Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 451 - Bab 460

志帆が帰宅したのは、日付もとうに変わった深夜だった。まさか母がまだ起きているとは思わず、彼女は驚いた。玄関に入った瞬間、佳乃が壁の時計に冷ややかな視線を走らせる。午前三時。佳乃の表情は険しく、その声には刺すような警告の色が含まれていた。「ここは海外じゃないのよ。少しは自分を律したらどうなの？」志帆は興を削がれたと言わんばかりに、ブランドバッグをソファに放り投げ、だらしなくその身を沈めた。「はいはい、わかってますよ」母の小言に対する返事は、これ以上ないほど適当なものだった。その時、佳乃の鋭い視線が志帆の首元を捉えた。襟元からわずかに覗く赤い痕。佳乃は眉間の皺を深く刻みながらも、あくまで冷静に釘を刺す。「明日はハイネックの服にしなさい。柊也くんに見られたらどうするの」言われて初めて気づいたように、志帆は自分の首に手をやった。「それから、もう一つ。あんたが『不吉だ』っていう悪い噂、まだ完全に消えたわけじゃないからね。早く手を打って形勢を逆転させなさい。くだらない噂が広まって、すべてをふいにすることのないようにね」佳乃が眠れずに頭を抱えていたのは、まさにその件が原因だった。ここのところ、彼女はマダムたちの社交界で露骨な村八分に遭っていた。特に、坂崎悦子を中心とするグループからの当たりが強い。どれほどプライドを捨てて媚を売ろうとも、まるで効果がないのだ。佳乃はまだこのコミュニティでの地盤を固めきれていない。「賀来柊也の未来の義母」という肩書きだけでは、彼らと対等に渡り合うには力不足だった。今日も今日とて、ある夫人に嫌味たっぷりに言われたばかりだ。「あら、あくまで婚約でしょう？結婚なさったわけじゃありませんもの。賀来家の敷居を本当に跨げるかどうかは、まだ分かりませんわね」上流社会において、婚約破棄など日常茶飯事だ。最後の最後まで、勝負の行方は分からない。「明日にはニュースが出るわ。それで悪い噂はいったん消えるはずよ」志帆も手をこまねいているわけではないのだ。佳乃はわずかに安堵の息をもらしたが、すぐに真剣な表情に戻り、諭すように言った。「噂の火消しだけじゃ不十分よ。両面作戦で行かなくちゃ。……柊也くんとのほうは、何か進展あったの？」その問いに、志帆は口をつぐんだ。娘のことは母親が一番よく分かっている。佳乃

女の浅知恵とはよく言ったものだ。詩織にその意図が読めないはずがない。ただ、志帆の演技はあまりにもお粗末で子供じみていると感じただけだ。何しろ詩織の親友であるミキは、未来の大女優を約束された実力派だ。あざとい演出なら、ミキの方がよほど自然にこなすだろう。詩織は志帆に数秒だけ視線を滑らせると、すぐに興味を失った。自分と関係のないことに関わるつもりはない。会社に戻った頃には、詩織は軽いめまいを感じていた。すぐにアシスタントの密に頼んで、風邪薬を用意してもらう。「朝はあんなに元気だったのに、エイジア・ハイテックに行ってきただけで風邪引いちゃったんですか？」密は心配そうに顔を覗き込んだ。「ハイテックの冷房が異常だったのよ。設定温度を最低にしてるんじゃないかってくらい。しかも通された席が吹き出し口の真下でね。二十分も直撃を食らったわ。話が早くまとまったから良かったようなものの、長引いてたら向こうの会議室で倒れてたかも」詩織は冗談抜きで言った。思い出しただけでも、あの骨まで染みるような冷気が蘇ってくるようだった。密は「ハイテック」という社名を聞いただけで、露骨に顔をしかめた。「またゲス帆が何かやらかしたんですか？」そのあまりの言い草に、詩織は思わず吹き出した。「ミキの影響を受けすぎよ、それ」『ゲス帆』――志帆を侮蔑するこのあだ名の名付け親は、言うまでもなくミキだ。密はこの数日ミキと行動を共にするうちに、すっかり毒舌が伝染ってしまったらしい。今では当然のように、志帆のことを『ゲス帆』呼ばわりしている。「笑い事じゃありませんよ！」密はぷりぷりと怒っているが、詩織は至って上機嫌だった。誰に何をされようと、今の彼女には関係ない。志帆も柊也も、もはや彼女の心を波立たせる存在ではなかった。だからこそ、余裕を持って笑えるのだ。密だけが面白くなさそうだ。「今朝のニュース見ました？ゲス帆のやつ、また高学歴アピールで自分を売り込んでるんですよ。おかげでエイジアの株価まで持ち直しちゃって……ホント、あの女はゴキブリ並みのしぶとさですね！」「ニュースと学歴自慢だけで、あそこまで綺麗に復活できると思う？」詩織は冷静に見抜いていた。密はハッとして動きを止める。「まさか……裏で賀来社長が手を回してるってことですか？」詩織は答え

その夜の食事は、実に静かで、和やかなものだった。何しろ、最初から最後まで柊也が姿を見せなかったのだから。そのおかげか詩織は食欲もあり、ご飯を一杯おかわりしたほどだった。帰宅しても同居しているミキの姿はなかった。詩織が電話をかけると、ミキはまだ出先らしく、受話器の向こうからはガヤガヤとした雑音が聞こえてきた。「あ、詩織？こっちまだ終わりそうになくてさ。帰るの遅くなるから、待たずに先に寝てて」ミキは受話器を手で覆い、部屋の隅に隠れるようにして電話に出たようだ。詩織は念のために釘を刺す。「お酒、飲んでないでしょうね？」「飲んでないって。目上の人もいる席だし、大丈夫」それを聞いて詩織が安心し、電話を切ろうとした瞬間だった。不意にミキが素っ頓狂な声を上げた。「うわっ、マジかよ！」「どうしたの？」詩織は眉をひそめる。「ゲス帆がいたんだよ」詩織は絶句した。……さっさと切っておけばよかった。「ったく、白昼堂々、公然わいせつかよ。世も末だねぇ」「……随分と語彙が豊富ね」皮肉っぽく返す詩織に、ミキは興奮気味に続ける。「いや、そうじゃなくてさ。あいつ、中庭の茂みから出てきたんだけど、歩きながら服直してるし、口紅も滲んでんの。そんなになるまで盛ってたのかよって話」詩織は呆れたようにため息をついた。「あんた、食事しに行ったんでしょ？いつの間に生配信の野次馬レポーターになったわけ」「食事のついでにライブ鑑賞しただけだって。R指定シーンが見られなくて残念だったけどね」ミキの声には、本気で惜しむような響きがあった。「はいはい、勝手に楽しんでて。私お風呂入るから」詩織は、自分とは無関係な人間たちの痴態になど興味はない。通話を切ると、彼女はそのままバスルームへ向かった。さっぱりして風呂から上がり、スマホを確認すると、ミキからLINEの通知が連投されていた。【ヤバすぎ！ゲス帆が戻った直後に、今度はクズ也があの中庭から出てきたんだけど！あのバカップル、どんだけ発情してんの？】【空を布団に、大地をベッドに？所構わず青姦とかマジで引くわ～】詩織は無言で画面を見つめ、短い返信を打った。【……ご飯に集中して】今回は既読がついただけで返信はなかった。おそらく言われた通り食事に戻ったのだろう。詩織はスマホを置き

「いつ来たんだ？」「ついさっきよ。会議中だって聞いたから、終わった頃にまた来ようと思って」詩織は事務的に答えた。立ち止まって話しているため、その場にいる全員と向かい合う形になる。自然と、柊也の隣にいる志帆にも目がいった。今日の志帆は気合の入ったフルメイクをしているが、それでも隠しきれない疲労の色が滲んでいる。それは仕事の疲れというよりは……そう、享楽に溺れた後の気だるさのようなものに見えた。「来る前に一本連絡くれればよかったのに。そうすれば無駄足踏ませずに済んだだろう」賢はそこで言葉を切り、少し困ったような、それでいて親しげな口調で付け加えた。「まさか、僕の番号消したわけじゃないよな？LINEも知らない仲じゃないだろうに」「ごめんごめん、次はそうするわ」と詩織は軽く笑ってかわす。「気にしないで、仕事に戻って」「……どうだ、よかったら君も参加していくか？政府の方針を知っておくのも悪くないと思うが」賢は少し迷った末にそう提案した。この手の会議は、国の方針を企業側に下達し、政策への理解を深めてもらう場でもある。詩織にとっても無益ではないはずだ。だが、詩織の手元にはやるべき仕事が山積みだ。『ココロ』の上場準備に加え、『中博』のM&A案件も進めなければならない。到底、時間の余裕などなかった。彼女は丁重に、賢の厚意を辞退した。そのやり取りを見て、志帆の唇の端が微かに吊り上がった。上手い言い訳を見つけたつもりのようね。志帆は内心で嘲笑う。説得力のかけらもない。ここにいる人間の中に、会社をいくつも抱えていない暇人など一人もいないのだ。誰もが多忙を極めている。彼女は単に、その場に留まる勇気がないだけだ。所詮、高温超伝導のような国家規模のプロジェクトは、彼女のような小物には縁のない世界。自分が立ち入れる領域ではないと悟って、しっぽを巻いて逃げたのだろう。身の程を弁えている点だけは評価してあげてもいい。詩織は賢と二、三言葉を交わすと、足早に立ち去った。彼女がエレベーターに乗り込み、扉が閉まるのを見届けてから、賢はようやく視線を戻し、一行を会議室へと促した。志帆はずっと詩織の動きを目で追っていたため、賢の一連の細やかな仕草も見逃さなかった。彼女の表情が一瞬、凍りつく。信じられないという色が瞳に浮かんだ。

志帆がバスルームから出たとき、ようやく悠人からの返信に気づいた。長い。実に八時間も経っている。これほどの放置は、今までの彼にはあり得ないことだった。だが、志帆は深く考えなかった。「きっと忙しかったのだろう」と結論づける。何しろ、悠人がどれほど自分に惚れ込んでいるか、彼女は誰よりもよく知っているからだ。志帆はすぐには返信せず、ゆったりとした手つきで髪を乾かし、十分に時間を置いてからスマホを手に取った。悠人のような、恋愛経験が皆無に等しく、家柄が良くてプライドの高い男を扱うにはコツがいる。押しすぎてはいけないし、かといって引きすぎてもいけない。付かず離れず、じらして惹きつける――『猫と鼠』のような駆け引きが肝要なのだ。【最近、忙しいの？】焦って本題には触れず、まずは相手を気遣う素振りを見せる。今度は秒速で既読がついた。【まあまあかな。どうしたんだ？】志帆は指を滑らせる。【ううん、食事でもどうかと思って。ずっとご馳走するって言ったまま、時間が取れなくて気になってたから】【じゃあ、今度江ノ本市に行った時、一緒に行こう】志帆は快諾し、そこで自然な流れを装って今日の出来事を切り出した。いよいよ本題だ。【そういえば今日、役所で篠宮賢さんに会ったの。彼とは親しいんでしょう？ 確か、幼馴染だとか】【ああ、昔は近所に住んでいたからね】ビンゴね。志帆は心の中でほくそ笑むと、核心へと踏み込んだ。【篠宮さんって、ご実家が凄いの？まだ三十そこそこなのに、もう室長クラスに昇進してるなんて。いくら優秀でも、ご実家の後押しがないとあんなスピード出世は無理じゃないかしら】悠人は数秒間考え込んだ後、慎重に返信した。【彼は家の力なんて借りてないよ。全部、彼自身の実力で勝ち取った地位だ】篠宮家の本当の背景は、軽々しく口外できることではない。だから悠人は、嘘ではない範囲で当たり障りのない事実だけを伝えた。志帆も賢い女だ。悠人のその返答を見て、自分の推測がほぼ的中していることを確信した。やっぱりね……彼女は内心、少し惜しいことをしたと思った。以前、賢との関係をあんなにもバッサリと切り捨てて、気まずい状態にするべきではなかった。おかげで今の彼は、自分によそよそしい態度しか見せない。男というのはこの手のプライドに