All Chapters of 魔法学院の囁き〜貴族と庶民、禁断の恋愛地獄〜: Chapter 31 - Chapter 40

朝の鐘が鳴るころ、学院の廊下はいつもより声が多かった。窓の近くで数人が立ち止まり、顔を寄せる。「聞いた？　庶民が勝ったって」「推薦者もざわついてるらしいよ」「でもさ、あの子――マリナ？　結局はレナータ様の影でしょ」別の角では、紙束を抱えた男子が笑いを押し殺す。「エリシア様、このところ足並み遅れてない？」「庶民に話題、取られたってさ」教室の扉が開く音に混じって、囁きは自然に流れを変える。誰かが用意したみたいに、言いまわしが似ている。それなのに、言った本人は自分の言葉だと信じている顔だった。＊　＊　＊昼の食堂。湯気の向こうで、席を決める視線がすばやく動いた。マリナが盆を持って歩くと、空いているはずの席に先客が腰を下ろす。「ごめーん、ここ、取ってて」「向こう、空いてるよ」笑顔は柔らかい。けれど、距離ははっきりしている。マリナは一瞬だけ足を止め、すぐに別の席へ向かった。「調子に乗ってるんじゃない？」「レナータ様の隣にいるからって」背中に届く声は小さい。マリナは盆を置き、向かいの椅子を引いた。誰も来ない。スープの表面に灯りが揺れて、静かな円を作る。「……おいしい」自分に向けて言って、ひと口すする。味は変わらない。けれど、喉を通るまでに少し時間がかかった。席を立つとき、彼女はトレイを持たない手で小さく拳を握る。震えはない。骨が当たる感触を確かめただけだった。廊下に出ると、二人組が声を潜める。「結局さ、レナータ様ありきだよね」「うん。あの庶民の子、あの場所にいる顔じゃない」マリナは笑って通り過ぎる。足取りは変えない。曲がり角に入る直前、笑みが薄くなり、すぐ元に戻る。＊　＊　＊同じころ、貴族寮の洗面所でエリシアは鏡の前に立っていた。タオルで指を拭き、顔をまっすぐ見る。「“影”ね」小さく言って、頬に指先を当てる。鏡の向こうで、唇が細く結ばれた。「私は負けない」言葉は硬いが、砕けてはいない。昨日の囁きが耳の奥で反芻される――嫉妬は武器になりますよ。あの仄暗い声が、今日は少しだけ甘く聞こえた。「武器にするなら、握る」エリシアは髪を耳にかけ、身だしなみを整える。「舞台、ね」ドアの外で、少女たちの笑い声が遠く聞こえる。彼女は鏡から目を離さず、深呼吸を一度だけ行い、脚を前に出した。足音が石に吸い込まれる。背筋は崩れない。＊　＊　

朝の鐘が鳴り終わらないうちに、学院の廊下は言葉でいっぱいになっていた。掲示板の前で肩を寄せる生徒たちの口からは、昨日までの噂と同じ響きが出てくるのに、焦点だけが違う。「やっぱりさ、マリナって信用できないよ」「レナータ様の側にいれば目立てるからって、寄り添ってるだけでしょ」「この前もずっと一緒にいたじゃん。あの場所、努力だけで届く？」別の角では、笑いを押し殺した声が続く。「エリシア様も大変だよね。影、薄くなってきたとか」「庶民に話題を取られるなんて、前代未聞」言い回しは妙に揃っている。誰かが書いた台本をなぞるみたいなのに、口にする本人たちは自分の言葉だと信じている顔だった。扉が開く音と同時に、囁きが教室の中へ流れ込み、席と席のあいだに沈んでいく。＊　＊　＊一限の前、教室に入ったマリナの机には、見覚えのない箱が置いてあった。表には「回収」とだけ墨で大きく書かれ、底がわずかに湿っている。机の端には小さな水染み。昨日挟んでいたしおりは床に落ちて、靴の跡を薄くつけられていた。「これ、あなたの？」マリナは近くの生徒に声をかける。穏やかで、刺のない調子だ。「え、あー、ごめん。係のもの置く場所がなくて」返事は軽く、箱はのろのろとどかされた。けれど、濡れた跡と紙のしわはそのままだ。「昨日、ノート借りたよね。返してくれる？」マリナが別の生徒に向き直る。返ってきたのは、肩越しに上から下まで一度だけなぞる視線。「今、別の子が見てる。あとで回すよ」始業の声が響く。先生の説明とページをめくる音の向こうで、机をこつこつ叩く小さな音や、笑いを噛む気配がこぼれる。筆が床に転がる音がわざとらしく響いても、誰も拾いにいかない。マリナは落ちていたしおりを拾い、紙のしわを指で伸ばすようにして、静かにノートにはさみ直した。休み時間、いつも集まる輪が机ひとつ分ずれていた。目が合えば笑みは返ってくる。けれど、椅子は一つも引かれない。「大丈夫。こっちで書くから」自分に向けて言って、マリナは席に座った。ペン先は震えない。ページを閉じるとき、机の下で握った拳にも震えはない。骨の当たる感触だけを確かめ、すぐに手を開いた。＊　＊　＊昼の少し前、食堂の入口で空気が変わった。ざわめきが一点に集まり、視線がひとところへ吸い寄せられていく。そこにいたのはヴァレンだった。片手で杯を弄び、

朝の鐘が終わるころ、学院の空気は昨日よりはっきり二つに割れていた。掲示板の前、配布資料の列、講堂へ続く渡り廊下。どこでも同じ言葉が色を変えて繰り返される。「英雄を気取る庶民、まとめて図に乗ってるよな」「昨日のあれ見た？　“庶民代表”って顔、してた」「レナータ様の隣にいる庶民の子もさ、結局は同じ穴でしょ」「でも、みんな頑張ってるだけじゃない？」「頑張るのは勝手だけど、節度ってあるでしょ」声の調子は柔らかいのに、芯だけが固い。言葉は個人を離れて、“庶民全体”へ向かい始めていた。扉が開くと、その温度のまま噂は教室へ流れ込み、席順の紙やノートの余白に貼りつく。＊　＊　＊一限の教室。マリナの机は整っている。けれど、椅子の背には誰かの上着がかかっていて、どかす手がわずかに止まる。すぐに笑って、丁寧に畳んで隣の机に置いた。「ありがとう。そこ、借りるね」「ごめん、忘れてた」返事は軽い。周囲の視線は一瞬だけ集まり、すぐ散る。彼女が座ると、後ろの席で小さな囁きが交わされた。「庶民グループ、今日もまとまってるね」「うちの列、貴族多いから静かで助かる」マリナはペンを持ち直し、深呼吸はしない。動悸は速い。けれど、胸の奥に小さく火がある。昨日と違うのは、その火に蓋をしないことだ。ページをめくる手は落ち着いている。黒板の文字を書き写しながら、言葉の芯を確かめる。——逃げない。言うべき時は、言う。休み時間、庶民の友人が二人、彼女の机の端に寄った。笑い方はいつも通りだが、その肩越しに貴族生徒の視線がいくつも刺さる。遠くの机から椅子を引く音がわざと大きく響き、短い笑いが連なる。「一緒に次の資料、取りに行く？」「うん。……行こ」立ち上がると、通路の真ん中で誰かと肩が触れた。視線がこちらを上から下へなぞり、すぐに逸れる。「ごめん」「大丈夫」声は短い。刺はない。けれど、マリナの足取りは止まらない。資料台の手前で列が詰まり、前方から小さな皮

朝の鐘が止むころには、学院の空気が二つの色に分かれているのがわかった。掲示板の前、配布物の列、講堂へ続く渡り廊下。どこでも同じ言葉が繰り返される。「庶民って、すぐ“代表”みたいな顔するよな」「いや、庶民は庶民でいいんだよ。背伸びしなければ」柔らかい調子のまま、芯だけが固い。昨日まで曖昧だった生徒たちも、席の選び方や並び方で自然に二つに分かれていく。気づいたときには、長机の片側に貴族、もう片側に庶民。列の先頭も末尾も、同じ色で揃っていた。＊　＊　＊一限の教室。マリナは庶民の仲間がいる列に椅子を引いた。筆箱を置き、いつもと同じ順序でノートを開く。背後から、わざとらしくない程度の声量で言葉が投げられた。「まとめて、うるさい」振り向けば、笑顔の形をした無表情が二つ並んでいる。マリナは息を整えた。昨日までの矢は“個人”に向いていた。今日は、列ごと狙われている。「騒いでないよ。いつも通りだよ」「へえ」短い返事。背に視線が多い。仲間の肩越しにも、いくつもの目が刺さる。庶民全体に向けられた色が、ここにも落ちている。笑って受け流すだけでは、今日は残らない。——ここで逃げたら、私も、みんなも下を向くことになる。マリナはノートの端を軽く押さえ、筆先の向きを整えた。心拍は速い。けれど、手は震れない。前の席に座る友人が、こっそり親指を立てる。マリナは小さく頷き、黒板の文字を写し始めた。休み時間、資料を取りに立つと、通路の真ん中で肩が触れた。「ごめん」「大丈夫」言葉は短く、刺はない。彼女はすれ違いざまに列の後ろをちらりと見る。庶民の仲間たちの肩は少し張っている。けれど、立ち止まってはいない。資料台の前で、小さな皮肉が落ちた。「庶民の列、今日も長い」「人気者がいるから？」マリナは前を向く。「順番、守ろ」語尾を強くしすぎない。けれど、飲み込まない。窓の外の光が動き、鐘が次の時刻を知らせた。＊　＊　＊訓練場。砂地に薄い影が伸び、担当教員の前に生徒の列が揃う。見学の先生が二人いる。片方は記録をとり、もう片方は腕を組んで様子を見ていた。「模範、頼む」教員の視線がトマスに向く。仲間の声が背中を押した。「行け、頼む」「見せてやれよ」トマスは杖を軽く握り直した。呼吸を一つ整える。列の向こうから、ひそひそ声が届く。「ほら、“庶民代表”」「失敗したらど

午後の鐘が鳴り終わると、訓練場の砂地に全班が集まった。風は弱く、砂は乾いている。中央に広い間が作られ、両側に列が二つ。貴族側と庶民側。間に一本だけ、細い道が残る。担当教員が前に立ち、短く告げた。「本演習は模擬戦形式。目的は“連携の確認”だ。力試しではない。動き、手順、合図、交代。相手の手順を崩すのではなく、自分たちの段取りを通せ。採点は私と外部教員の連名で行う」言葉は淡々としている。けれど、生徒たちの空気はもう“勝負”のほうに傾いていた。「庶民の代表はトマスだろ」「貴族側は誰が出る？」「負けたらどうなる」「いや、勝てば英雄だ」ざわめきは砂の上で弾む。列の後ろまで同じ言い回しが届き、色だけが濃くなる。＊　＊　＊教員の視線が庶民側の先頭に止まった。「模範。——トマス」名指しは短い。背後で仲間が息を吸う。「行け」「信じてる」肩に手が乗る。別の列から、軽い調子の声が落ちてきた。「星は高く昇るほど、落ちるのも早いぞ」トマスは返さない。杖を握り直し、前へ出る。足の置き場を決め、肩を落とす。胸の中で言葉が整った。——もう“やらされる”じゃない。ここで見せる。庶民が立てるってことを。視界の端に、貴族側の列が動くのが見える。前に出たのは、よく通る声で笑う青年だ。ヴァレン。肩の力は抜けて、目だけが冷たい。「模範、ね。手順は守るよ。節度も。——見学の先生もいるし」「始め」教員の合図が短く落ちる。＊　＊　＊庶民側の列の中で、マリナは拳を小さく握っていた。汗は出ていない。けれど、手のひらの内側に骨の感触がはっきりある。隣の子が喉の奥で呟く。「……怖い」「大丈夫。私たちは下を向かない」マリナは短く答え、前を見る。トマスが踏み込み、肩を開く。彼の線はいつもより簡潔だ。迷いのない一歩を作って、回収の角度を綺麗に戻す。ヴァレンは一手遅れて受け、そのすぐ後に小さな挑発を混ぜる。砂が浅く動く。審判の合図を待つ前に、空気だけを乱す手だ。——背負わせたくない。彼ひとりに。トマスが一撃を受けるたび、マリナの胸が同じ場所で揺れる。息を合わせるみたいに、列の肩が一斉に上がったり下がったりするのが分かる。マリナは視線を外さない。次に自分たちが動く番が来る予感だけが、胸の奥で静かに形を取っていた。＊　＊　＊貴族側の列の端で、エリシアは腕を組み、模擬戦を見て