All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 831 - Chapter 840

さっさと本題に入れ。ミキの苛立ちをよそに、白彦は肝心の金銭面や条件の修正には触れず、さらに言葉を重ねた。「医者の話だと、心臓の調子が良くなくて血圧も高いそうだ。少しの精神的ショックも与えられない状態でね。だから、今回の慰謝料や財産分与の手続き、つまり俺たちの『完全な決別』が公になれば――」「あのさ！」ミキは彼の言葉を冷たく遮った。「都合のいい講釈はどうでもいいのよ。合意内容のどこを変えるつもり？ 早く言いなさいよ。峰岸弁護士の仕事が終わっちゃうじゃない」協議離婚自体はすでに成立しているが、その後の財産分与や慰謝料などを取り決めた公正証書の手続きにおいて、何か罠を仕掛けられてはたまらない。親友の詩織からも、「あの男相手なら絶対に気は抜くな」と念を押されているのだ。だからこそ、提示される条件はすべて、経験豊富な辣腕弁護士である峰岸丞に目を通してもらうと決めていた。白彦には前科がある。結婚の事実を一切公表しないという理不尽な秘密保持契約を押し付けてきた、あの前科が。ミキの口から「峰岸」という敏腕弁護士の名が出た途端、白彦の目は見る見るうちに冷たさを増した。この二十九日間、彼は一度として自分からミキに連絡を取らなかった。彼女が頭を冷やし、我に返るのを待ってやっていたのだ。いまだに彼は、ミキが自分を試すために癇癪を起こしているだけだと思い込んでいた。自分が折れるのを待って、意地を張っているのだと。だが、丸二十九日待っても、ミキからは一切のアプローチがなかった。メッセージの一通すら来ない。まるで、彼を自分の人生から完全に排除すると腹を括っているかのように。白彦は目の前にあるコーヒーを一口啜った。砂糖を入れないブラックコーヒーはひどく苦く、喉の奥がざらつくほどの渋みが残る。それでも彼は無言でカップの半分ほどを飲み干し、ようやく口を開いた。「これほど意固地になって縁を切りたがるのは、璃々子のせいか？もしそうなら、今後はあいつと会うのを極力控える。あいつのことで、お前がそこまでムキになる必要はないんだ。俺と璃々子は、お前が想像しているような関係じゃない」「はいはい、ストップ」ミキは心底うんざりしたように手を振って言葉を遮った。「私があなたと別れるのは璃々子のせいじゃないし、他の誰のせいでもない。ただ純粋に、あなた

昨夜のあの短い時間は、夜風が頬をかすめたようなものだ。通り過ぎてしまえば、跡形も残らない。翌朝、ミキは鏡の前で丹念に身支度を整えた。睡眠不足を感じさせないほど肌のコンディションは最高だ。今日という日は、彼女にとって本当の意味での「独立記念日」になる。向かう先は、市役所ではない。公証役場だ。離婚届はすでに受理されている。今日は、財産分与と慰謝料、そして今後の接触禁止などを定めた公正証書の中身を最終確認し、署名・捺印する最後の手続きの日だった。公証役場が入る雑居ビルのロビーは、朝から人で溢れかえっていた。隣接する区役所の分室が、婚姻届の提出を待つカップルたちでパニックに近い状態になっているせいだ。「今日は十月十日、ゾロ目の記念日ですからね。あちらは朝から戦場ですよ」事情を知る警備員が苦笑いしながら教えてくれた。十全十美――すべてが満たされる完璧な日。そんな日に、片や永遠の愛を誓い、片や永遠の決別を公的に記録する。人生の皮肉を感じずにはいられない。ミキは喧騒を離れ、静まり返った公証役場の待合スペースに座った。約束の時間は午前九時。まだ少し早いが、あの男――白彦が時間通りに来るとは思えない。彼女はスマホを取り出し、時間潰しにゲームのアプリを立ち上げた。一戦終えようとしたその時、マネージャーから狂ったような連打で通知が届いた。【今すぐSNSを見て！超特大のスキャンダル！】【璃々子が不倫略奪女だって証拠付きで晒されてるわよ！】【ざまあみろって感じ、最高にスカッとする！】こんな胸のすく展開、見逃すはずがない。ミキはゲームを放り出し、すぐさまSNSを開いた。璃々子に関連するワードがトレンドのトップを独占している。中でも「確信犯の不倫」「プロの泥棒猫」といったタグは、わずか数時間で三千万回以上の表示数を叩き出していた。彼女がこれまで出演した全作品の累計再生数を、たった一つのスキャンダルが軽々と越えてしまった計算だ。まさに、悪い意味での「旬」だった。出所は匿名の業界関係者による内部告発らしい。決定的証拠となる写真はまだ出ていないが、あまりにも事細かな描写に信憑性は十分だ。ネット上は、清楚なイメージを裏切った璃々子への罵詈雑言で溢れかえっている。世間の倫理観も、捨て

白彦は何も答えない。ただ、受話器の向こうから、怒りを押し殺したような重苦しい吐息だけが漏れてくる。「あと四十分。這ってでも来なさいよ」ミキは最後通告のように告げた。「……あのニュース、お前が裏で手を引いたんだろ？」白彦の声には、確信めいた刺があった。ついに、我慢できずに口にしたといった様子だ。例の璃々子の不倫スキャンダルのことだと、ミキにはすぐに分かった。言い返したい言葉は山ほどあった。けれど、彼がそんな聞き方をしてくる時点で、答えはもう決まっているのだ。彼の心の中では、ミキが犯人だと断定されている。今さら何を説明しても無駄。反論する労力さえ惜しくなった。ミキはただ、冷たく問い返した。「……そんな話はどうでもいいわ。今日の手続きを終わらせて、私ときれいに縁を切る気があるのかないのか。それだけ答えて」……公証役場へ戻ったときには、閉庁まで残り十分を切っていた。ミキは朝から座っていた椅子に再び腰を下ろし、ただ入り口のドアを見つめ続けた。一分、また一分と、残酷に時間が削られていく。窓口の職員たちが書類を片付け、帰宅の準備を整え始めた。ミキの心は、じわじわと暗い底へ沈んでいった。やがて、壁の時計が六時を報せる音を響かせた。彼女の瞳から、最後の光が消えた。この一ヶ月、指折り数えて待ち望んでいた希望が、音もなく霧散した瞬間だった。彼女はしばらくの間、立ち上がる気力さえ湧かなかった。役場の建物を後にしたとき、外は雨が降り出していた。北里市の秋の雨はひどく湿っぽく、寒気をはらんでいる。風が吹くたびに、胸の奥をキリキリと締め付けるような痛みが走る。そこへ、一台の黒いベントレーが猛スピードで滑り込んできた。車から飛び出してきた白彦が、焦燥を露わにして建物へ駆け込もうとし、階段の踊り場に立ち尽くすミキの姿を見て、不意に足を止めた。雨にさらされた彼女の髪は、しっとりと重く濡れている。白彦が歩み寄り、自分のジャケットを脱いでミキの肩に掛けようとした。だが、ミキはそれを拒絶するように身を翻した。一瞬だけ顔をかすめたジャケットから、重ったるい女物の香水の匂いが漂ってきたからだ。ミキはさらに二歩、三歩と距離を取り、氷のような視線を彼に向けた。「……どうして来なかったの？」「急

だが、ミキが真っ先に目を留めたのは、彼の頬に焼き付いた鮮やかな紅い手形だった。それは、サワ以外に付ける者のいない、怒りの証だ。ミキの視線に気づくと、白彦は決まり悪そうに顔を背けた。「……医者を呼んでくる」それだけ吐き捨てて、彼は逃げるように部屋を出ていった。サワは孫に目もくれず、ミキの手をさすりながら声を詰まらせた。「ミキちゃん、あんな酷い仕打ちを受けていただなんて、どうして教えてくれなかったんだい？」「私も馬鹿だったよ。あの子が約束を守るなんて信じずに、私が無理にでも公証役場へ引きずっていくべきだったんだ。籍は抜いたとはいえ、せめて最後くらい綺麗に清算させてあげたかったのに……あの子ときたら、どこまで人でなしなんだろうね！」サワは語るほどに怒りがこみ上げるのか、目尻を赤くして涙を浮かべた。「でもね、どんなことがあっても自分を追い詰めちゃいけないよ。お医者様が仰っていたよ、極度の低血糖だって。一日中、何も食べていなかったんだろう？あんた、ただでさえ細いんだから……」倒れた原因は、極度の低血糖だった。ミキ自身には、意識を失った瞬間の記憶がまったくない。駆けつけた医師の診察によれば、知恵熱のような高熱も出ているという。念のため今夜一晩は入院して、様子を見ることになった。道理で頭が割れるように重いわけだ。すべては熱のせいだったのかと、ミキはぼんやりとした意識の中で納得した。話を聞いたサワは、居ても立ってもいられない様子でミキの手を握った。「だったら、おばあちゃんがここに残って付き添うよ。一人じゃ心細いだろう？」だが、八十を過ぎた高齢のサワを病院に泊まらせるわけにはいかない。ミキは「ただの風邪みたいなものだから」と何度も首を振り、自分一人で大丈夫だと説得した。ここは病院なのだから、いざとなれば看護師もいる。それでもサワは頑として譲らず、最終的に「白彦をここに残して看病させる」という条件でようやく妥協した。ミキにとっては余計なお世話以外の何物でもなかったが、これ以上サワを心配させるわけにもいかない。まずは彼女を安心させて帰すことが先決だった。サワが病室を後にした途端、ミキの表情から一切の温度が消えた。彼女は白彦を見ようともせず、低く冷めた声で言い放った。「……あなたも帰って。ここに居られると迷惑なの」

彼女は真っ直ぐに澪士を見据え、挑発的な笑みを浮かべて言い放った。「ねえ……私とキスする勇気、ある？」澪士は片方の眉を上げ、皮肉げな視線を返した。「随分なご挨拶だな。一体何に当てられた？」「……怖いの？意気地なし」ミキが挑発しながら顔を近づけると、澪士は彼女の肩を軽く押し戻し、淡々と告げた。「俺はあいにく、堅気の女には手を出さない主義なんだ」「……そう。立派な主義をお持ちなのね」振り絞った勇気をあっさりと撥ね退けられ、ミキは毒気を抜かれた。いたたまれなくなって周囲を見渡し、虚勢を張るように立ち上がる。「いいわよ。じゃあ、他の人を探すから」――その瞬間、隣でグラスを傾けていた男の動きが変わった。どうせ誰かと口づけるというのなら、なぜその相手が俺ではないのか？それが、澪士が自らの流儀をかなぐり捨てた瞬間だった。彼は手にしたグラスを置き、緩めていたネクタイを乱暴に引き剥がす。次の獲物を探そうと身を翻したミキの腕を掴んで引き寄せると、逃げる隙も与えず彼女の顎を強引に掬い上げ、深く、重く、その唇を奪った。静まり返った病室に、グウ、という情けない音が響いた。ミキは思わず顔を赤らめて固まる。「……腹、減ったか？」澪士が端正な眉を少しだけ上げた。「……少し。一日中、何も食べていなかったから」栄養剤の点滴だけでは、空腹までは満たせない。「何が食べたい」ミキは少し考えてから、ぽつりと答えた。「ケーキ。甘いものがいい」今はただ、心の隅々まで甘いもので満たしたかった。澪士は手慣れた様子でアシスタントに電話をかけると、北里市でも指折りの名店にケーキを注文した。看板メニューまで迷わず指定するその姿を見て、ミキは布団の中で密かに心中を巡らせた。……きっと、歴代の彼女の誰かが甘党だったのね。じゃないとあんなに詳しく知っているはずがないわ。やがて届いたケーキは、期待を裏切らない味だった。甘すぎず、口の中で淡雪のように溶けていく。ひとかじりするごとに、ささくれ立っていた心が少しずつ解けていくのを感じた。昼間の惨めな思いや泥沼の記憶が、甘美な風味に上書きされて遠のいていく。時計の針は、すでに深夜十二時を回っていた。……この人、いつ帰るのかしら。ミキが切り出しあぐねていると、澪士がスマホから顔