All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 861 - Chapter 870

けれど、ミキの心が揺らぐことはなかった。今さら泣いたところで、何になる。詩織が流した涙は、こんなものでは済まなかった。これはすべて、この男が背負うべき因果応報だ。「……もしあんたに一片の良心でも残っているなら、命を懸けてあんたを愛したあの子のために、永遠に、永遠に、私たちの前から消えて。お願いだから、あの子を一人で自由にさせてあげてよ」それは警告であり、ミキなりの切実な願いでもあった。もう二度と、あの子が誰かのために涙を流す姿など見たくはなかった。......ミキは、自分が柊也を徹底的に罵倒したことを詩織には伏せていた。もしあの男の面の皮が厚ければ、詩織に向かって「君の友達にこんなことを言われた」と泣きつくかもしれない。だが、どちらにせよ詩織が味方してくれるのは自分の方だ。告げ口などすれば、自ら恥をかきに行くだけの話だった。その後、詩織の口から柊也の名前が出ることはなかった。どうやら、本当に告げ口はしなかったらしい。あの一件からの一週間、ミキは暇さえあれば窓から下を覗き込んでいた。時間が空けばわざわざマンションの下まで散歩に行き、あの男がまだ図々しく詩織にまとわりついていないか偵察を繰り返した。幸いなことに、それ以来一度も柊也の姿を見ることはなかった。ミキは心の中で忌々しく吐き捨てた。――まあ、あれだけ言われれば普通はわかるわよね。次にまたノコノコと姿を現すようなら、今度という今度は物理的に叩きのめしてやる。一方の詩織の生活も、すっかり元の活気を取り戻していた。最近は江ノ本市と北里市を頻繁に往復し、通信業界のクライアントのIPO（新規株式公開）案件に忙殺されているらしかった。週末であっても書斎にこもりきりで、仕事の手を休めようとしない。ミキが特製スープを携えて書斎をノックした時、詩織はちょうどオンライン会議の真っ最中だった。「月曜の朝礼までに、監査の最終レポートと筆頭株主の口座明細を私のメールに送っておいて。瑠美、先方への納税証明書の督促はどうなってる？」画面越しに、部下である西野瑠美（にしの るみ）の声が歯切れ悪く響く。「それが、何度か催促はしたんですが……先方の対応が鈍くて」詩織の目がスッと冷ややかに細められた。「そんな程度のタスクもこなせないなら、仕事をやめて誰か養って

「他人の痛みなんて、本当の意味じゃ分かりっこねえ。だから、あいつが歩いた道を、俺もなぞってみたくなったんだ」詩織がかつて耐えた、あの地獄のような苦しみ。それを自分も肉体で味わいたかった。だが、実際に胃が出血するよりも先に、激しい後悔と自責の念に押し潰され、呼吸すらままならない。自分のような男が許されないのは、至極当然のことだ。詩織の視界から永遠に消えろと言われるのも、甘んじて受けるべき報いなのだ。「……お前がそこまで自分を追い込んだところで、何の解決にもなりゃしないんだぞ」あまりの痛ましさに、太一の声が沈んだ。「分かってる」柊也の喉が、引き攣るように動く。「今さら芽生えた憐れみなんて、道端の雑草ほども価値がねえ。許してくれなんて、これっぽっちも思っちゃいねえよ」......通信テクノロジー企業のIPO案件でチームを率いて北里市を訪れていた詩織は、ひょんなことから篠宮賢と遭遇することになった。彼はお見合いの真っ最中だった。その時、詩織たち一行は雰囲気の良いレストランで食事を取っていた。ふと気がつくと、隣のテーブルに一人の若い娘が座っている。見たところ、大学を卒業したばかりなのだろう。社会の垢や社畜の疲労感に微塵も染まっていない、どこまでも澄み切った瞳をしていた。どうやらお見合い相手が遅刻しているらしく、娘は結婚を急かす両親に電話で不満をぶちまけているところだった。「お見合いに遅刻してくるような男が、まともなわけないじゃない！」「だいたい、私まだ二十二歳だよ？なのにお見合いしろって急かすなんて、いくらなんでも早すぎない？私がそんなに売れ残るのが心配なわけ？」「今回のは条件がいいって、それこの間も言ってたよね？ 実家にお金と太いコネがあるけど、顔は平凡だからって。行く前は『顔で飯は食えない』って必死に自分に言い聞かせてたけど、蓋を開けてみればどうよ。あんな顔じゃ、こっちの飯が喉を通らないっつーの！」「別に高望みしてるわけじゃないよ。普通に見られるレベルならそれでいいのに、なんでお父さんたちが持ってくる話はいつも見事にハズレ物件ばっかりなの？それに、そんなに年上なのも嫌！ あと数歳も年をとってたら、私のお父さんになれちゃう年齢じゃん！」鈴を転がすようにコロコロと高く澄んだ声で、不機嫌そうに早口で

あの声は、霜花だ。霜花の態度はひどく傲慢だったが、彼女にはそう振る舞うだけの絶対的な特権があった。スタッフが「本日はすでに九番の個室は別のお客様の予約が入っておりまして」と懸命に説明しても、一切譲る気配はない。「あなた、もしかして新人？」一緒に来ていた真理子も、横から露骨にため息をついた。「こちらは宇田川夫人。衆和銀行の頭取夫人であり、このオークションの常連よ。いらっしゃる時はいつも九番の部屋と決まっているの。勝手が分からないなら、上の人間を呼んでちょうだい」「申し訳ございません。ですが本日は、どうしても九番の部屋はお譲りできなくて……」スタッフは今にも泣き出しそうな顔で平謝りする。これ以上下っ端と話しても埒が明かないと判断した霜花は、直接自分の専属VIP担当者に電話をかけた。現れた担当者は、もちろん目の前のスタッフよりも役職も発言権も上の人間だ。「すぐに部屋の調整をしろ。こちらは衆和銀行の頭取夫人で、うちのトップVIPだぞ」ただちに担当者が指示を出すが、スタッフは頑なに首を振った。「ですが、今日は本当に無理で……」ついに担当者も顔をしかめ、スタッフを脇へ引き寄せると、声を押し殺して叱責した。「お前、一体何をやらかしているか分かっているのか？あの方がどれほどの上得意様か知らないとは言わせないぞ。うちでの累計購入額でトップファイブに入る大顧客だぞ」スタッフも必死に訴え返す。「存じております。ですが、中にいらっしゃるお客様は……別格なんです」二人の押し問答にすっかり痺れを切らした霜花は、ヒールの音を響かせてドアに歩み寄ると、自らの手で勢いよくノブを回した。「私の専用ルームを平気で横取りできる人間がどんな顔をしているのか、直接拝ませてもらうわ」見下すように言い放ちながらドアを開け放った瞬間——彼女の視線は、室内に座っていた詩織とピタリとぶつかった。空気が一瞬、死んだように静まり返る。慌てて後を追ってきた担当者も、室内にいる詩織の姿を認めた途端、サッと顔色を変えて黙り込んでしまった。「……どこの大物かと思えば」すぐに我に返った霜花は、余裕を取り戻し、より一層見下したような笑みを浮かべた。「なんだ、江崎社長じゃないの」真理子も、まさか中の客が詩織だとは予想しておらず、なんとも言えない微妙な表情で立ち尽くし

真理子の声には、深い侮蔑の色が滲んでいた。取り巻きたちが口々に詩織を貶めるのを聞いて、霜花の苛立ちはようやく少しだけ和らいだ。「別に、そこまで気にしてないわよ」霜花は余裕ぶって赤ワインのグラスを傾けた。傍らにいた優杏が、すかさずおだてに入った。「そうですよね。あんな下品な女と同じ土俵に立つ必要なんてありませんわ。所詮は裏通りのドブネズミですもの」もっとも、優杏自身の生い立ちも到底褒められたものではない。しかし、人間というのは悲しいかな、自分を棚に上げて他人を見下すことでしか優越感を得られない生き物なのだ。彼女は大学卒業後すぐに、一回りも二回りも年上のパトロンの愛人になった。最終的に排卵誘発剤を使って三つ子の男児を身ごもり、その腹を盾にして正妻を追い出し、強引に後妻の座に収まったという厄介な過去がある。だが、前妻もただ泣き寝入りするような女ではなかった。夫の財産をきっちり半分ふんだくっただけでなく、離婚協議書に二つの絶対条件をねじ込んだのだ。『優杏を絶対に会社の経営に関わらせないこと』『優杏を一切のビジネスの場やパーティーに同伴しないこと』そのため、優杏は江ノ本市の財界事情にひどく疎く、詩織がどれほど恐ろしい影響力を持つ人物なのかを全く理解していなかった。持ち前の愛想の良さだけで近所のセレブ妻に取り入り、ようやくこのお茶会サークルに潜り込んだのだ。他人の機嫌を取るスキルだけは天下一品だったため、霜花の懐にもあっさりと入り込むことができた。生まれながらのお嬢様である霜花もまた、周囲からチヤホヤされることに慣れきっていたのである。優杏は霜花の機嫌をすっかり直したのを確認すると、興味津々な様子で真理子に身を乗り出した。「さっき、あの江崎って女は男を使ってのし上がったって言ってましたけど……具体的にどうやったんですか？」真理子は意味ありげに視線を彷徨わせた。「私も人から聞いた噂話にすぎないから、本当かどうかは分からないけれど……」「いいから、教えてくださいよ！」優杏はますます目を輝かせた。「噂じゃ……権力者にすり寄るために相手にクスリを盛ってベッドに潜り込み、その後は七年間も秘書として犬のように媚びへつらっていたらしいわ。でも結局は捨てられて、タダで七年間も抱かれた挙句、最後は何も手に入らなかったんですっ

いつものことだった。彼女がどれほど喉を枯らして叫ぼうと、智也からは一切の反応が返ってこない。重苦しく、息が詰まるような冷たい沈黙だけが、彼女を嘲笑うように部屋に満ちていた。その夜、真理子はだだっ広い主寝室のベッドに一人横たわったまま、一睡もできずに朝を迎えた。翌朝、彼女は薄暗いうちから起き出し、埃を被りかけていたキッチンに立った。そして、テーブルに乗り切らないほどの豪勢な朝食を作り上げた。やがて智也と子供が起きてくると、彼女は昨夜の狂態など何事もなかったかのように、そそくさと笑顔を作って歩み寄った。「おはよう。朝ごはん、できてるわよ」だが、母親の顔を見た途端、子供はビクッと体を震わせ、反射的に智也の背中へと隠れてしまった。智也はすかさず子供を庇うように立ち塞がり、氷のように冷え切った視線を真理子へと向けた。「……いらない。一人で食べろ」「そう言わずに。わざわざ早く起きて作ったのよ？二人の大好物ばかりなんだから」真理子は媚びるように声のトーンを上げた。しかし智也はそれ以上取り合おうとせず、冷たく言い放った。「幼稚園に遅れる。先に行く」「待って！じゃあお弁当にするから、車の中で食べて！」真理子は慌てて踵を返し、バタバタとキッチンへ駆け込んだ。タッパーに料理を詰め込み、息を切らしてリビングに戻ってきたとき――そこにはもう、夫と子供の姿はなかった。玄関の扉は、すでに無情にも閉ざされていた。静まり返った部屋の中で、手の中のプラスチック容器がカタカタと震える。真理子はギリッと唇を噛み締めると、朝早くから自分を誤魔化すようにして作り上げた手料理の数々を、そのままゴミ箱へと叩き込んだ。午前十時。真理子がオフィスに到着するなり、秘書が「社長がお呼びです」と声をかけてきた。バッグをデスクに置き、彼女は智也の執務室へと向かった。昨夜の狂乱をまるで引きずっていないかのように、その表情はあくまで落ち着き払っていた。「呼んだ？」短い問いかけに、智也は黙って一枚の書類を彼女の目の前に滑らせた。「これに目を通してくれ」紙の最上段に印字された数文字――『離婚協議書』というタイトルを認識した瞬間、真理子の余裕ぶった仮面はあっけなく崩れ落ちた。直後、執務室から激しい言い争う声が爆発した。怒号と金切り声は分厚いドアや壁をすり抜け、『コ