All Chapters of 魔法学院の囁き〜貴族と庶民、禁断の恋愛地獄〜: Chapter 11 - Chapter 20

理事会の結果が学院中に伝わった午後。石造りの教室には、いつもの喧騒が戻りつつあった。窓際に座るトマスは、机に押しつけた拳を白くなるほど握りしめている。肩は落ち、背中は丸い。呼吸は浅く、力を込めるたびに指先が震えていた。視線は窓の外に向いているはずなのに、そこに何も映していない。彼だけが世界から切り離されたような沈黙が、席の周囲に漂っている。少し離れた場所から、マリナがその姿を見つめていた。口元に一瞬だけ笑みが浮かぶ。けれどそれは誰にも気づかれることなく消え、すぐに憂いを帯びた表情に変わった。足取りを静めて近づき、隣へ腰を下ろす。視線を落とし、呼吸を整えるように一拍置いてから声を落とした。「……カリダの推薦、通ったんでしょ？　保留が解除されたって聞いたわ」トマスは顔をわずかに上げる。掠れた声が漏れた。「ああ。……あいつはもう、大丈夫だ」「そう、よかった」それきり言葉は続かない。沈黙が長く降り、遠くのざわめきすら遠ざかっていくように思える。やがてトマスが視線を落としたまま、低く呟いた。「……お前は、大丈夫なのか？」問いかけにマリナは驚いたように瞬きをした。唇が一瞬震え、答えを探すように視線が揺れる。それでも小さく首を振り、柔らかく微笑んだ。「私のことなんていいの。心配するのは、あなたの方よ」「……俺は、何も守れなかった。レナータも、お前も……」その吐息は苦く、自嘲めいていた。マリナは力強く首を振り、彼を正面から見つめ返す。「……それでも、私はあなたを信じてる。ずっと」彼女の指先がそっと彼の手に触れる。冷たく硬いその感触に、ほんの一瞬ためらいが過ぎる。だが逃げずに握り込むと、トマスの指が震え、やがてぎゅっと握り返した。「…ありがとう…ごめんな…」崩れ落ちるような声。マリナは静かに首を振り、彼の肩に顔を寄せた。「謝らなくていい。私は、ずっと……あなたの味方だから」涙を浮かべているように見える横顔。その唇の端がわずかに吊り上がっていたことに、トマスは気づかなかった。廊下の影に立つレナータは、二人の姿を見つめて胸を押さえた。紅い瞳が揺れ、息が詰まり、指先が冷たくなる。必死に笑顔を作ろうとするが、唇は震えて形にならない。頬を伝う涙を慌てて拭きながら、喉の奥から掠れた声が漏れた。「私、何をやってるの……」低い呟きは、自分を責める刃と

朝の石畳は、夜の冷たさをほんの少し残していた。トマスとマリナは並んで歩いている。トマスは靴先ばかりを見つめ、石畳の継ぎ目を数えるように足を運んでいた。マリナはその横顔をそっと盗み見て、声をかけたいのにかけられず、歩幅だけを合わせてついていく。角を曲がった先で、レナータが姿を現した。ほんの一瞬、表情が固まる。けれどすぐに、いつもの微笑みを取り繕って近づいてくる。その姿に気づいたトマスの肩が小さく震え、足が止まりそうになる。「おはよう」声はやさしい響きなのに、瞳の奥は冷えたままだ。「……お、おはよう」視線を合わせられず、小さく応じる。言葉は途中で切れ、喉に硬さが残っていた。「今日も授業、大変そうだね……ね？」マリナは必死に笑ってみせるが、笑顔は不安定に揺れる。「……そうだな」トマスは答えながら視線を下に落とし、歩幅だけをわずかに早めた。「そうね。みんな頑張らないと」レナータの返事は無難で、形だけ。三人の間には、言葉にできない気まずさが置かれたように広がっていく。やがて、レナータはふっと笑みを浮かべ、背を向けた。「それじゃあ、また」トマスは何も言わず、遠ざかる背中を見送る。マリナは慌てて声をかけた。「レナータ、またね！」返事はなく、風だけが通り過ぎた。俯いたまま、トマスが誰にも届かない小さな声でつぶやく。「……レナータ」その声を拾ったのは、マリナだけ。彼の横顔を不安そうに見つめる。去っていく髪が風に揺れ、隙間から覗いた紅い瞳が、一瞬だけ冷たく光って消えた。柱の影。三人を見届けたあと、エリシアはゆっくり回廊へ出た。レナータが一人になるのを待って、ためらいを踏みつけるように歩みを近づける。「……さっき、また庶民と一緒にいたのね」声は落ち着いているのに、目元には薄い氷のような色が浮かんでいた。「ええ。マリナも……色々大変そうだから」レナータはわずかに首筋を強張らせ、視線を逸らして答える。「庶民なんかに気を遣う必要、あるかしら」微笑んだ口元とは裏腹に、吐息は硬く切れた。「……さぁね」短く、切り捨てるような声。「ほんと、あんたって……優しすぎる」エリシアの声はやわらかく見せかけて、爪は掌を掻くほどに食い込んでいた。その後、鏡の前。自分の姿を見つめながら、エリシアは小さく呟く。「レナータは、私の親友のはず」

マリナは中庭の片隅で本を抱え、わざと人通りの多い場所を避けて歩いていた。遠巻きにエリシアの冷たい視線を感じると、小さく肩を震わせて見せる。そこへ、計算通りにヴァレンが現れた。「おいおい、お前か。また一人でふらついてるのか？」ヴァレンの声に、マリナは驚いたように振り返る。「ヴァレン様……」「昨日の魔法、まだ怖がってるのか？」マリナは俯き、本を胸に強く抱きしめた。「実は……また狙われているみたいで……」「ほう？」ヴァレンは興味深そうに眉を上げる。マリナの震える声に、下心と好奇心が混じった視線を向けた。「エリシア様が……私のことを恨んでいるみたいで」「具体的にはどんなことを？」一瞬の沈黙。マリナは小さく息を呑み、目線を伏せたまま言葉を探す。「廊下ですれ違うたびに、冷たい視線を……それに、さっきも空気が歪んで見えて」彼女は不安そうに周囲を見回す。その仕草は完璧に怯えた少女を演じていたが、瞳の奥には計算の光が宿っていた。「ああ、幻惑魔法か。あいつらしいな」ヴァレンは鼻で笑う。「女の嫉妬ってのは面倒だ。特に貴族の女は陰湿だからな」マリナは胸元で本を強く抱きしめ、わざと一歩下がった。風が木の葉を揺らす間を置いてから、か細い声で返す。「私、どうしたらいいのか分からなくて……」「他に頼れるやつでもいんのか？」マリナは一瞬だけ迷ったが、首を横に振る。「いえ……迷惑をかけたくなくて」「ふーん」ヴァレンはマリナを値踏みするように見下ろした。震える肩、俯いた顔、抱きしめた本。どれも弱々しく見えるが、どこかに違和感がある。「お前、本当に怖がってるのか？」沈黙。マリナの肩がわずかに強張る。「え？」「いや、何でもない」ヴァレンは口角を上げる。面白くなってきた。「で、俺に何を求めてるんだ？」「そんな……別に何も」「嘘つけ。俺のところに相談しに来たんだろ？」マリナは慌てたように手を振る。「そんなつもりじゃ……ただ、偶然お会いしたから」「偶然ねぇ」ヴァレンの視線が鋭くなる。マリナは内心で舌打ちした。この男、思ったより鋭い。「あの……やっぱり私、行きますね」立ち去ろうとするマリナの腕を、ヴァレンが軽く掴む。「待てよ。せっかく相談してくれたんだ。聞くだけ聞いてやる」「でも……」「エリシアのことだろ？俺が何とかしてやる」

昼下がりの食堂はざわめきに包まれていた。木漏れ日の差し込む窓辺の席で、マリナとトマスは向かい合って座っている。温かなスープの香りが漂い、穏やかな空気が満ちていた。「トマス、スープ冷めちゃうよ。……ほら、座って」マリナが微笑んで促すと、トマスは肩を落としつつ席に腰を下ろす。「ああ。いただくよ、マリナ」その瞬間、背後から割り込むような声。「よぉ、仲良くやってんじゃねぇか。ここ、空いてるか？」振り返ったマリナの表情はわずかに揺れたが、すぐに柔らかく整えられる。「ヴァレン様……こんにちは」トマスは身構えるように口を開いた。「……あなたは」赤褐色の瞳が冷たく笑う。「お前がカーターか。名前は聞いてるぜ。騎士団志望の庶民だってな」「……はい。トマス・カーターです」硬さを滲ませながら応じると、ヴァレンは唇を歪める。「堅ぇな。まぁいい。――マリナ、その後どうだ？ 例の件」マリナは胸に置いたスプーンを小さく揺らし、視線を伏せる。「……ありがとうございます。おかげさまで今日は落ち着いてます」マリナのまつげがわずかに震え、不安げに揺れた視線が一瞬だけトマスを探す。けれどすぐに、穏やかな笑みに切り替わる。「例の件……？」トマスの問いに、ヴァレンは鼻で笑った。「ちょっとした女の揉め事だ。庶民には関係ねぇことだよ」「……そうですか」トマスは短く答える。テーブルの下で、マリナの手が本の背表紙を撫でる仕草をした。「二人とも、食事中ですし……」マリナがやわらかな声で間に割って入る。「はは、悪い悪い。マリナ、パン足りてるか？俺の分やるよ」「……お気持ちだけで十分です」トマスが即答すると、ヴァレンは面白そうに目を細める。「お前に聞いてねーよ、カーター。――なぁマリナ、昨日の話、覚えてるか？　何かあったら“俺に言え”ってやつ」「……はい。覚えてます」マリナはゆるく頷き、声を落とした。「マリナに何かあれば、まず俺に言ってもらいます」トマスの言葉に、ヴァレンは低く笑う。「はは、順番待ちってやつか？悪いが俺、割り込み得意なんだわ」「ヴァレン様、冗談が過ぎます」「冗談半分、本気半分。――なぁ、今日の午後、ラウンジで少し話さねぇか？」トマスの声が硬くなる。「……マリナが困るような誘いはお控えください」「おいおい、初対面で随分強気だな。監視か

夕陽の光が差し込むルクシアの部屋。黒檀の机に整えられたティーセットからは、甘い香りがふわりと立ちのぼっていた。彼女は余裕の笑みを浮かべ、銀の匙をゆるやかに回す。指先の動きは優雅でありながら、どこか獲物を弄ぶ狩人めいていた。「お二人とも、落ち着いたかしら。せっかくのお茶会だもの、肩の力を抜いて」エリシアの指がカップの取っ手をきしませる。苛立ちを隠さず、冷たい視線をマリナへ突き刺した。けれどその奥には焦りの色が揺れていた。――自分の立場が脅かされる不安が、怒りの形をとってあふれている。「……私は落ち着いてるわ。ただ、この子が調子に乗ってるだけ」マリナは小さく首をかしげ、申し訳なさそうに口を開く。けれど瞳には冷静な光が宿っていた。表情は柔らかいのに、その笑みは計算の仮面のようだった。「そう見えるのなら、ごめんなさい。でも私は、ただ静かに過ごしたいだけよ」ルクシアは薄紅の唇を艶やかに歪め、扇で喉元を仰ぐ。その仕草はわざとらしいほどの色気を含んでいた。「静かに、ね。――でも沈黙だけでは、女は生き残れないわ。時に笑みも、時に爪も必要よ」エリシアの頬が赤く染まり、声が鋭さを帯びる。怒りに見せかけて、胸の奥では嫉妬が煮え立っていた。「爪？ この子にそんなものあるはずないわ！」マリナはわずかに息を吐き、冷たく言い返す。その声音は、彼女が決して“弱いだけの庶民”ではないことを告げていた。「……爪を隠すこともあります」ルクシアの目が細められ、艶やかに微笑む。「面白い」という一語を口にしたが、その裏には「退屈させない」という評価が潜んでいた。「面白い？ 何を言ってるの？ こんなのただの庶民よ」エリシアの声は震えている。怒りに支配されながらも、孤独に取り残される恐怖がにじみ出ていた。「庶民だからこそ、磨かれれば光るの。あなたには分からないかもしれないけど」ルクシアは吐息を含ませ、カップの縁を唇でなぞる。艶やかさと毒を同時に見せる仕草。マリナはわずかに唇を吊り上げた。「磨かれるかどうかは……私が決めます」「強がりね！ レナータの隣に立てるのは、私だけよ！」エリシアは叫ぶが、その瞳には泣き出しそうな影も差していた。ルクシアは軽く笑いをこぼした。「嫉妬って、綺麗な感情よ。でも持ちすぎれば醜くなる」マリナは静かに応じる。「嫉妬も使いように