All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 871 - Chapter 880

翌日、泰造は血相を変えて華栄キャピタルのオフィスへ謝罪に駆け込んだ。しかし対面した詩織は、ただ不思議そうに首を傾げるだけだった。「……河村さん、何か誤解されていませんか？」「いや、その……お恥ずかしい話ですが、私の妻は外の世界の厳しさを知らず、どうにも浅はかなところがありまして。もし彼女が江崎社長に対し、何か無礼な振る舞いや言動をしたのであれば、夫である私から深くお詫び申し上げます。どうか、あの阿呆の戯言など笑って許してやってはいただけないでしょうか」泰造は額に浮かんだ冷や汗をハンカチで拭いながら、必死に取り繕った。詩織はあっさりと答えた。「申し訳ありませんが、河村さん。私は本当に何もしておりません。奥様の発言についても、いちいち気にするつもりはありませんから」本当にただの事実だった。他人の心無い噂話や陰口など、いちいち相手にしていたら、この業界で今の地位まで登り詰めることなどできるはずがない。上に立てば立つほど、視野は広がり、視座は高くなる。そんな些末なことに割く時間など、彼女には一秒たりとも持ち合わせていなかったのだ。泰造は平謝りして帰っていったが、その後も彼の会社のプロジェクトは一向に動かず、各所からの冷遇は続いた。家に帰れば、すべての元凶である優杏が能天気に待ち構えている。怒りの持って行き場を失った泰造が、ついに逆上して彼女にひどい暴力を振るい、夫人たちの集まりへの出席を固く禁じたのは、また別の話である。泰造がオフィスを去った瞬間、詩織の頭からその件は完全に消え去っていた。彼女はとにかく忙しかった。他人のゴシップを楽しむ時間さえ取れないほどに。丸々一週間に及ぶ出張を終え、飛行機が空港に降り立った直後、向井文武からの食事会の誘いが入った。ちょうど彼に相談したい件があった詩織は、そのまま会場へと向かった。到着した頃には、すでに会は始まっていた。顔なじみの面々ばかりだ。向井が詩織を誘ったのには、やはり狙いがあった。グラスを傾けながら、彼が探りを入れてくる。「華栄キャピタルが、『ココロ』の株をすべて手放すという噂は本当ですか？」「ええ。事実です」詩織はあっさりと認めた。その場にいるのは、みな一筋縄ではいかない海千山千の経営者たちばかりだ。誰もが腹の底でそれぞれの思惑を巡らせている。宴もた

ドン、とミキがスマホを置く音が響いた。彼女は不機嫌そうに眉を吊り上げる。「はあ？なんであいつが？二度とあなたにまとわりつかないように、私がきっちり警告しておいたのに」その言葉に、グラスを置こうとした詩織の手が止まった。「警告したって……あなたが彼に？」しまった、という顔をしたミキだったが、どう見ても今さら取り繕える空気ではない。彼女はバツの悪そうな顔で、観念したように白状した。「だって、あの頃のあなた、あいつのせいでだいぶ参ってたじゃない。これ以上あなたに傷ついてほしくなかったから、ほんのチクッと釘を刺しただけよ」「チクッと？」「……わかったわよ。脅したの！ これ以上あなたの前に現れて邪魔をするようなら、この私が物理的にボコボコにしてやるってね！」詩織は思わず、呆れたように額を押さえた。どうりで先ほど、彼があんな回りくどく不器用な言い訳をしたわけだ。全てはミキから突きつけられた言葉に縛られていたせいだったのか。だが、詩織にとってさらに予想外だったのは、他でもないあの柊也が、ミキの警告を馬鹿正直に――それも真夜中の冷水に浸かり続けるという、あそこまで異常な形で――聞き入れていたという事実だった。「次からは、あんな無茶は絶対にしないでね」胸が熱くなるのと同時に、詩織はどうしてもミキのことが心配になった。何と言っても、あの柊也は賀来家の人間なのだ。かつては気まぐれ一つで表舞台を意のままに操っていた絶対的な御曹司である。権力も後ろ盾もないミキを社会的に葬ることなど、彼にとっては赤子の手をひねるより容易い。万が一、ミキが報復されでもしたら取り返しがつかない。ミキも詩織の懸念を察していた。「あの時は私もさすがにビビったのよ。でも、あんたの泣きはらした目を思い出したら、もう後先なんて考えていられなくて」そう言って、ミキは苦笑いする。「でも心配しないで。あいつ、一言も反論してこなかったし、私がまくし立てたら今にも泣き出しそうな顔で黙り込んでたから。……もちろん、私があんなに喰ってかかっても許されたのは、全部あんたの存在があるからだってことはわかってるわよ」その辺りの実力差と力関係は、ミキ自身も冷静に理解しているのだ。彼女は詩織の手を取り、ぎゅっと握りしめた。「私はただ、あいつが昔、あんたをあんなに惨めな目に遭わ

ただ「待つ」という行為がこれほどまでの拷問なのだと、彼女は今生で二度目の実感として味わっていた。一度目は、母である初恵の手術の時だった。一分一秒が、じりじりと身体を焼かれるように過ぎていく。処置室の重い扉を瞬きすら忘れて見つめ続け、きつく唇を噛み締めていたが、熱い涙がとめどなくあふれては視界をぼやけさせた。きつく握り合わせた両手は、氷のように冷え切っている。七年、そして五年。合計十二年にも及ぶ激しい愛憎の絡み合いも、絶対的な「生死」の前では、広大な海に浮かぶ粟粒のようにちっぽけなものでしかなかった。私は一体、何を意地を張っていたのだろう。どんな憎しみも、裏切りも、執着も、死という現実の前では取るに足らないことだ。もう、何も気にしない。過去の精算なんてどうでもいい。彼に生きていてほしい。ただ、きちんと生きていてくれさえすれば、他にはもう何も望まない。......江ノ本市への出張が決まるやいなや、沙羅はミキに連絡を入れ、飲みに行く約束を取り付けていた。出会った瞬間からすっかり意気投合した年齢差のある二人は、顔を合わせるなりおしゃべりが止まらない。ミキはグラスを片手に、この高級クラブ『ラウンジ・ノクターン』にいる男の子たちのレベルが低すぎる、宣材写真の加工詐欺ばっかりだと愚痴をこぼしていた。沙羅は面白そうに笑って尋ねる。「じゃあ、ミキはどんなタイプが好みなの？ 今度いい子を探してあげるわよ」「うーん……『顔が良くて、おっきい人』がいいわね」「ん？背が高い人ってこと？」「ううん」ミキは悪戯っぽく笑った。「夜のベッドで頼りになるサイズってことよ」沙羅は一瞬きょとんとした後、お腹を抱えて笑い出した。「あはは！その二つの条件を完璧に満たす優良物件なんて、そうそう転がってないわよ」「だから退屈なのよね」ミキはつまらなそうにため息をついた。「それなら今度、S市にいらっしゃい。私がとびきりいい店で目の保養をさせてあげるから」沙羅はミキのグラスにお酒を注ぎ足しながらウインクした。「やっぱり、お酒の席にはいい男がいないとね。酔い潰れたら優しく介抱してくれるし、いい感じに酔えれば、ベッドで乱れたホルモンバランスだって整えてくれるんだから」二人のそんな赤裸々で際どいガールズトークに、詩織はいつも通り

「柊也、もう待たないで。江崎は来ないよ」太一は、あえて残酷な事実を告げた。詩織の心は、自分たちが思うよりもずっと冷徹に閉じられているのだろう。柊也は静かに目を伏せ、底知れない喪失感を隠して、ゆっくりと病院の外へ出た。また雨だった。この街の晩秋はいつも霧雨に包まれ、心までじっとりと湿らせる。太一が車を取りに行っている間、柊也は入り口で待つことになった。太一は「雨に当たらないで」としつこく言い残していった。病院の入り口は、季節を問わず常に多くの人々が行き交っている。ふと、花束を持った小さな女の子が、おずおずと彼に近づいてきた。「こんにちは」柊也が視線を落とすと、そこには六、七歳くらいの、おさげ髪をした女の子が立っていた。透き通るような、綺麗な瞳。――詩織に似ている。柊也は、吸い寄せられるようにその瞳を見つめた。不意に、記憶の奥底に眠っていた切ない思いが呼び覚まされる。もし、あの子が生きていて、今ここにいたとしたら。今ごろ、ちょうどこのくらいの年齢になっていただろうか。もし女の子だったら。きっと、詩織によく似ていたはずだ。この子のように、キラキラとした瞳を持っていただろうか。「この花、全部もらうよ」柊也はポケットからスマホを取り出し、送金しようとしてふと手を止めた。こんな小さな子が電子決済を使えるわけがない。彼は女の子と同じ目線になるようにしゃがみ込み、真剣な顔で語りかけた。「ごめん、現金を持っていなくて。二分だけ待ってくれるかな？すぐにおろしてくるから」だが、女の子はふるふると首を横に振った。「このお花は、最初からお兄さんに渡す約束なの」「俺に？」柊也は訝しげに眉をひそめる。女の子はこくりと頷いた。「綺麗なお姉さんが、もうお金を払ってくれたの。『あそこにいる人に渡してあげて』って」「お姉さん？どこに！？」柊也は弾かれたように立ち上がり、必死になって行き交う人々の中にその姿を探した。しかし、女の子は無残にも告げる。「もう、行っちゃったよ」爆発するほどの希望と、突き落とされるような絶望。正反対の感情が同時に押し寄せ、柊也の心を激しく掻き乱した。女の子は抱えていた花束を柊也の腕に押し付けると、今度はポケットから小さな布製の袋を取り出して差し出した。「これも、お姉さんから」そ

圧迫を繰り返す。その一回一回が、かつて自分が踏みにじった純粋な愛情からの、鋭い鞭打ちのように胸をえぐった。それでも、柊也は手を止めなかった。退院したばかりの体力が、とうに限界を超えていることなど関係ない。十五分近く休みなくマッサージを続け、両腕は鉛のように重く痺れ、痙攣寸前だったが、それでも絶対に諦めなかった。諦めてなるものか。頭の中には、ただ一つの強烈な執念しかなかった。死なせるな。絶対に命を繋ぎ止めろ。彼が必死に救い出そうとしているのは、たまたま出くわした見ず知らずの赤の他人ではない。それはまるで、彼が心の底から愛し、最も深い罪を背負わせてしまった『彼女』の命そのもののように思えたのだ。太一は赤信号を無視して飛ばしに飛ばし、最短ルートで病院へと滑り込んだ。車が停まるやいなや、待ち構えていた医療スタッフが即座に柊也から引き継ぎ、ストレッチャーに女を乗せて心臓マッサージを続行する。緊迫した空気の中、一行は足早に救命室へと消えていった。重い扉が閉ざされてから随分と時間が経っても、柊也は壁にもたれたまま動けずにいた。体側の両腕は、いまだに目に見えて震え続けている。「……タバコ、あるか」太一は何も聞かず、わざわざ外のコンビニまで買いに走った。薄暗い喫煙所。柊也は何かを取り憑かれたように、深く、何度も煙を肺に吸い込んだ。そうやってニコチンを摂取することでしか、自分が今生きているという実感を持てなかった。死というものの圧倒的な気配に直面して、彼は初めて、あの時詩織がどれほどの恐怖と綱渡りの中で生還したのかを、肌で理解した。もしも許されるなら、過去に戻りたい。暗闇の中にいた彼女を見つけ出し、強く抱きしめたい。「怖がらなくていい、俺が付いているから」と、耳元で繰り返してやりたい。冷たい死の淵に、彼女をたった一人で立たせたりなどしたくなかった。戻れるなら、もっと前へ。彼女が仕事で初めて酒を強要されたあの夜。あのグラスを彼女の口に運ばせる前に、奪い取って飲み干したかった。お酒の付き合いなんて覚えなくていいんだと。無理して必死に這い上がる必要なんてないのだと。ドロドロとしたビジネスの法則を、血を吐く思いで学ばせることなんてしたくなかった。誰もが恐れるような「冷酷な女社長」