All Chapters of 魔法学院の囁き〜貴族と庶民、禁断の恋愛地獄〜: Chapter 21 - Chapter 30

石畳の渡り廊下は、夜気を吸い込んでひどく冷たかった。月光が白銀の帯となって床を照らし、柱の影が長く伸びる。その真ん中に、二人の影がぶつかり合っていた。折れた杖を構えるトマス。赤褐色の瞳をぎらつかせるヴァレン。マリナは柱のそばに立ち尽くし、胸の鼓動を抑えられずにいた。耳の奥で心臓の音がやけに大きく響く。喉は砂を飲み込んだように渇き、吐息は白く震える。逃げたいのに、足は石に縫い付けられたように動かなかった。「庶民の分際で……俺に刃を向けるか」ヴァレンの声は押し殺した獣の咆哮のように低く重い。掌に赤黒い魔力が渦を巻き、鎖の光が編まれていく。鎖が床を擦る音が響いた瞬間、マリナの全身に寒気が走った。幼い頃、庶民が貴族に逆らって罰を受けた話を聞いたことがある。跡形もなく消されたと。その恐怖が現実になろうとしていた。トマスは一歩も退かず、折れた杖を握りしめる。その木目には幾筋もの修復跡。みすぼらしい道具――だが、その瞳には鋼の意志が燃えていた。「俺は庶民だ。それがどうした」淡々とした声。恐怖よりも怒りが勝っている。「……マリナに触れさせはしない」その一言が廊下を裂く刃となる。ヴァレンは鼻で笑った。「いい目だ。折れた杖一本で俺とやり合う気か？面白ぇ！」鎖が閃き、床を穿った。石畳が砕け、白い破片が宙を舞う。轟音にマリナの膝が震え、視界が揺れる。トマスは横に飛び、杖を振る。細い光の盾が弾けるように生まれ、鎖を受け止めた。火花のような魔力が散り、焦げた匂いが鼻を刺す。次の鎖は喉元を狙った。蛇のように伸び、鋭く締め上げる。トマスは間一髪で杖を差し込み、火花が顔の間近で弾けた。頬に熱が走り、焦げ跡が残る。さらに別の鎖が天井を叩き、石片が雨のように降る。大きな塊がマリナの頭上へ――「下がれ！」トマスが飛び込み、肩で庇いながら杖を振る。石塊は弾かれ、床で砕け散った。衝撃に足を取られ、彼は片膝をつく。「トマス！」マリナの声が震える。次の瞬間には彼女自身も理解していた――次に外れれば死ぬ、と。ヴァレンは嗤う。「どうした庶民。力尽きるのは一瞬だぞ」鎖が叩きつけられ、床が抉れた。石畳が裂け目を晒す。トマスは歯を食いしばり、裂け目を越えて踏み込み、杖を叩きつける。閃光が走り、鎖を弾き返した。火花がヴァレンの頬をかすめる。わずかに彼が後退する。赤褐色の

推薦試合を明日に控えた学院は、昼から妙な熱に包まれていた。授業の声も、訓練場の掛け声も、どこか上の空だ。誰もが同じ話題を口にし、心のどこかでそわそわと落ち着かない。――庶民の少年が、ヴァレンに挑むらしい。――折れた杖しか持たないらしい。――笑いものになるのか、それとも。「勝負は一瞬で終わるさ。あいつの鎖を防げるもんか」「いや、あの顔を見たか？　負け犬の目じゃなかった」「負け犬ほどそういう目をするんだよ」食堂の一角。貴族生徒が余裕げに盃を傾けて笑う。一方で、庶民の席ではスープを零す者がいて、銀の匙を握る手が震えていた。笑い声がこだまし、うつむく彼らの顔を容赦なく照らす。侮蔑と嘲笑、祈りと期待。視線の交錯は学院全体を渦に巻き込み、空気を熱で満たしていった。女子寮の一室。カーテン越しに月が射し込み、室内を淡く照らしている。机に頬杖をついていたエリシアが苛立ちを隠さず声をあげた。「ねえレナータ、ほんと信じられる？　庶民が推薦戦に出るなんて」ベッドに腰を下ろして本を読んでいたレナータは、指でしおりを挟み、顔を上げる。「信じるもなにも、現実よ」「屈辱よ。学院の品位が下がるじゃない！」エリシアは立ち上がり、窓辺を歩き回った。ドレスの裾が揺れ、怒りが声に滲む。「もしあいつが勝ったら……貴族の私たちがどう見られると思う？」レナータは静かに言った。「屈辱かどうかは結果次第。笑いものになるか、英雄になるか。……どちらでも学院は沸く」「勝てるわけないでしょ！　ヴァレンよ？　あの鎖に抗える庶民なんているはずない！」「確かに過去の推薦試合でも、庶民が立った例はほとんどないわ」レナータは顎に指をあて、ゆっくり続けた。「十年前に一人だけ、推薦戦に出た庶民がいた。二合ももたず叩き潰され、今も笑い話にされている」「……そう」エリシアの声が低く沈む。先ほどの叫びとは違う。「でも、もし勝ったら？　私たちの血筋の価値まで疑われる。私が、私が埋もれるなんて――許せない」爪が掌に食い込み、白い手が震えた。「でも、だからこそ面白い」レナータの声は冷静で、どこか熱を帯びていた。「もし勝てば、歴史が変わる。庶民が英雄になる。負けても語り草になる。舞台に立つ価値はあるわ」「……あなたって本当に冷めてる」エリシアは吐き捨てるように言った。だがそ

鎖が増えた。一本ではない。ヴァレンの指先からいくつもの輪が生まれ、重なり、舞台の床も空も埋めていく。音は低い。地面の下からも同じ音が響く気がした。「見せてやるよ。貴族の狩りってやつを」鎖の列が弧を描き、観客席の前縁すれすれで止まる。息を呑む音がいっせいに重なった。庶民席は静かだ。呼吸の音だけが近い。貴族席には余裕の笑いが戻る。「終わりだな」「鎖の壁だ。逃げ場はない」トマスは前を見た。逃げ場がないなら、立つしかない。折れた杖を握り直す。掌が汗ばみ、古い傷が痛む。ヴァレンの顎がわずかに動く。合図もなく鎖が走った。床が割れる。砂が舞う。上からも、横からも。背中にも風が当たる。「っ――！」一撃目。肩で受ける。腕が痺れる。二撃目。足首を刈る軌道。杖で払う。三撃目。頭上からの落下。間合いを詰めて最小で受ける。受けるたびに痺れが増え、指先の感覚が遠のく。「ほら、見たか」「速さが違う。無理だ」床に細い線が走った。次の瞬間、頬を熱がかすめる。血が落ちる。赤い点が石に吸われていく。観客がざわついた。「終わった」「まだ立ってるけど、次で――」トマスは息を整える。鏡の前で繰り返した呼吸だ。――ここで折れたら、母も妹も守れない。――ここで折れたら、あの家の灯りが消える。ヴァレンが笑う。「横で受けられるうちは遊んでやる。正面から潰すと舞台が持たねぇ」鎖がまた増える。輪が重なるごとに重さが変わる。圧が肌に触れた。冷たくも熱い。息が短くなる。「トマス！」観客席。マリナの声は小さい。届かない。指は祈りの形のまま固まっている。涙がこぼれそうで、上を向いた。――折れないで。ここで折れないで。喉の奥で、別の言葉が形を持つ。――勝って。勝てばもう離さない。彼女は気づかないふりをして、手に力を込めた。「なぁに、余裕ぶって」エリシアが前のめりになる。「鎖の数が違うのよ。ほら、もう体が流れて――」レナータは視線を動かさずに答える。「体は流れてる。でも崩れてない。足の裏、まだ地面を掴んでる」最前列のリヴァリスは腕を組んだまま。まばたきの気配がない。高い席のルクシアは客席まで含めて視線を巡らせ、すぐに舞台へ戻した。「立ってる者の数が増えた。視線の色が変わると、盤は動く」鎖が一斉に沈んだ。合図。ヴァレンが片手を上げ、笑

白い布で仕切られた医療室は、薬草の匂いが濃かった。窓は半分だけ開き、遠くの歓声が薄く届く。トマスは上半身に包帯を巻かれ、ベッドに横たわっている。脇の台には折れた杖。亀裂はまだ赤く脈を打つように見えた。「動くな。深く吸って、吐いて」治療師が掌をかざすと、温い光が傷口に沈んでいく。「よく立っていられたものだ」「……何とか」「何とかで済む相手じゃない。今日は運が味方した。次は知らんぞ」「覚えておきます」布が擦れる音がして、カーテンが少しだけ開いた。「入っていい？」「マリナ……」マリナは小走りで近づき、ベッドの端に手を添えた。「無茶しすぎよ。倒れるまで戦うなんて。あの鎖、どれだけ危なかったか——」「心配かけた。……来てくれて、ありがとう」「礼なんていらない。怒ってるんだから」口ではそう言いながら、指は包帯の端をそっと撫でる。「痛む？」「少し。息をすると胸が」「喋らないで。今は休むのが仕事」叱る声は強いのに、手のひらは離れない。瞳の奥で何かが静かに結ばれていく。——もう離れない、と。トマスは目を細め、かすかに笑った。「勝てたのは……お前が見ていたからだ」「なにそれ。嘘ばっかり」「本当だ」「——もう、黙って。喉が渇くでしょう」彼女は水差しを持ち、杯を口元へ運ぶ。「ありがとう」「次は、あんな無茶はしないで」「努力する」扉が強く開いた。「邪魔するぜ」鋭い空気が同時に流れ込む。ヴァレンだ。肩と脇腹に包帯、歩き方は堂々としている。治療師たちが一歩引き、視線だけで警戒を示す。「ここは治療所だ。短く済ませろ」治療師の低い声にも、ヴァレンは肩をすくめるだけだった。「わかってるよ」マリナがすっと立ち、トマスの前に一歩出る。「用がないなら出てって」「あるんだよ、これが」ヴァレンは笑ってトマスへ顎を向けた。「お前、やるじゃねえか。面白いな」トマスは息を整え、背もたれに手を添えた。「……それはどうも」「庶民が俺の鎖を押し返す日が来るとはな。退屈は嫌いだからな。今日は悪くなかった」マリナが目を細める。「褒め言葉のつもり？」「事実を言っただけだよ」ヴァレンは手をひらひらさせ、わざとらしくため息をついた。「騎士団志望だろ？　俺が第一団に推薦しといてやるよ」治療室の空気がわずかに揺れる。治療師が思わずトマスを

夜の学院は、昼の熱気が嘘みたいに静かだった。高い窓からの風がカーテンを動かし、燭台の火が小さく揺れる。リヴァリスは私室の窓辺に立ち、闘技場の方角をただ見ていた。「庶民が勝った、か」独り言は短い。けれど、口調に感情は乗らない。「価値はない。だが――利用はできる」背後では従者が控えている。足音ひとつ立てない気配が、この部屋の規律を物語っていた。「レナータは俺のものだ。形だけでは足りない。心も、視線も、時間も――全部だ」リヴァリスは窓から身を離すと、机に置いた学院配置図を指先でなぞった。図の上には小さな駒が三つ置かれている。庶民棟の方向に「トマス」、女子寮の近くに「マリナ」、貴族寮側に「エリシア」。ただの白木だが、視線の置き方に迷いはない。「順番は崩すな。まず、揺れるところからだ」「ご命令を」「三人とも動かす。だが、自分で歩いたと“思わせろ”。気づかせるな。……できるな」「承知しました」リヴァリスは短く頷くと、再び窓に目を戻した。外は穏やかだ。けれど、彼の中で盤はもう回り始めていた。夜の洗面所は静かで、鏡に映る灯りが一段と白い。エリシアは一人、前髪を撫でてから、鏡越しに自分を見据えた。「……負ける気はないのよ」小さく呟く。けれど胸の奥でひっかかる。今日、視線の集まり方は、いつもと少し違っていた。レナータへ向かう視線は当然だとしても、庶民のくせに舞台の真ん中に立った少年へ、そして――その隣に寄り添っていた女の子へ。「なんでよ。どうして、あの子に……」言葉はそこで止まる。自分の声が少し揺れたのが分かったからだ。エリシアは深呼吸を一つして、鏡に近づく。「私は私。あの子はあの子」背後で、空気がわずかに動いた。振り返ると、人影が扉の影から一歩進み出る。黒い上衣に手袋。学院で見かける「影の仕事」の服だ。「どなた？」「敵ではありません、エリシア様」落ち着いた声。男は適度な距離を保ち、視線を下げたまま続けた。「お耳に入れたいのは短い言葉です。“レナータの影”で終わるには惜しい、と」エリシアは目を細めた。「どういう意味かしら」「そのままです。あなたにはあなたの光がある。――嫉妬は毒にもなりますが、磨けば武器になりますよ」「武器？」「はい。あなたが一歩踏み出すなら、舞台はこちらで整えましょう。選ぶのは、あなた」男はそれだけ告げると、