します。デートのお邪魔虫になる趣味はありませんから。……お二人で、ごゆっくり」一行が応接室を出るや、志帆が姿を現した。明らかに柊也に会いに来たのだ。明らかに柊也に会いに来たのだ。詩織の姿を認めると、彼女は冷ややかな視線を一瞥だけ投げかけ、そのままツカツカと傲慢な足取りで応接室に入っていった。直後、部屋の中から甘ったるい猫なで声が響く。「柊也くん、お店予約したよ。一緒に行きましょ」「ああ」詩織は車に乗り込むと、即座に誠へ電話をかけた。「今、どこにいる？すぐに江ノ本に戻ってきて。重要な話があるの。──アーク・インタラクティブ社の買収についてよ」今しがた見かけた陽介の様子からして、彼は借金返済のために会社を切り売りするしかないはずだ。今こそ、千載一遇の好機である。詩織はもともと、誠のためにゲーム制作スタジオを立ち上げる計画だった。人を雇い、機材を一から揃える手間とコストを考えれば、既存の会社を丸ごと買い取った方がはるかに効率的だ。しかも、今なら底値で手に入る。やらない手はない。そう考えると、志帆には感謝したいくらいだ。彼女があの花

高村教授は眉間にしわを寄せ、横目で詩織を睨め付けた。詩織はさらに項垂れ、小さくなるしかない。その様子を見て、志帆は勝利の笑いを噛み殺した。思った通りだわ。高村教授は学歴至上主義者なのだ。私が名門卒の博士号持ちだと知れば、態度は軟化する。事実、彼は興味深げに話を振ってくれた。論文の話が出たついでに、高村教授は今年の国際数学オリンピックで出題されたという難問を一つ取り出し、志帆に解いてみるよう促した。「やってみます！」志帆は謙虚さを装いつつ快諾し、問題を受け取ると真剣な眼差しで紙面に向かった。かなりの難問だ。ペンが動かない。彼女は眉を寄せ、思考の迷宮に入り込んでしまった。見かねた柊也が横から覗き込み、助け舟を出した。「……久しぶりすぎて、勘が鈍ってるんじゃないか？」志帆はバツが悪そうに微笑んだ。「ふふ、バレちゃった。もうずっと計算なんてしてなかったから……私にはちょっと荷が重いみたい」「まあ、無理もないだろう」高村教授は寛大に頷いた。「何事も継続が命だ。人は誰しも、実務に追われれば研究への集中力は削がれるものだ。現役を離れれば、腕がなまるのも仕方あるまい」権田も興味深げに問題を覗き込んだ。「ほう、こいつは手ごわそうだ」「どうだね、君も挑んでみるか？」高村教授に水を向けられ、権田は大慌てで手を振った。「勘弁してくださいよ、先生。こんなパズル、最後に解いたのがいつかも思い出せない。私の石頭じゃ、とてもじゃないが太刀打ちできませんて」結局、誰も解けないまま終わりそうだ。高村教授はあからさまに落胆し、問題用紙を回収しようと手を伸ばした。その時、志帆の視線が、何も言わずに傍らで空気のように佇んでいた詩織に留まった。ふん……こういう時は黙って気配を消すわけね。賢明な判断だ。どうせ理解などできない領域なのだから。だが、そうやって安全圏に逃げ込むのを、みすみす見逃してやる義理はない。「江崎社長も、挑戦してみてはいかがです？」唐突に、志帆が水を向けた。不意打ちを食らった詩織は、わずかに眉根を寄せた。その瞳の奥には、隠しきれない苛立ちが走る。また面倒なことを……高村も詩織の方を向いた。「……詩織くん、どうだ？やってみるか？」詩織が答えるよりも早く、志帆がまた口をあ挟んだ。「ああ、ごめんなさい

志帆はてっきり、詩織が辞退するものとばかり思っていた。「行ってくればいい。たまには運動してきなさい。私は少し静かに過ごしたいんだ」高村教授に背中を押され、詩織は頷いた。「分かりました。では、お言葉に甘えて」彼女にとっても、権田との距離を縮めるチャンスを逃す手はない。ここで志帆が、ある提案を口にした。「公平を期すために、チーム分けをしましょう。私は権田様と組みます。江崎社長は、柊也くんと組んでくださいな。これでプチ対決といきましょう」狙いは明白だ。ペアを組んでプレーを共にすれば、権田との親密度は格段に上がる。もちろん、柊也と詩織を組ませることになんの抵抗もない。二人の絆は絶対だという自信があるからこその余裕だった。志帆はさらに、もっともらしい理由を付け加えた。「柊也くんの腕前はプロ並みですから、権田様といえど勝負にならないかもしれません。ですから、戦力のバランスを取らせていただきますわ」遠回しに、「江崎詩織はお荷物だから」と言っているも同然だ。権田は特に異論はないようだった。柊也もまた、志帆の提案に逆らうはずもなく、黙って受け入れた。詩織は志帆の浅はかな企みを見透かし、鼻で笑った。「それだと、まだ不公平ではありませんか？」「あら、じゃあどうしろって言うの？」志帆が挑発的に眉を跳ね上げる。「権田様と賀来社長で勝負してください」詩織はきっぱりと言い放った。「私は、あなたと勝負します」その言葉に、志帆は耳を疑った。……正気？どこまで身の程知らずなの？志帆は海外での勤務時代、接待ゴルフで鍛え上げられ、その腕前には絶対の自信がある。そんな自分に対し、まともにクラブも振ったことがないであろう詩織が挑戦状を叩きつけるとは。その根拠のない自信がどこから湧いてくるのか、理解に苦しむ。いいでしょう。そろそろ彼女の鼻をへし折って、現実を教えてあげる時が来たようだ。「いいでしょう。受けて立ちます」志帆の闘争心に火がついた。詩織ごときに負けるはずがないという絶対的な確信があったからだ。この流れに、権田が目を輝かせた。「ほう、面白くなってきた！それじゃあ、くじ引きで先攻後攻を決めようじゃないか」「異存ありません」柊也も頷いた。くじ引きの結果、男性陣が先攻となった。「まずは我々がお手本を見せないとな」権

娘の力強い言葉に、佳乃はいくらか救われたようだった。「そうね。あなたなら、きっとまた以前のような栄光を取り戻せるはずよ！」しかし、現実はそう甘くはなかった。翌日、志帆が新規プロジェクトの詰めの協議で提携先企業を訪問すると、思わぬ冷遇が待っていた。一ヶ月ほど前から折衝を重ね、今日は残りの契約詳細を詰める約束だったはずだ。ところが受付で取り次ぎを頼むと、相手の秘書は申し訳なさそうなふりをしてこう告げたのだ。「申し訳ございません。あいにく担当の町田は急な出張が入ってしまいまして……」あまりにも稚拙な、演技をする気すらない見え透いた嘘だった。海外留学から帰国して以来、志帆がこれほど露骨な「門前払い」を受けるのは初めてのことだ。それでも志帆は、プライドにかけて動揺を表に出したりはしなかった。努めて冷静さを保ち、秘書に告げる。「左様ですか。では、町田様がお戻りになりましたら、至急私までご連絡いただけるようお伝えください」「はい、承知いたしました」志帆が背を向け、オフィスを出た直後のことだった。秘書はすぐさま内線で上司の部屋にコールした。「部長、ご指示通り、柏木様にはお引き取り願いました」受話器を置くと、近くにいた受付嬢が野次馬根性丸出しで寄ってきた。「ねえ聞いた？あの柏木志帆、相当心臓に毛が生えてるんじゃない？あれだけの騒ぎを起こして世間から白い目で見られてるのに、よくあんな涼しい顔で商談に来れるわよね」秘書も声を潜めて同意する。「本当よねえ。うちの部長も『あんな疫病神と関わって巻き添えを食うのは御免だ』って怖がってたわよ。でもバックにいる賀来社長を敵に回すわけにもいかないから、ああやって下手な居留守を使って逃げ回るしかないのよ」「ほんと。恵まれた家柄に高学歴、その上、賀来柊也っていう最強の後ろ盾まであるのに、どうしてこう、持ってるカードを全部無駄にしちゃうのかしらね？あの学歴だって本当に実力なのか怪しいもんじゃない？」「しっ、もういいでしょ。仕事に戻るわよ」扉のすぐ外で、志帆はその会話を一字一句漏らさず聞いていた。屈辱と怒りで、その顔がみるみるうちに無残に歪んでいく。ビルを出るや否や、佳乃からの着信が鳴った。「志帆、あなた一体どうなってるの？あの噂は何なのよ」「噂って？」「まだ知らないの？」母の苛立ち混じ