All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 421 - Chapter 430

――賀来柊也。ろくな用事じゃないに決まっている。詩織は無視を決め込み、着信音が鳴り止むまでデスクの隅に放置した。案の定、二度目のコールはなかった。ふと息をついたのも束の間、今度は高村教授から着信が入った。権田がゴルフ中に足をくじいてしまったらしい。担当の風間医師に連絡を取り、ホテルまで往診に来てもらえないかという相談だった。時計を見ると、すでに診療時間は過ぎている。風間は時間に厳格で、オフになると携帯の電源すら切ってしまう徹底ぶりだ。だが、詩織には奥の手があった。以前、顧客のために必死で調べ上げた彼の自宅住所を知っているのだ。詩織は迷わず車を走らせて風間の自宅へ直行し、彼を乗せて権田が滞在するホテルへと急行した。スイートルームの扉が開くと、そこには予想外の人物がいた。柊也だ。柊也は入ってきた詩織を一瞥したが、すぐに興味なさげに視線を逸らした。詩織の方も彼には構わず、ベッドに横たわる権田の足元へと急ぐ。患部は見るも無惨に腫れ上がり、足首の形が変わってしまうほどだった。風間が慣れた手つきで触診を始める。長年の経験に裏打ちされた指先が、的確に患部の状態を探っていく。「骨に異常はないですね。ひどい捻挫です。まずはアイシングで腫れを引かせて、湿布を出しておきます。急性期が過ぎてから鍼を打てば、三、四日もあれば歩けるようになるでしょう」その言葉に、部屋にいた全員が安堵の息を漏らした。詩織は風間の指示を待つまでもなく、素早くルームサービスに連絡して氷とタオルを手配していた。そんな詩織の機転の良さを、風間は気に入っているようだった。彼は権田の足を冷やしながら、世間話のように切り出した。「そういえば江崎さん、以前の彼氏とは別れたんだったね？」唐突な問いに、詩織は虚を突かれた。よりによって「元カレ」である柊也の目の前で、そんな話題を振られるとは。気まずさを隠しつつ、彼女は短く答えた。「……はい」「今はフリーかね？」「ええ、そうですけど」「だったら一人紹介したい男がいるんだがね。うちの病院に海外から招聘した優秀な医学博士がいるんだ。若くてイケメンだし、君にはお似合いだと思うよ。どうだね、一度会ってみないか？」どうやらお節介な仲人癖が出るのは、どこの年長者も同じらしい。「今は仕事が恋人み

「痩せたな。ちゃんと食ってるのか？」柊也の声は平坦で、そこに労りの色は感じられない。ただの社交辞令のように聞こえる。だから詩織は、その気まぐれな問いかけには答えなかった。答える気もしなかった。閉まりかけた扉をすり抜け、さっさとエレベーターに乗り込む。柊也も無言で後に続いた。箱の中を沈黙が支配する。途中、柊也のスマホが何度か振動した。誰かからのメッセージだろう。彼は画面に目を落とし、熱心に見入っている。詩織はこの時ばかりはエレベーターの遅さを呪いつつ、何気なく階数表示を見上げた。磨き上げられたステンレスの壁面が、鏡のように中の様子を映し出している。そこには、二人の姿と、柊也が見つめるスマホ画面がぼんやりと映り込んでいた。一瞬、視界の隅に馴染みのあるアイコンがよぎる。あれは間違いなく、志帆のものだ。一階に到着するや否や、詩織は振り返りもせずに足早にロビーを出て行った。柊也も少し遅れて後に続く。その入れ違いで、ホテルの車寄せに一台の車が滑り込んだ。神宮寺悠人だ。権田に会うためにやってきたのだが、車を降りるなり、彼の目は釘付けになった。ホテルから出てくる詩織と、そのすぐ後ろを歩く柊也の姿を捉えたからだ。悠人の足が止まり、眉間に深い皺が刻まれる。ホテルという場所柄、『密会』を疑うなという方が無理な話だ。数秒の逡巡の後、悠人は志帆に電話をかけた。「先輩、今どこにいる？」「家よ」志帆の声は明るかった。悠人は喉まで出かかった言葉を飲み込み、当たり障りのない話題に切り替えた。「江ノ本に来たんだ。近いうちに飯でもどうだ？」「明日なら平気よ。また連絡するわ」「ああ」手短に通話を終えると、悠人は再び詩織が去っていった方向を睨みつけた。その瞳には冷たい侮蔑の色が浮かんでいた。これまでは偶然や誤解だと思っていた。だが、今のはどうだ。他人の婚約者を狙って、ホテルから一緒に出てくるなんて。もはや「誤解」では済まされない。あれは、明らかな略奪行為だ。翌朝、詩織が出社するなり真田から電話が入った。今すぐ経済ニュースをチェックしてほしいという。PCを起動すると、デスクトップの右下に速報のポップアップが表示された。――【エイジア・ハイテック、半導体業界のドンと

母に言われるがまま、志帆は国内最大手のニュースサイトを開いた。トップに配信されていた記者会見の動画を再生した瞬間、権田の肉声が飛び込んできた。「今朝の一部報道は事実無根です。私共がエイジア・ハイテック社と提携するという事実は一切ございません。もちろん、エイジア社が優れた技術と市場を持つ業界のリーダーであることは認めますが……」それは、志帆の顔面に泥を塗るに等しい公開処刑だった。業界事情に通じている人間なら、今朝の記事が観測気球……いや、志帆による既成事実化を狙った飛ばし記事であったことは容易に見抜けるはずだ。彼女があんな無茶な手を打ったのは、「この業界でエイジア以上のパートナーはあり得ない」という絶対の自信があったからだ。あれはニュースという名の、権田に対するラブコールであり、同時に逃げ道を塞ぐための強要でもあった。権田が断れるはずがないと踏んでいたのだ。ところがどうだ。朝に記事が出たその日の午後に、当人がわざわざ会見を開いて「フェイクニュースだ」と断言したのだ。これを恥と言わずになんと言う。ネット上がどんな嘲笑で溢れかえっているか、想像するだけで吐き気がした。志帆の血の気が引いていくのを、悠人は見逃さなかった。「先輩、どうしたんだ？」心配そうに覗き込む彼に、志帆は真実を告げることもできず、凍りついたような表情で立ち上がった。「……ごめんなさい。今日はこれで失礼するわ。食事はまた改めて」「ああ、気にしないでいい。何かトラブルならすぐに行ってやってくれ」悠人は穏やかに頷き、さらに付け加えた。「会計は僕が済ませておく」「ありがとう」志帆は短く会釈すると、逃げるように個室を出て行った。残された悠人は、彼女の背中を見送りながら眉を曇らせた。あんなに取り乱すなんて、一体何があったのか。問い詰めることさえ憚かられるほどの切迫感だった。志帆と佳乃が帰宅したのは、ほぼ同時だった。志帆のランチは途中解散、佳乃のお茶会も険悪なムードで早々に散会したのだ。ダイニングでは、長昭が一人で夕食を始めようとしていたところだった。「あれ、二人とも食べてくるんじゃなかったのか？家政婦には私の分しか頼んでないぞ」その言葉を聞くや否や、佳乃は持っていたブランドバッグをソファに放り投げた。「食べてられるわけないでしょう

外野がどれだけ騒ごうと、二人の絆には傷一つつけられない。柊也がどれほど彼女を大切にしているかを見せつければ、周囲の評価もおのずと改まる。くだらない噂など、一瞬で吹き飛ぶはずだ。会場には、譲と太一の姿もあった。二人が到着すると、太一が陽気に手を振ってくる。隣にいる譲は軽く会釈だけして、すぐに太一との会話に戻った。最近の『サカザキ・モータース』の勢いは凄まじい。自動運転車の市場投入を成功させた譲は、その功績でグループの役員入りを果たしたばかりだ。まさに飛ぶ鳥を落とす勢いである。志帆は、この機を逃すまいと関係構築を目論み、二人の元へ柊也を促した。近づいた瞬間、譲が太一に尋ねる声が耳に入った。「で、今日は詩織さんは来るのか？」本来なら地方の工場で生産ラインの指揮を執っているはずの彼が、わざわざこの総会のために戻ってきたのだ。その目的が詩織であることは明白だった。ただ一目、会いたい。言葉を交わせなくとも、その姿を見るだけでいい――そんな切実さが滲んでいる。太一は首を横に振った。「さあな、俺の知ったことかよ」譲が呆れたように眉を寄せる。「彼女、今やあんたの上司だろ？少しは上司の動向くらい気にかけたらどうだ」太一は少し黙ってから、ぼそりと答えた。「あいつは上司っていうより、生活指導の鬼教師だぜ。好き好んで生活指導に会いに行く生徒がどこにいるんだよ」「……」譲も言葉に詰まる。確かに、一理あるかもしれない。太一は口にこそ出さなかったが、本音では詩織を避けて回りたかった。気にかけるどころの話ではない。詩織が『衆厳メディカル』の役員に就任して以来、彼女の容赦ない業務改革の嵐が吹き荒れているのだ。適当にやってきた太一のような『お飾り役員』にとっては、地獄の日々だった。提出する書類、報告書の類はことごとく突き返され、修正の山。句読点の位置一つにすらダメ出しが入る徹底ぶりだ。おかげで最近は、出社を考えるだけで頭痛がする始末だった。志帆は愛想よく挨拶しようと口を開きかけたが、二人が詩織の話題ばかり口にすることに苛立ち、瞳の奥に冷たい光を宿した。彼女は冷ややかに言い放つ。「この前、柊也くんに招待リストを見せてもらったけど、江崎さんの名前はなかったわよ」一拍置いて、さらに念を押すように付け加え

「実は今朝、権田先生に会いにホテルへ行ったんだけど……江崎が手土産を持って、先生の部屋へ入っていくのを見かけたんだ」言葉を切り、意味深な間を置いて続ける。「二人がホテルを出てきたのは、午後になってからだったよ」志帆の唇が歪み、嘲るような笑みが浮かぶ。やっぱり、という顔だ。江崎詩織という女は、どこまで底辺を這いずれば気が済むのだろう。この総会に出席するためとはいえ、まさか自ら体を差し出すとは……悠人もまた、皮肉な笑いを噛み殺していた。ここ二日間で、詩織が別々の男とホテルから出てくる現場を目撃するとは。しかも相手の振れ幅が広すぎる。権田など、彼女とは親子ほども歳が離れているではないか。よくもまあ、そんな枯れた相手に……呆れを通り越して滑稽ですらある。悠人の中で、詩織に対する軽蔑の念が一層深まった。それと同時に、志帆への尊敬の念が強くなる。彼女のように、自分の実力だけで一歩ずつキャリアを積み上げてきた女性こそ、真に尊い存在なのだと。柊也が戻ってくる気配を感じ、悠人は紳士的に身を引いた。「では、僕はこれで」敬愛する先輩の幸せな時間を邪魔するわけにはいかない。柊也はすぐに戻ってきた。志帆が密かに安堵したのは、彼が詩織と一切言葉を交わしていなかったことだ。それどころか、視線すら合わせようとしなかった。柊也は、江崎詩織を完全に無視したのだ。その事実は、志帆の心を満悦感で満たした。彼女は戻ってきた柊也の腕に再び自分の腕を絡ませ、甘えるように尋ねる。「ねえ、おじ様はいつ頃いらっしゃるの？」「聞いてみる」柊也は志帆のこととなるとマメだ。すぐにスマートフォンを取り出し、海雲に電話をかけた。しかし、コール音だけが虚しく響き、応答はない。「私が聞いた話だと、おじ様、会議の冒頭でスピーチされるらしいわ。だから焦らなくても大丈夫。スピーチが終わってからご挨拶に行きましょう」皆の注目が海雲に集まるその瞬間、彼の隣に寄り添うことができれば、「柏木志帆は賀来家に認められていない」という忌々しい噂を一撃で粉砕できる。「ああ、そうしよう」柊也は頷き、再び志帆をエスコートして社交の輪へと戻っていった。彼女のために、さらなる人脈を紹介するために。その光景を遠巻きに眺めていた悠人の胸に、言いようのない喪失感が