All Chapters of 魔法学院の囁き〜貴族と庶民、禁断の恋愛地獄〜: Chapter 41 - Chapter 48

午後の鐘が鳴り、教室の前方に立て札が並んだ。黒板には「合同演習・班別協議」と書かれている。順番ごとに、各班が前へ出て連携手順を説明する。模擬戦ではない。けれど、誰もがこれは勝負だと分かっていた。「一班、前へ」貴族班が整然と立つ。資料はそろっていて、板書の順も乱れない。短い実演を挟み、代表が結ぶ。「以上です」ぱちぱち、と素直な拍手が起きる。後列で囁きが転がった。「やっぱり段取りが違う」「揃ってるよね」二班が入れ替わる。庶民班はまだ手元を確認している。教員が視線を巡らせ、淡々と告げた。「三番、前へ」椅子が擦れる音。トマスが立ち上がり、班の先頭に立つ。＊　＊　＊「本演習では、協力の形式を共有します」トマスの声は落ち着いていた。緊張はある。けれど、言葉は流れる。「役割は三つ。前列、補助、記録。状況に応じて交代可能にします。交代の合図は——」隣の仲間がすっと前へ出て、合図の札を示す。「これです。色で段取りを合わせます」「交代の際、足を止めないために——」もう一人が短く動いて、入れ替わりの線をわかりやすく示す。無理はない。作り物の笑顔もない。教員が小さく頷くのが見えた。空気が少しだけ和らぐ。そのとき、後方の貴族席で小さな声。「言葉は整ってるけど、手は動かないね」「見本はどこ？」ふっと浅い笑いが広がる。トマスは顔を向けない。説明を続ける。「交代の責任は、交代される側にもあります。——以上、骨子です」＊　＊　＊「補足、あります」マリナが一歩前に出た。自分でも驚くほど、足はまっすぐだった。「手順の再確認を。……私たちは、順番を守ることを選びました。誰かが代表になるんじゃなくて、支え合う形です」教室が一瞬だけ静かになった。教員も口を閉じる。その静けさに乗るように、別の声が投げられる。「支え合う？　庶民らしいわね。前に出られないって意味でしょ」笑いがまた広がりかける。隣の仲間が袖を引いた。「マリナ、もういい」「違う」マリナは下を向かなかった。「“立つ場所を分け合ってる”。誰かが倒れても、次に立つ人が決まってる。だから、順番を守る。——それだけです」教員が短く言う。「静粛に。続けなさい」トマスが視線だけで礼を伝え、前へ向き直る。＊　＊　＊貴族席の端で、エリシアは腕を組み、場の温度を測っていた。胸の中に、はっきりし

朝の鐘が鳴り終わるころ、学院は不自然なほど静かだった。廊下で交わされる声は小さく、昨日の余韻を警戒するように抑えられている。掲示板の前にだけ人が集まり、貼り出された紙を覗き込んでいた。「本日の講義・変更通知……？」「班の時間、入れ替わってる」「“教員の都合により”って、昨日の影響じゃないの」紙の角には、新しく糊を引いた跡が残っていた。列は自然に伸びるが、誰も長く立ち止まらない。見た内容を胸に入れたまま、教室へ散っていく。＊　＊　＊マリナは庶民の仲間と並んで時間割を確かめた。紙に指をあてると、ほんの少し浮いている。「これ、本当に変更？」「ほら、ここ。貼り替えた跡、見える」隣で小声が落ちる。「“庶民の意見を公平に扱うため、混合配置を試行”って……誰が決めたんだろ」マリナは一度だけ息を整えた。周囲の視線は薄い。騒ぎのあとに置かれた静けさだけが、廊下に均一に広がっている。「ルールとして出たなら、従おう。——まずは授業に行こう」「……うん」言いながら、胸の奥に違和感が残る。昨日の声が、どこかで誰かの言葉に変えられている気がする。足を速めずに教室へ向かった。＊　＊　＊訓練場には、いつもと違う顔が立っていた。担当教員の姿はなく、“臨時補佐”と書かれた腕章を巻いた若い補助員が中央で指示を出している。庶民と貴族の二つの班が一列に並べられ、互いの間隔はいつもより近い。「本日、混合演習。前半は貴族班が先導、後半は庶民班が先導」補助員の声は淡々としている。ヴァレンが口の端だけで笑った。「“対等”って言ってたな。先にお前、指揮してみろよ」「順番は掲示の通りで」トマスは短く返す。「そっちが先に指示を出して。次はこっちが続く」一見、譲ったように見える。けれど、相手の段取りを計るために置いた一手だと、近くの仲間には分かった。「第一手。二列目、準備運動に戻れ」補助員の指示が飛ぶ。列が動く。すぐに別の指示が重なる。「戻らず、右へ。器具庫前で待機」動く足が止まり、また動く。小さな混乱が砂の上に生まれ、すぐに薄まる。三つ目の指示は、さきほどと逆方向へ出された。「左へ。合図を待て」トマスは眉を寄せた。指示の出し方が不自然だ。間を置いてから内容が変わる。誰かが合図をすり替え、列の流れを切っている。「……これは、試されてるんじゃない。揺さぶられてる

朝の鐘が半分も鳴り終わらないうちに、廊下の空気がざわついた。掲示板の前、渡り廊下、教室の入口。どこでも同じ出来事が、違う形で語られていた。「昨日の会議、庶民側が“独立を要求”したらしいよ」「でも止めたのはエリシア様だって」「トマスが教員を批判したって聞いた」言い回しは似ているのに、焦点はまちまちだ。部分的には本当らしい。それでも、全体の形は別物になっていた。マリナはすれ違いざまにそれを耳にし、息を小さく止める。――誰かが、話を作っている。＊　＊　＊一限の前。教室の後方で、庶民の仲間たちが声を落として集まっていた。「“独立”なんて言ってないよな」「誰が広めたんだよ、これ」マリナは机に自分のノートと、昨日まとめた紙束を置いた。「まず、書いた記録を確かめよう」「うん……」紙に残した議事の要点。言葉は正確だ。順番も、発言者も、内容も、嘘はない。マリナは一枚ずつ見直し、最後にそっと重ねた。「本当の言葉は、ここにあるのに」前の席の子が、苦笑いに似た顔で肩をすくめる。「誰も読まないんだ、こういうの。噂のほうが早い」「……そうだね」マリナは頷いた。胸の内側で、昨日までと違う重さが動く。――声を出すより、形を奪うほうが早い。だったら、形を守らないと。「もう少し細かい要点も残そう。誰が見ても、同じ意味に読めるように」「やってみる」仲間たちが頷く。音は小さいが、返事の色は揃っていた。＊　＊　＊同じころ、廊下。トマスは呼び止められた。「トマス、本当に“独立”って言ったの？」「勝手に代表して決めたって聞いた」彼は足を止め、相手の目を見る。声は落ち着いている。「言ってない。昨日は“切るには早い”って言っただけだ」「でも、記録に残ってるって……」別の声が遠慮がちに続く。トマスは短く息を吐いた。「信じてくれとは言わない。でも、確かめに来い。俺たちが書いた記録を」沈黙が一つ。視線が揺れる。彼は言い募らない。背に受ける空気の中に、別の色が混ざっているのを感じた。渡り廊下の端。貴族の生徒が数人、こちらを見ている。表情は穏やかだが、目は測っている。――“証拠”を作るための視線だ。トマスは視線を返さず、教室へ向かった。＊　＊　＊教員室。エリシアは受付の机で議事録の写しを受け取った。上部に押印。欄外に承認印。目を走らせると、見覚えのない

夕方から降り出した雨は、校舎の庇を細く打っていた。外灯が点き、石畳に淡い輪がいくつも重なる。昼間のざわめきは引き、廊下は息をひそめている。三人は授業のあと別々の道を回ってから、約束の角で顔を合わせた。「正式手順だと、一週間は待たされるわ」エリシアが低く言う。「待っていたら、真実が塗り替えられる」トマスはためらわない。「だから、今行く」マリナもうなずいた。さっき、一度は保管庫の前室まで行った。係の生徒に「閲覧停止中」と告げられ、規定だと押し返された。扉の向こうに灯りがあっても、鍵は開かなかった。三人は一度だけ引き、方法を決めて戻ってきた。雨はその間に本降りになり、廊下の窓に水の線を残している。＊　＊　＊記録保管庫は、廊下のいちばん奥にある。石の壁に埋め込まれた鉄の扉。鍵穴の上には薄い光紋が浮かび、円のなかを小さな記号が回っている。トマスが周囲を確かめる。「人の気配はない」エリシアは紋に近づき、目を細めた。「二重。外側は一般の閲覧印、内側は保管印。正式な解除は無理。——順序を一瞬だけ乱す」マリナは壁際の張り紙に目を止める。紙の角が新しい。「閲覧停止：再整理中」と太字で書かれ、昨日の日付が押されていた。再整理という言葉は、棚の並べ替えではなく、意味の並べ替えを指すのだろうと、直感で分かる。「やっぱり、意図的だね」マリナが小さく言う。二人も異論はない表情だった。エリシアが手袋を外し、光紋の脇に指先を近づける。「合図をして。三つ数えたら、紋の回転を崩す。瞬間だけ鍵が甘くなるはず」トマスは扉の端に手を掛け、小さく深呼吸した。マリナは廊下の向こうを見張る。足音の気配は遠い。雨の音だけが途切れず、屋根裏から降りてくる。彼女は二人へ視線で合図した。「いち、に——」光紋が一度だけ脈打つ。記号がわずかにずれ、鍵の歯が緩んだ。トマスが押す。力だけではない、ゆっくりと、金属の遊びを見つけて広げる。軋みが小さく響く。マリナは手を上げ、通り過ぎる学生の気配がないことを示す。「——さん」音はそこで消えた。扉はわずかな隙間を開け、冷たい空気が流れ出す。三人は順番に中へ滑り込み、静かに扉を閉じた。＊　＊　＊内側は薄暗く、紙とインクと蝋の匂いがまじっている。棚が幾列も並び、紐で束ねられた書簡や、封蝋で留められた包みが番号札と一緒に収められていた。床は乾いて