All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 851 - Chapter 860

あいつが――江崎詩織が来たのかと、本気で錯覚したのだ。だが、女がこちらへ歩み寄るにつれて、その驚きは急速にしぼんでいった。確かに、一見すれば詩織に似ている。清楚な面立ちや、どこか儚げな雰囲気は驚くほど彼女を彷彿とさせた。だが、じっくり見れば見るほど違和感が募る。あいつから凛とした高潔さと、内側から溢れ出すような輝きをすべて抜き取り、表面だけを安っぽく模倣したような……いわば、出来の悪い「廉価版」の詩織だった。「譲さん、本当にいた！」譲の姿を認めるなり、女はぱっと顔を輝かせてその隣に腰を下ろした。「どうしてここが分かったんだ。実家に戻ったんじゃなかったのか？」一瞬、譲の顔に戸惑いが走る。「両親と夕食を済ませただけよ。その後が退屈で……譲さんにメッセージを送ったけど返信がないから、運転手さんに聞いちゃった。ここから近かったから、そのまま来ちゃったわ」女の名は、榎崎汐莉（えざき しおり）。甘く柔らかい声で話し、当然のように譲の体に寄り添う。隠しようのない思慕が、その一挙手一投足から溢れ出ていた。太一はそれを見て、なんとも言えない居心地の悪さを感じていた。独身のひがみではない。譲のこの婚約者が……あまりにも詩織に似すぎているのだ。特定の角度から見れば、見紛うほどに。それどころか、名前までも。江崎詩織。榎崎汐莉。名字も名前も、その響きは残酷なほどに重なっている。太一は嫌な予感に冷や汗をかきながら、ソファに横たわる男を盗み見た。頼む、柊也。このまま朝まで寝ていてくれ……心の中で必死に祈りを捧げる。だが、恐れていた事態は、祈りが終わるよりも早く訪れた。柊也が、のっそりと上体を起こしたのだ。退屈のあまり、そのまま帰ろうとしたのだろう。だが、顔を上げた瞬間、彼は真正面に座る譲と、その隣にいる汐莉を、逃げ場のない至近距離で捉えてしまった。一瞬にして、部屋の空気が凍りついた。太一の心臓は口から飛び出しそうなほど跳ね上がり、パニックになった頭で必死にその場を繕う言葉を探そうとしたが――先に口を開いたのは、柊也の方だった。「……譲、表へ出ろ」低く、温度のない声。柊也はそれだけ言い捨てると、そのまま迷いなく部屋を出て行った。その背中からは、刺すような冷気が立ち昇っている。太一の、淡い

ミキは相当、根に持っている。柊也の顔を見るたび、詩織が失恋でボロボロになっていた頃の姿を反射的に思い出してしまうのだ。親友を守りたい一心なのだろう。結局、詩織が折れる形で、三人で病院へ向かうことになった。怪我人である柊也が助手席に、ミキが後部座席に陣取る。ミキは座席の隙間に手を差し込んで二人の距離を測るような仕草をしてみせ、「空間が狭すぎる」「密着しすぎ」と終始不機嫌に毒づいていた。詩織は溜息をつくしかなかった。幸い、病院はすぐ近くだった。送り届けたらすぐに帰るつもりだったが、街灯の下で見た彼の赤く腫れ上がった顎を思い出すと、どうしても突き放しきれない。……自分でも甘いと思うけれど。結局、詩織は受付を済ませ、処置室の前まで彼に付き添った。診察が始まり、医師が注意事項を確認しようとした時、詩織は考えるより先に口を開いていた。「先生、彼はアルコール過敏症なんです。消毒は生理食塩水かポビドンヨードでお願いします」医師は手慣れた様子で頷き、処置を受けながらじっと詩織を見つめている柊也に声をかけた。「いい彼女さんだ。これだけ気にかけてくれる人を、大切にしなきゃいけないよ」「……違います。私たちは、そういう関係じゃ」詩織が否定の言葉を口にしようとした瞬間。「……はい」柊也が、迷いのない声で応じた。あまりにきっぱりとした肯定だった。詩織は不快そうに眉をひそめた。その場に漂い始めた、かつての二人を思わせる空気。彼女は彼の処置が終わるのを待たず、逃げるように診察室を後にした。それから間もなくして、太一が血相を変えて駆けつけてきた。詩織が送ったメッセージと位置情報を頼りに、よほど急いだのだろう。肩で息をしながら、彼は必死の形相で尋ねた。「柊也はどこだ！？」「中。先生が今、手当てをしてるわ」詩織の声はひどく冷淡で、まるで赤の他人のことを話しているかのようだった。「ああ、そうか」太一がそのまま診察室へ向かおうとしたとき、詩織がそれを呼び止めた。「……誰とやり合ったの？」その問いに、太一は気まずそうに頭を掻き、視線を泳がせた。「……譲だ」「坂崎譲？」「ああ」「理由は？」太一はいよいよ言葉を濁し、歯切れの悪い様子で漏らした。「……今日、仲間内での集まりがあったんだけどさ。そこに、譲の

熱い汁物が、晩秋の張り詰めた冷気を身体の奥から溶かしていくようだった。心なしか、強張っていた気分まで解きほぐされていく。会計は、柊也が彼女の分まで済ませていた。そして、詩織より一歩先に店を後にする。追いかけることはしなかった。詩織は自分のペースで食事を終え、それからゆっくりと店を出た。案の定、外に柊也の姿はもうなかった。彼女はふと、傍らの古木を見上げた。周囲の木々が葉を落とし、冬の眠りにつこうとするこの季節にあっても、この大樹だけは変わらぬ力強さでそこに根を張っている。「お姉さん、待って！忘れ物だよ！」背後から、店の奥さんが息を切らして追いかけてきた。「これ、お連れさんの。届けてあげてくれない？」手渡されたのは、手のひらサイズの小さな手帳だった。表紙の革は使い込まれて色褪せ、端の方には細かな擦れ跡がある。日常的に肌身離さず持っているものなのだろう。「これ、そんなに大事なものなんですか？」「ええ、たぶんね。あのお客さん、ここへ来るたびにそれを取り出しては、熱心に何か書き込んでいたから」詩織は躊躇いがちに尋ねた。「……彼は、よく来るんですか？」「ええ。少なくとも週に一度は必ずね。……そういえば昔もよく来てくれていたんだけど、ここ四、五年かな、パタリと姿を見せなくなって。それが今年の四月頃から、また顔を出してくれるようになったのよ」四、五年の空白。それは、彼が服役していた期間と符合する。そして彼が出所したのは、まさに今年の四月だった。けれど、疑問は残る。なぜ、五年前の彼はここへ頻繁に通っていたのだろうか。詩織の脳裏に、古い記憶がよみがえった。五年前、役所での打ち合わせを終えた帰り際、智也が「何か食べていこう」と誘ってくれたことがあった。その時、詩織がリクエストしたのがこの店だったのだ。二人で暖簾をくぐった時、目に飛び込んできたのは、志帆と睦まじく食事をする柊也の姿だった。あの時の胸の痛みは、今でも鮮明に覚えている。自分の過去を、新しい女に教えてあげているんだわ。そう思って、ひどく落ち込んだものだった。だとしたら、今は？連れ立っている「新しい女」など、どこにもいない。彼は一人でここへ来て、何を懐かしみ、何を書き留めているのだろうか。新しい客が暖簾をくぐり、店内がにわかに活気づく。忙しくなった

書斎、ワインセラー、ルーフガーデン、果ては会議室やトレーニングルーム、茶室まで。そこは詩織にとって、自宅というより「もう一つのオフィス」のような場所でもあった。普段、そのフロアに上がるのは掃除の家政婦くらいのものだった。ミキは足音を忍ばせ、抜き足差し足で階段を上った。初恵を起こさないよう気遣い、照明すらつけずにスマホの画面が放つ微かな光だけを頼りに進む。詩織のワインセラーには何度も足を運んでいる。目を閉じていても中を歩けるほど熟知していた。重い扉を開け、中に入ってからようやくスイッチを入れる。さて、今夜はどの一本で喉を潤そうか――弾む心で棚に手を伸ばそうとした瞬間、視界の端に映ったものに心臓が跳ね上がった。ソファの上に、何かが丸まっている。「……幽霊っ！？」悲鳴が喉元まで出かかったが、辛うじて飲み込んだ。よく見れば、そこにいたのは詩織だった。薄手のルームウェア一枚という心許ない格好で、髪は乱れるままに垂れ下がっている。その隙間から覗く顔はどこか生気がなく、暗がりに浮かび上がる姿は確かに肝を冷やすものがあった。「なんだ、詩織か……てっきり会社で残業でもしてるのかと思ったわよ」ミキは激しく打ち鳴らされる胸を押さえながら、ようやく息を吐き出した。ふと床に目を落とすと、空のワインボトルが転がっている。「どうしたの？悩み事？」ミキが隣に腰を下ろすと、詩織は力なくその肩に寄りかかってきた。横顔を覗き込めば、頬がワイン色に染まっている。かなりの量を煽ったのだろう。「……私、なんだか変なの」詩織はグラスに残っていた酒を飲み干すと、夢うつつのような声で漏らした。「当ててあげましょうか。例のクズ也のことでしょう？」ミキも自分用にグラスを差し出し、琥珀色の液体を注いだ。「――お見事。大正解よ」ミキは小さくため息をついた。「あまりいい傾向じゃないわね」「わかってる……わかってるのよ」詩織の声は、掠れて消えそうだった。「何がわかってるっていうの？」「こんなの間違ってるってこと」詩織は潤んだ瞳で親友を見つめた。「あんなに惨めに捨てられたのに。必死の思いで自分を立て直して、やっとここまで来たのに……どうして今さら、アイツのことで心が揺れなきゃいけないの？」詩織の目尻に赤みが差す。「私って、本当に意

これまでの人生、これほどまでに激しく糾弾されたことなど一度もなかった。だが、柊也は反論の言葉を飲み込み、ただ黙って耐えるしかなかった。目の前の女性は、詩織が何よりも大切にしている親友だ。今の自分などよりも、詩織の心において遥かに大きな比重を占めている。その事実が、彼に一言の弁明さえ許さなかった。状況の悪化を悟った太一が、慌ててミキをなだめにかかった。「ちょっと待てよ。部外者が首を突っ込むな。柊也にだって事情があるんだ。お前が思ってるような話じゃねえんだよ」「事情だぁ？くだらない！ 結局は下半身にだらしないクズってだけでしょ！」ミキはすべての詳細を知っているわけではない。だが、親友として詩織の隣でその苦しみを見てきた自負がある。彼女の視点からすれば、理由はなんだろうと、柊也が詩織を裏切ったという事実に変わりはなかった。天地がひっくり返ったって、あの子を傷つけたのはこの男だ。「恩知らずの分際で、何の事情よ！ 当時、あんたの取り巻きたちが『詩織が寝室に這い上がってきた』なんて陰口を叩いてたとき、あんたはどこで何をしてたの？ライバル会社に薬を盛られたせいだって、あんたが一度でも説明してれば、少しはマシな男だと思えたわよ！」「あの子はあんたを助けに行っただけなのに、挙句の果てにやり逃げされて……それどころか、詩織が汚い手を使ってあんたを襲ったなんて誤解までさせた。それを黙って見てるなんて、血の通った人間のすること？」傍らにいた「取り巻き」の一人である太一が、気まずそうに肩をすくめた。「……あいつが、説明しなくていいって言ったんだ」柊也が、絞り出すような声を漏らした。その表情には、依然として暗く険しい影が落ちている。あの時の彼には、打算があった。詩織との不適切な関係が噂になれば、彼女に付きまとう京介を諦めさせられるのではないか――そんな醜い独占欲が、沈黙を選ばせたのだ。「あの子が物分かり良すぎただけよ！ あんたに迷惑がかかると思って身を引いたの。あんたの会社の業績のために、胃を壊すまでお酒を飲んで……お腹の子まで失って、手術台の上で死にかけたのよ！」ミキの叫びが夜の公園に響き渡る。「そのとき、あんたはどこにいた！？本港市で、あの忘れられない女と復縁ごっこに興じてたんでしょうが！」今のミキは、まさに怒れる