All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 841 - Chapter 850

『愛されていない方こそが、第三者だ』……なんて、滑稽なのだろう。病室へどうやって戻ったのか、ミキはよく覚えていなかった。開け放たれたドアの向こうから、澪士の苛立った声が聞こえてくる。「……本人が一人でいいと言ったからって、なぜお前まで引き下がる。俺がどう指示したか忘れたのか？もし何かあったらどうするつもりだ！」焦燥に満ちた、普段の彼らしからぬ声。ミキは慌てて病室に足を踏み入れ、アシスタントを庇うように声を上げた。「私が無理を言って一人で出たのよ。責めないであげて。それに、いい大人なんだから、ちょっと散歩するくらいで何があるって言うのよ」澪士は、ミキが無事に戻った姿を見るなり、張り詰めていた肩の力をふっと抜いた。「……そんなにピリピリしないでよ」ミキが苦笑交じりに宥めると、澪士はわずかな沈黙の後、言い訳のように言葉を継いだ。「詩織にきつく言われてるんだ。もしお前に何かあったら、責任を取らされるからな」「もう、あの子ったら心配性なんだから」ミキは声を弾ませて笑った。その視線が、ふとサイドテーブルに置かれた大きな紫のチューリップの花束に吸い寄せられた。彼女が最も愛し、大切にしている色と花だ。「これ……あなたが？」驚きに目を丸くして尋ねると、澪士はどこか決まり悪そうに視線を逸らした。「……まあ、適当に選んだだけだ」幸い、ミキの意識は花束に釘付けになっていたため、彼の不自然な動揺に気づくことはなかった。「嬉しい！これ、私の一番好きな花なの」ミキが歓喜に満ちた顔で花束を抱き上げると、澪士は機を逃さず言葉を重ねた。「そうか。それは奇遇だな」平然を装う彼の掌には、じっとりと汗が滲んでいた。この世に、偶然などというものは存在しない。すべての「たまたま」は、誰かの切実な意思によって手繰り寄せられたものだ。ミキがまだ無名だった頃、一度だけインタビューで「一番好きな花は紫のチューリップ」だと答えたことがあった。売れっ子になってからは、ファンに余計な気遣いや出費をさせまいと、好きなものについては一切口を閉ざしてきた彼女だ。だからこそ、彼女は澪士の「偶然だ」という言葉を、疑いもせずに信じ込んだ。ミキが入院しているのは特別室で、花瓶などの備え付けも充実している。彼女はいそいそと花瓶を用意して花

この男は何を考えているのか。これほどまでに一人の人間を傷つけ、尊厳をズタズタに引き裂いておいて、どうして何事もなかったかのように「もう一度」なんて口にできるのか。自分をどれほど蔑ろにし、どれほどの絶望を与えてきたのか。それだけの代償を払わせ、傷跡を残しておきながら、どうして私がまだあなたの元へ戻ると期待できるのか。「もし……」白彦の声がかすかに震えていた。言葉だけでなく、その心までもがひどく動揺しているのが伝わってくる。これほどまでに自分を曲げ、歩み寄ってみせたというのに、彼女の心を取り戻すどころか、指先ひとつ触れられない。喉の奥を誰かに強く握り締められているような、ひどい閉塞感。彼は絞り出すように言葉を繋いだ。白彦はミキの手を強引に引き寄せると、まるで失ってはならない命綱を掴むかのように、力を込めて握りしめた。彼女が振り払えないことを確かめてから、彼は再び口を開く。「……もし俺が、お前を愛していると言ったら。もう一度だけ、チャンスをくれるか？」一瞬、ミキは耳を疑った。あまりの言葉に、自分の聞き間違いか、あるいは質の悪い冗談かと本気で疑ったほどだ。あの白彦が、私を愛している？「……滑稽ね」ミキの唇から、乾いた嘲笑が漏れた。「でも残念。私はもう、あなたを愛していないわ」その言葉が落ちた瞬間、病室は長い死寂に包まれた。白彦の指から力が抜けた隙を見計らい、ミキは躊躇なく自分の手を引き抜く。彼は、空っぽになった自分の手のひらを呆然と見つめていた。そこに残っていたわずかな体温までもが、無情に霧散していく。「……あんなに愛していると言っていたじゃないか」掠れた声で、彼は独り言のようにつぶやいた。愛とは、これほどまでにあっけなく消えてしまうものなのか。白彦にとって、これほどの衝撃を受けたのは人生で二度目だった。逃げ出したかった。一人になって、この泥沼のような混乱を整理したかった。どうすればミキを繋ぎ止めておけるのか、その答えを必死に探したかった。彼は立ち上がると、溜まっていた毒を吐き出すように長く息をついた。そして、精一杯の平静を装った声で告げる。「……今は体を治すことだけ考えろ。後のことは、また今度話そう」背を向け、出口へと歩き出す。だが、その足をミキの声が止めた。「待って」

関係する全員がハッピーエンドを迎えられる一番簡単な道だというのに、なぜ白彦はその流れに乗ろうとしないのか。わざわざ泥沼をかき回し、全員を不幸に引きずり込もうとする男の執着が、ミキには気味が悪くて仕方がなかった。「恨むなら筋違いよ。どうしても文句があるなら、それを決めた張本人に直接言いなさい。ここで無関係な人間に当たり散らさないで」ミキはこれ以上、叔母のヒステリーに付き合う気はなかった。蓉子は怒りで顔を真っ赤にして食い下がった。「どうせあんたが裏で糸を引いたんでしょ、しらばっくれるんじゃないよ！自分だけさっさと関係を切って、私たちの不幸を笑ってるんだろう！孤児院からわざわざ引き取って育ててやった恩も忘れて……まったく、とんでもない恩知らずを飼っていたもんだわ！」「恩知らずがどっちのことか、胸に手を当てて考えてみたら？ あなたたち吸血鬼夫婦が、これまで私からどれだけの金を吸い上げてきたか。なんなら今ここで記者会見を開いて、一から十まで世間に公表してあげようか？」ミキは冷ややかな声で言い放った。この叔母の図々しい振る舞いを、いつまでも甘やかしてやる義理はない。急所を突かれた蓉子は途端にたじろぎ、返す言葉を失って口をパクパクとさせるだけだった。ミキはそのまま手早く退院手続きを済ませ、後ろを振り返ることもなく病院の出口へと向かった。自動ドアを抜け、外に出た瞬間。胸いっぱいに吸い込んだ空気は、どこまでも自由の匂いがした。降り注ぐ陽射しも眩しいほどに鮮やかだ。これで白彦との面倒な清算がすべて法的に片付いていれば、文句なしの完璧な朝だったのに。「お待たせ」ふと声がして前を向くと、そこには澪士がいた。彼がこの日乗り寄せてきたのは、息を呑むほど派手な最高級のランボルギーニだった。特注だという鮮やかなクラインブルーの車体は、彼自身の華やかなオーラそのもののようにギラギラと周囲の目を惹きつけている。ミキは思わず見惚れてしまった。澪士は優雅な仕草で助手席のドアを開け、微笑みかけた。「さあ、お姫様。どうぞお乗りください」女優として初めて出演した映画が車にまつわる作品だったこともあり、その頃からミキはスポーツカーの魅力にすっかり憑りつかれていた。とはいえ、自分の稼ぎでぽんと買える代物ではなく、いつも遠くから雑誌やショーウィンドウを眺

白彦は沸き上がる感情を強引に抑え込むと、思考を断ち切るように席を立った。シャワーを浴びて眠りにつこうと、重い足取りで二階へ向かう。寝室のクローゼットを開けると、そこには彼女が選んだパジャマが並んでいた。どこか幼いデザインだが、彼女のものとお揃いのペア・ルックだ。以前の彼は、こんな子供っぽいものは着られないと毛嫌いしていた。それどころか、ミキが着ることさえ許さなかった。彼女がパジャマに手を伸ばすたび、その腰を抱き寄せ、耳元で低く囁いたものだ。「どうせ最後には脱がすんだ。着るだけ無駄だろう？」何も纏わない彼女が、一番美しかった。だが今夜、白彦が手に取ったのは、一度も袖を通したことのないそのパジャマだった。浴室に入ると、壁一面を覆う巨大な鏡が嫌でも目に飛び込んでくる。かつて、この鏡の前で幾度となく肌を重ね、狂おしい時間を過ごした。冷たい鏡面に彼女の身体を押し付け、愛の言葉を強いた夜。彼女は惜しみなく、その想いを言葉にしてくれた。「好きよ」と、壊れた磁器のように何度も、何度も。その告白を浴びるたびに、白彦の欲望は理性を超えて加速していった。愛しているという言葉に、嘘はなかった。胃袋を掴まれたあの手料理か、帰宅を待つ温かな灯りか。あるいは、邸宅には不釣り合いな、あの逞しく根を張る多肉植物たちだったのか。それとも、魂まで溶け合うような、あの渇望に満ちた情事のせいか。理由は分からない。だが、確かに彼は彼女に心奪われていた。彼女だって、あんなに好きだと言ってくれたじゃないか。それなのに、二人の結末がこんな形であっていいはずがない。「……こんなはずじゃなかったんだ」衝動に突き動かされるように、白彦は踵を返した。階段を駆け下り、エンジンを轟かせる。深夜の静寂を切り裂き、マイバッハは暗い夜の底へと狂ったように走り出した。……高級スポーツカーでのドライブは、胸にわだかまっていた澱を鮮やかに吹き飛ばしてくれた。ミキの顔には、ようやく心からの笑顔が戻っていた。そのお礼にと、彼女は気前よく澪士に夕食を馳走した。食後、「腹ごなしに」と彼に連れられてやってきたのは、夜の遊園地だった。きらびやかなゲートを目の前にした瞬間、ミキの胸にえもいわれぬ感情が込み上げる。最後に遊園地に来た

詩織が昨夜のメッセージに気づいたのは、翌朝の六時だった。画面を埋め尽くす文字の羅列から、ミキがどれほど鬱屈した夜を過ごしたのかが痛いほど伝わってくる。このまま北里市に留まれば、また白彦の執拗な干渉に晒されるに違いない。そう案じた詩織は、すぐさま澪士に連絡を入れ、ある「手配」を頼み込んだ。昼過ぎ、ミキがようやく目を覚ますと、タイミングを見計らったかのようにドアがノックされた。立っていたのは、昼食を携えた澪士だった。彼は手際よく料理を並べながら、事もなげに告げた。「詩織ちゃんから、君を江ノ本市まで護送するように仰せつかったよ。飛行機は午後四時。洗顔と食事、荷造りを二時間で済ませて」ミキは慌ててスマホを取り出し、詩織からの返信を確認した。渾身の一千文字を超える恨み節に対し、詩織からの返信は、潔いほど短い一言だった。【派手に遊ぼう】ミキは即座に打ち返した。【了解！】江ノ本の空港まで迎えに来たのは、多忙を極めるはずの詩織本人だった。車に乗り込むなり、ミキは詩織に詰め寄った。「さて、パトロン様。今日はどうやって私を『派手』に遊ばせてくれるのかしら？」「どう遊びたい？」「そうね、景気づけにイケメンのモデルくんを十人くらい並べてほしいわ。前菜代わりにね」玄人の遊び人のような口ぶりに、詩織は思わず吹き出した。この親友は、口では威勢のいいことを言っても、心の方はそう簡単に割り切れるほど図太くはない。白彦に受けた傷が深すぎることを、詩織は誰よりも分かっていた。「まずは食事よ。少し見ない間に随分痩せたじゃない」詩織は、ミキの少しこけた頬を親指で優しく撫でた。「えー、ご飯なんてつまんない」途端に興味を失ったミキの様子に、詩織は口元の笑みをこらえつつ、助手席の密に指示を出した。「密、あのお店の予約、キャンセルしておいて。彼女、興味がないみたいだから」「かしこまりました」「待って待って！」ミキが慌てて密を制止する。「そのお店って、何？」密は、含みを持たせた笑みを浮かべて説明した。「今、江ノ本で一番話題のレストランですよ。給仕役が全員、彫刻のような肉体美を持つマッチョばかり。腹筋が綺麗に八つに割れた……」さらに声を潜め、からかうように付け加える。「なんでも、上半身はエプロン一枚の『裸エプロン』姿だそうです」