All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 881 - Chapter 890

ただその場に立ち尽くし、凪いでいた心に次々と波が広がるのを眺めることしか。すっかり枯れ果てていた木から、少しずつ青い新芽が芽吹くのを見守ることしか。詩織はその紙切れをじっと見つめ、何度も迷った末に、そっとスマートフォンのケースの裏に挟み込んだ。そこでようやく揺れる感情に蓋をし、いつもの顔に戻ると、各部署へ会議の招集をかけた。午後、沙羅がやって来た。詩織は彼女としばらく仕事の話をし、ミキが合流してから三人で食事に出掛けた。最近、休暇を持て余して退屈していたミキは、暇さえあれば沙羅に連絡をとっていた。「こっちへ遊びにおいでよ。とびきりイイ男を端から紹介してあげるから」二人の話題の行き着く先はいつもそれだ。おかげで、ここ最近の沙羅は頻繁に江ノ本市へ足を運んでいる。今日のコースはすべてミキのプロデュースだった。まずはマッチョな店員が売りのコンセプトレストランで目の保養と食事を済ませ、その後はカラオケに河岸を変えて思い切りシャウトした。ミキの歌唱力はかなりのものだが、沙羅も決して負けてはいない。二時間ぶっ通しで、詩織の鼓膜が休まる暇は一秒たりともなかった。おまけにミキからスマホをマナーモードにするよう強制され、「みんなが羽を伸ばしている時に仕事を持ち込んで空気を壊すの禁止！」と釘を刺される始末だった。歌い終わると、ミキが「さっきの店じゃ筋肉を見るのに夢中で全然食べられなかった」と腹ペコをアピールし始めた。そこで三人はオープンテラスの屋台風居酒屋へ移動し、スパイシーな海鮮焼きや串焼きをつまみにビールで乾杯した。生粋の陽キャである二人から放たれる圧倒的なエネルギーに巻き込まれ、普段は控えめな詩織も、今日ばかりはすっかり肩の力を抜いて酒と会話を楽しんでいた。あいにく空はずっと雨模様だったが、三人のテンションが下がることはなく、むしろ雨音の響く風情が心地よかった。すっかりハイになったミキと沙羅は、かなりのペースで杯を重ねた。詩織は二人ほど羽目を外さずセーブしていたものの、それでも思考は少しふんわりと宙に浮いている。彼女は運転手に指示を出し、まずは沙羅を宿泊先のホテルへと送り届けた。だが、ホテルに着いてもミキはまだ飲み足りないらしく、「部屋で朝まで飲み直そう！」と沙羅に絡み始めた。詩織は軽く眉間を揉

「ご迷惑でしたか？」と詩織が尋ねる。「とんでもない。迷惑をかけたのは僕のほうだ」響太朗は深く感謝の意を示した。「君の協力がなければ、僕は小春の親権を守り切ることはできなかった。それに、僕を助けるために君を何度も危険な目に遭わせてしまったしね。高坂の家はこの恩を決して忘れない。力になれることがあれば、遠慮なく何でも言ってくれ」「見返りを求めてお力添えしたわけではありませんよ。かつて、百合子さんが私を無条件に信じ、助けてくださったように、私もそうしたかっただけですから」詩織の眼差しは穏やかで、その佇まいには落ち着きがあった。堂々としたその風格は、かつての亡き妻・百合子の面影を思わせる。響太朗は彼女を見つめながら妻を思い出し、ふと悲痛な色をその目に滲ませた。「ただ、突然の婚約解消となれば、君のビジネスに多少なりとも影響が出るはずだ。まだこの本港市で完全に地盤を固めきったわけではないだろう？」しかし、詩織はさして気にする様子もなく答えた。「今の私には、事業の成功よりも優先すべき、大切なことがあるんです」もちろん、本港市で響太朗という確固たる後ろ盾があったほうが、ビジネスの闘いははるかに有利に進められる。それでも――泥水にまみれ、地に膝をついて「もう一度俺を愛してくれないか」と切実な声で哀願した柊也の姿を思い出すだけで、彼女の張り詰めていた心は痛いほどに柔らかく解けていくのだ。響太朗は彼女の心境の変化を察し、少し考え込んだ後で静かに言った。「分かった。この件については僕に任せてくれ。君は私を助けるために巻き込まれたんだ。君に損害を被らせるわけにはいかない」そして翌朝。本港市のメディアは、ある特大のゴシップ記事で持ちきりになっていた。【リードテックのトップ・高坂響太朗、昨夜ホテルに女性をお持ち帰り】とても言い逃れができないほど鮮明な写真と動画付きで、各メディアが一斉に報じたのだ。ニュースを見た詩織は目を丸くし、すぐさま響太朗に「どうしてこんな手段を選んだんですか？」とメッセージを送った。彼からの返信は、極めて簡潔なものだった。「こうすれば、こちらに非があるということで、君は完全に無傷で婚約を破棄できる」「でも、あなた自身の立場に悪影響が出てしまいます」「構わない。男のこういうスキャンダルは、世間からすれ

自分がどうやって車を降りたのか、京介にはまったく記憶がなかった。詩織たちを乗せた車が水しぶきを上げて走り去り、周囲の喧騒が嘘のように静まり返ってから、ようやく彼の意識はゆっくりと現実へと引き戻された。手には、別れ際に詩織が半ば強引に押し付けていった傘が、力なく握りしめられている。走り去る直前に彼女が放った言葉だけが、彼と共に冷たい雨の中に取り残されていた。京介は自嘲するように、音もなく乾いた笑みをこぼした。その瞳には、すべてを失ったかのような深い絶望が広がっている。彼はただ一人、土砂降りの雨の中にいつまでも、いつまでも立ち尽くしていた。......詩織は、一刻も早く柊也を病院へと運び込んだ。体温計を見た看護師が息を呑むのも無理はなかった。三十九度五分。大人がここまで熱を上げれば、立っているのもやっとの尋常ではない苦しさのはずだ。頭が割れるように痛み、全身の関節が悲鳴を上げているに違いない。一体どうやって車のハンドルを握り、豪雨の中を走ってきたというのか。事故を起こさなかったのが奇跡だった。解熱剤が打たれ、点滴が微かな音を立てて落ち始めるのを見て、詩織の胸の内にようやく少しだけ安堵が広がった。処置の間中、柊也はずっと彼女の手を握りしめていた。骨が軋むほど強く、絶対に離すまいとするかのように。握られた指先が痺れてかすかな痛みを感じていたが、詩織は何も言わず、彼のされるがままに任せていた。空いている方の手でティッシュを引き抜き、彼女は彼の冷たい頬にこびりついた雨水をそっと拭う。高熱に浮かされた柊也の顔は微かに赤みがかっていたが、その瞳だけは異様なほど澄んでいて、瞬きすら忘れたように彼女だけを真っ直ぐに見つめ続けていた。「少し眠って。そうすれば楽になるから」詩織は、できるだけ静かな声で宥めた。だが、柊也は頑なに瞼を閉じようとしなかった。まるですべてが都合の良い夢だと思い込んでいるかのように、現実から引き剥がされることを恐れていた。一度でも目を閉じてしまえば、この奇跡のような時間が跡形もなく砕け散ってしまうのではないか──そんな怯えだけが、限界を超えた彼の意識を無理やり繋ぎ止めているようだった。意地になって抗う彼に、詩織は小さくため息をつくと、静かに約束した。「どこ

朝の、あわやというところまでいったあのキスの記憶は、二人にとって触れてはいけない暗黙の秘密となった。本当は、柊也の胸の内には彼女に聞きたいことが山ほどあった。たとえば、なぜ京介を雨の中に置き去りにしてまで、自分を連れてきてくれたのか。彼女は絶対に京介を選ぶと思っていた。その絶望的な現実を受け入れる覚悟さえ、すでに決めていたというのに。けれど結局、尋ねる勇気は出なかった。答えを知りたい。でも、本当の理由を知るのが恐ろしい。傷つくことを恐れて、最後は殻に閉じこもる臆病者になるしかなかった。理由が同情だろうと何だろうと構わない。少なくとも今この瞬間だけは、彼女は俺のそばにいてくれるのだから。......ミキは、本当に夜逃げ同然で飛び出したのだ。彼女は「今すぐ連れて行って！」と沙羅にすがりつき、そのままS市へと逃げ込んだのだった。沙羅もそんな彼女を手厚く歓迎し、夜の街でミキにいろんな「社会見学」をさせてくれた。ひとしきり堪能した後で、ミキは冷静な評価を下すことも忘れなかった。「S市のホスト、江ノ本市より全然レベル高いわね」何より、全員がとてつもなく口が上手かった。甘い声で「お姉さん」と連呼されれば、どんな女だって心が蕩けてしまうだろう。彼らは空気も読める。ミキと沙羅の会話から、ミキが最近離婚したばかりだと察すると、興味津々に身を乗り出してきた。「お姉さんみたいに綺麗な人を手放すなんて、どこの見る目ない男ですか？」「俺がお姉さんみたいな奥さんと結婚したら、絶対に甘やかしまくりますよ。指一本触れさせないくらい大切にするのに」ミキは感心したように、小さく息を吐いた。この圧倒的な自己肯定感の上がり具合。これだけ気分良くさせてくれるなら、男たちが妻を放ったらかして外で遊びたくなる気持ちもよくわかる。今のミキにとっても、釣った魚に餌をやらない元夫より、こうして全力で甘やかしてくれる男たちと遊んでいるほうがよっぽど楽しく思えたのだ。「離婚と退職の理由は同じよ。待遇が見合ってないか、それとも『ヤってて』不満があるかのどっちかね」沙羅が人生の先輩のような顔をして、意味深にからかってきた。たしかに、「ヤること」に関しては……白彦のテクニックや持久力は、決して悪くはなかった。ただ、ミキ自身がこ

あんな欲望が渦巻くような喧騒のクラブにいても、彼だけは決して俗世の泥に染まらない、ある種の気高さのようなものを纏っていた。ホテルへ向かう車内は、なぜか重苦しい沈黙に包まれていた。二人とも言葉を発しないまま、目的地に到着する。「……送ってくれてありがとう」重たい空気に耐えきれず、逃げるように礼を言い、ミキが急いで降りようとドアノブに手をかけた、その瞬間だった。カシャッ、と鈍い音が響き、ドアのロックが下ろされた。ミキは動きを止め、訳が分からないといった顔で隣の澪士を振り返った。彼は前を向いたまま、ひどく無造作な口調で尋ねてきた。「……由木とのゴタゴタ、その後どうなってる？」その名前を出された途端、ミキはズキリと頭が痛むのを感じた。離婚届こそすでに提出済みだが、事後処理は完全に泥沼化している。未練がましい白彦は、代理人である峰岸の要求をことごとく無視し、財産分与や接触禁止の取り決めを記す公正証書の作成を徹底的に妨害し続けているのだ。完全な関係破綻を証明し、裁判で完全に息の根を止めるため、峰岸の助言に従って江ノ本市に身を隠し、白彦との接触を一切断ち切っている最中だった。（今は息抜きでS市に来ているが）。決着がつくまで数年はかかる長期戦になる覚悟は、とうにできている。それにしても、なぜ澪士が突然そんな踏み込んだことを聞いてくるのか。「……全然、スムーズにいってないわ」うんざりしたようにミキがため息をつくと、澪士がハンドルを握る手にゆっくりと力が込められた。薄暗い車内では、彼の茶色い瞳の奥でどんな激しい感情が渦巻いているのか、ミキには知る由もなかった。「ふぁ……」ミキは小さく欠伸を噛み殺すと、無理やり明るい声を出した。「もう遅いし、あなたも早く帰って休んでね。じゃあ、また」「…………」少しの間を置いて、澪士が低い声で応じる。「おやすみ」『またね』ではなく、『おやすみ』。その些細な言葉のチョイスに込められた重い意味に、今のミキが気づくはずもなかった。カチッとロックが解除されるや否や、彼女はそそくさと車を降り、一度も振り返ることなくホテルへと足早に消えていった。ホテルの部屋に戻って温かいシャワーを浴びると、あれだけあった眠気はすっかり吹き飛んでしまった。車内で澪士に投げかけられたあの一言が、ミキ