Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 441 - Bab 450

とうとう高村教授が駒を放り出した。「やめだやめだ！こんな気のない奴と指してられるか！」「すみません、先生。ちょっと急用ができまして……また日を改めて、お相手させていただきます」悠人は申し訳なさそうに頭を下げた。高村教授は彼を一瞥もしないまま、さっさと書房へと引き上げてしまった。悠人は急いで江ノ本大学へと駆けつけた。どこにいるか電話で確認しようとスマホを取り出した矢先、人混みの中に志帆の姿を見つけ出す。彼はすぐさまスマホをしまい、彼女のもとへと歩み寄った。卒業シーズンは就活シーズンでもある。大学側はキャンパス内の広場を開放し、企業ブースを設けて合同説明会を行っていた。詩織は良い場所を確保しようと、ミキと共に早朝から乗り込んでいた。その甲斐あって、大講堂へ続くメインストリート沿いという、絶好のポイントを陣取ることができた。今はスタッフと共にブースの設営を急いでいる最中だ。正門から入ってきた志帆は、すぐに詩織の姿に気づいた。その瞬間、表情が翳る。だが、詩織が何をしているのかを見て取ると、唇の端を吊り上げて嘲笑を浮かべ、すぐにウィリアム教授の後を追った。教授の傍らには、学長の曲山和宏（まがりやま かずひろ）が張り付いてご機嫌取りをしている。志帆がウィリアム教授の教え子だと知ると、曲山は彼女に対しても揉み手をするような態度を見せた。志帆はそれを利用し、さりげなく切り出した。「曲山学長、実は弊社のリクルート活動でも、少しご相談がありまして……よろしければ、いい場所を手配していただけないでしょうか」曲山は二つ返事で快諾する。「お安い御用ですよ。すぐに人を向かわせましょう」「ありがとうございます、助かりますわ」礼を述べると、志帆はすぐに『エイジア・ハイテック』の人事部へ電話を入れた。エイジア・ハイテックの人事担当も今日はここに来ていたが、到着が遅れて良い場所を確保できず、頭を抱えていたところだった。そこへ志帆から「特等席を用意したから、すぐに来なさい」という連絡が入る。志帆はスタッフを引き連れ、詩織たちがいるブースへと向かった。詩織たちはちょうど設営を終え、学生たちへの呼び込みを始めようとしていた。そこへ、志帆が取り巻きを連れて現れる。彼女自身は何も言わず、ただ黙ってたっているだけだ。代わりに、曲山

その光景を見て、ミキの腹の底から怒りが込み上げてくる。なんなのよ、その態度は！現れてから一度として詩織とまともに目を合わせようともせず、まるで赤の他人みたいに冷たく素通りして。詩織が彼に捧げた七年の歳月は、何だったというの？ドブに捨てるほどの価値もなかったわけ？「賀来社長。ちょうどいいところにいらっしゃいましたね」ミキがドスの利いた声で呼び止める。「あなたからハッキリさせてくださいよ。この二人のうち、『泥棒猫』はどっちなんですか？」自分だけ安全圏で高みの見物なんてさせない。この泥沼に引きずり込んでやる。もしシラを切るようなら、詩織のこれまでの献身を全部ここでぶちまけてやる覚悟だった。柊也の瞳が冷ややかに光り、ミキを射抜いた。余計なことを言うなという、無言の警告だ。だがミキは怯まない。真っ向からその視線を睨み返す。柊也はミキから視線を外し、詩織の方を一瞬だけ淡々と流し見た。そして、何の感情も籠っていない声で、静かに言い放った。「近藤さん。こういう言葉をご存知ないですか？――愛されていない方こそが、第三者だ、と」……「詩織、なんで止めたのよ！あの性悪女とクズ男の口、まとめて引き裂いてやらなきゃ気が済まないっての！」ミキはペットボトルの冷水を一気に喉に流し込んだが、腹の底で煮え繰り返る怒りの炎は、それくらいでは消えそうになかった。まさか、よりによって賀来柊也があんな非情な言葉を口にするなんて。たった一言で、詩織が彼に捧げた七年という歳月を全否定したのだ。人の心がないにも程がある。「もう一本、追加！」怒りで頭が沸騰しそうで、ミキはとにかく体を冷やさずにはいられなかった。そんな彼女に、詩織は常温のミネラルウォーターを静かに差し出した。「冷たいものばかり飲むと、お腹を壊すわよ」詩織の声は、酷く落ち着いていた。だが、柊也があの言葉を放った瞬間、詩織の心臓も確かに一度、重く沈んだのだ。真夏の暑さだというのに、背筋に冷たい氷柱を通されたような寒気が走った。それが今、時間をかけてようやく引き、波打っていた感情も凪いだ海のように静まり返っている。そこへ、曲山学長が慌てた様子でやってきた。彼は詩織の姿を認めると、何度も頭を下げて謝罪した。現場の職員の不手際で、とんだ無礼を働いてしまっ

「Moli（モリー）は、私がWTビジネススクールで教えていた頃の教え子でしてね。博士課程の学生でした」記者が感嘆の声を上げる。「なんと！ 柏木さんはウィリアム教授の教え子だったのですか。これは驚きました」ウィリアムはここぞとばかりに志帆を称賛した。「彼女は非常に優秀で、能力もずば抜けている。私の自慢の生徒ですよ」この発言をきっかけに、他の記者たちもこぞって志帆のマイクを向け始めた。その中には、見覚えのある顔もいくつか混じっている。従妹の美穂が手配した記者たちだ。正確には、志帆と美穂が共同で仕組んだ計画の一部である。ウィリアムから連絡を受けたあの時、志帆はすでに自分の名誉をどう挽回するか、そのシナリオを描いていたのだ。財閥が嫁を選ぶ基準は、大きく分けて二つある。「家柄」か、「才色兼備」か。家柄という点では、もはや太刀打ちできない。国内広しといえど、賀来家と対等に渡り合える家柄など片手で数えるほどしかないのだから。ならば、勝負できるのは「才色兼備」――能力と品格しかない。母・佳乃もそれに気づいていたからこそ、大金を投じて志帆に高学歴という箔をつけさせたのだ。上流階級において、高学歴と高知能は「優れた遺伝子」の証明であり、次世代を担う後継者を産むための必須条件と見なされる。これこそが、志帆の最大の武器であり、自信の源だった。江崎詩織ごときに、私の相手が務まるはずがない！志帆は勝ち誇ったような眼差しを詩織の方へと向けた。しかし、詩織はこちらに見向きもせず、京介と何か話し込んでいる様子だ。本当に気にしていないのか、それともポーカーフェイスを装っているだけなのか。おそらく、あの無関心な態度は、彼女なりの精一杯の強がりなのだろう。そう思うことにした。「Moli、目線こちらにお願いします！」記者が志帆の、留学時代の愛称を呼んだ。先ほどウィリアム教授がそう紹介したからだ。志帆は優雅な笑みを浮かべ、カメラのフラッシュに堂々と応じてみせた。その喧騒に気づいたのか、京介と話していた詩織がふと視線を向けた。モリー……？志帆の、向こうでの呼び名か。なんという偶然だろう。実は詩織も、かつてWTビジネススクールへの留学を申請した際、「Moli」という名を使っていたのだ。結局、留学の機

「それに……私、好きな人がいるから」声は淡々としていたが、張り詰めた神経のせいで下瞼が微かに痙攣しているのを、彼女自身は止めることができなかった。そうだ。確かにあの時、そう言った。二人の関係を壊さないために、精一杯のプライドを守るためについた嘘。まさか柊也がそれを覚えていて、何年も経った今、蒸し返してくるとは思わなかった。一瞬だけ、詩織の心が乱れる。けれど、本当に一瞬のことだ。脳裏によぎった冷酷な声が、すぐに彼女を冷静に引き戻す。――「愛されていない方こそが、第三者だ」詩織は波一つない静かな表情で、先ほどの彼の問いに答えた。【あの頃……お前は京介のことを愛していたのか？】「もちろん」その一言に、柊也の心臓が予告もなくきしんだ。詩織はあの朝と同じように、何でもないことのように髪をかき上げながら、皮肉めいた笑みを浮かべた。「随分昔の話を持ち出すのね、賀来社長。事情を知らない人が聞いたら、あなたが私への未練を断ち切れていないって誤解しちゃうんじゃない？」柊也は目を細めた。胸の奥で焦燥感がどす黒く膨れ上がっていく。「じゃあ、その後は……？その後の数年間、お前は一度でも俺を……」「賀来社長！」詩織は鋭い声で彼の言葉を遮った。「今更そんなことを聞いて、何の意味があるの？それとも、また私が、あなたと柏木さんの仲を引き裂く『泥棒猫』だと、周りに誤解させたいわけ？」柊也が言葉に詰まり、喉を鳴らす。その隙を逃さず、詩織は強引に腕を振りほどいた。そして視線を自分の横――物陰の方へと流し、冷ややかに告げた。「神宮寺さん。今回はちゃんと聞こえましたか？ 誰が本当の『泥棒猫』なのか」悠人もたまたま通りかかっただけなのだろう。言い争う二人を見て、思わず足を止めてしまっていたようだ。気配を消していたつもりだろうが、詩織には最初からバレていたのだ。名を呼ばれた悠人の顔色がさっと変わる。彼が顔を上げると、詩織の凪いだ水面のような瞳と視線がぶつかった。心臓に鋭い針を突き刺されたような痛みが走り、複雑な感情が渦巻く。詩織のあまりにも堂々とした眼差しに耐えられず、悠人はぎこちなく視線を逸らし、逃げるように背を向けて立ち去った。……「マジでそう言ったの？」詩織が頷くのを見て、ミキは手を叩いて大爆

その瞳の奥に、他人には決して見せないような、昏く重い色を宿して。志帆の表情が曇る。不快な感情が胸にわだかまるのを感じた。そこへ、ようやく京介が駆けつけてきた。「詩織、待たせたな。知り合いに捕まって、少し話し込んじゃって」「ううん、大丈夫」詩織は彼に笑顔を向けると、曲山に向き直った。「学長、本日は大変お世話になりました。それでは、私たちはこれで失礼します。近いうちにまた、お食事でもご馳走させてください」「ああ、楽しみにしているよ」曲山は快く頷いて見送った。京介も残った面々に軽く会釈をし、詩織と肩を並べて歩き出した。「何食べる？」「何でもいいわよ」「昔、よく『バルの魚介パエリア』が好きだって言ってただろ？まだあの店、やってるかな」「えっ、よく覚えてるわね」詩織は目を丸くした。「当たり前だろ。お前の好きなものは全部覚えてるよ」そう言いながら、京介はまた詩織の髪をくしゃっと撫でた。その表情はどこまでも甘く、優しい。まるで、長年連れ添った恋人同士のように自然な光景だった。曲山は二人の後ろ姿をしばらく見送った後、ウィリアムたちに向き直った。「さて、我々も食事に行きましょうか」志帆は恐る恐る隣の男の名を呼んだ。「……柊也くん」柊也の視線が一瞬止まり、そして何事もなかったかのようにすっと戻った。「ああ、行こうか」その声は淡々としていた。志帆は胸を撫で下ろした。よかった、詩織に気を取られているわけではないみたいだ。確かに、詩織がWTビジネススクールの合格通知を持っていたことは驚きだった。けれど、それが柊也の心を動かす理由にはならない。彼女が何を成し遂げようと、どんな過去を持っていようと、柊也には関係のないことなのだ。なぜなら、彼はそもそも江崎詩織という人間そのものに興味がないのだから。そう自分に言い聞かせると、志帆の気分はずいぶんと軽くなった。彼女は再び柊也の腕に手を絡め、今日の成果について楽しげに話し始めた。……嬉しいことに、詩織のお気に入りだったあのバルは、まだ営業を続けていた。「すごい、まだやってたんだ」詩織は建物を前にして、感慨深げに呟いた。「オーナーがよほど根気強いんだろうな」京介がもっともらしく頷く。詩織も同感だった。七年もの間、変わらずにそこにある。そ