冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走의 모든 챕터: 챕터 201 - 챕터 210

それは、自分の血を分けた存在を前にしたときに湧き上がる、抑えきれない感情だった。私はそっと数歩近づき、飢えるような目で彼女の顔立ちをなぞる。まるで、この数年そばにいられなかった時間を、少しでも取り戻そうとするかのように。心菜は私が来たのを見ると電話を切り、誇らしげに言った。 「パパ、いいって言ってくれたの！それにね、アレルギーのことは言わなかったよ！約束守ったでしょ！」「うん……」私は声を詰まらせながらうなずき、そっと手を伸ばして、彼女の柔らかな巻き毛を撫でた。「心菜、えらいね」心菜は一瞬きょとんとした。子どもだから何もわからないけれど、私の気持ちの揺れは感じ取ったらしい。黒く輝く瞳に不思議そうな色を浮かべる。「どうしたの？」「なんでもないよ」私は無理に笑って言った。「心菜の誕生日に、大きなケーキを作ってあげようと思って。でもね、心菜の誕生日って、いつなのかな？」それを聞いた途端、心菜はぱっと顔を輝かせた。「わあ、本当に？私の誕生日はね、12月12日だよ！あと一か月ちょっとで来るの！」その日付に、胸の奥が少し沈んだ。私が娘を産んだのは、12月8日だったから。――まさか、時生が人目を欺くために、わざと別の誕生日を作ったの？自分の子どもを他人に託して育てさせることさえした人だ。彼にできないことなどあるだろうか？誕生日が合わなくても、それでも私は信じていた。心菜は、間違いなく私の娘だ、と。私はじっと彼女を見つめ、もう一度あの柔らかな頬に触れたくなった。けれどその瞬間、心菜の子ども用スマホが鳴った。私はとっさに手を引っ込める。画面に表示された名前を見て、心菜はすぐに満面の笑みを浮かべた。「ママ！お仕事じゃなかったの？」心菜の、澄んだ「ママ」という呼び声が、見えない刃となって私の胸を深く刺した。心菜は電話を耳に当て、甘えた声で話し始める。「ママ、またおばあちゃんがチクったの？昭乃おばさんのところに行ったのは、本当にクッキー作りを習いたかっただけだよ！それでママに作ってあげたかったの。怒らないで。ヤキモチ焼くママは、ちょっと……かわいくないよ！」胸の中で、いろんな感情がぶつかり合い、引き裂かれる。私は滲みそうになる目をこらえながら、電話の向こうにいる優子を、思わず羨ましくさえ思っていた。いつの間にか

私は含みのある笑みを浮かべて聞いた。「時生社長の言う『誤解』って、どういう意味？心菜のクラスの子に、私が心菜のママだって勘違いされるのが嫌なの？」時生の表情が、ほんのわずかに変わり、私から目を逸らして言った。「お前は子どもを育てたことがないだろ。ちゃんと面倒を見られないと思って」喉の奥がきゅっと詰まり、私はうなずいた。「ええ、そうね。子どもを育てたことはない。全部、あなたのおかげで」時生は眉をひそめ、低い声で言った。「それ、どういう意味だ？」「別に、深い意味はないわ」ぐっとこらえた。さっきの瞬間、もう少しで全部ぶちまけるところだった。これ以上、彼と口論を続けたくなかった。胸に溜まった問いかけが、今にも喉からあふれ出そうだったから。怒りと悲しみに満ちた目を隠すため、私はわざと視線を落とし、手元のクッキー作りを続けた。すると心菜が、パパのところへ駆け寄り、手をぶらぶら揺らしながら言った。「パパ、昭乃おばさんと一緒に行かせてよ！ちゃんとお友だちに説明するもん。昭乃おばさんはママじゃないって。誤解なんてされないよ」心菜は普段、甘えればだいたい通る。でも今日は、時生がやけに譲らなかった。彼は、私と心菜が親しくなるのを本当は望んでいない。きっと、彼自身も後ろめたさを感じているのだろう。パパが首を縦に振らないのを見て、心菜の声がだんだん元気を失っていった。「幼稚園の行事はね、みんなパパとママが一緒なの。私だけ、いつもパパだけ。今は……パパも来られないんだもん……」娘のそんな姿に、さすがに胸を刺されたのだろう。時生はしばらく黙り込み、やがて折れた。「……わかった。いいよ」心菜の目が、ぱっと星みたいに輝いた。私のところへ走ってきて言う。「昭乃おばさん、聞いた？パパ、いいって！」柔らかい小さな体が私にぴたりとくっつき、ほんのりミルクの匂いがした。心がぬるま湯に浸かったみたいに、じんわりして、切なくなる。もし、あの子が優子に歪められていなければ、ずっとこんなふうに素直で可愛い子だったのに。夜、焼き上がったクッキーを二十袋に小分けして、しっかり封をした。明日、幼稚園のみんなに配るためだ。私は浴室で心菜の体を洗い終え、続いて自分も入ろうとした。そのとき、時生が突然ついてきた。ドアを閉める音に、思わず身がすくむ。「なにするの？

途中、私は期待で胸がいっぱいだった。助手席では心菜がお気に入りの歌を口ずさみ、小さな足をぶらぶらさせて、ご機嫌そのものだ。ところが幼稚園の門に着いた途端、赤いフェラーリが突然、斜めから私の車の前に割り込んできた。心菜がぱっと目を輝かせる。「ママの車だ！」嫌な予感が一気に胸を締めつけ、私は心菜の手を引いて車を降りた。優子は黒いサングラスにマスク姿で、顔を完全に隠したまま、同じように車から降りてくる。彼女を見るなり、心菜は私の手を振りほどいて駆け寄り、甘えた声で叫んだ。「ママ！どうして来たの？お仕事忙しいって言ってたのに！」優子はしゃがみ込んで娘を抱き上げ、溶けるように優しい声を出す。「どんなに忙しくても、大事な娘とは一緒にいなきゃね」心菜は首をかしげて聞いた。「ママ、親子運動会に来るの？でも大スターだから、人前に出られないって言ってたよね？」優子はくすっと笑い、指先で娘の鼻をつんとつついた。「確かにママは出られないけどね。だから今日は運動会には参加しないの。ママと遊園地に行って、一日中遊ぼう？」心菜の目が、星みたいに一気に輝いた。「ほんと？遊園地、すっごく久しぶり！」そう言いながら、ふと思い出したように私を見て、次に手に持っていたクッキーの箱を見ると、小さな声で言った。「でも……昨日、お友だちに、私が作ったクッキーを分けてあげるって約束しちゃったの」優子は一瞬言葉に詰まり、すぐに柔らかく言った。「じゃあ、ママが先生に渡して、みんなに配ってもらおう。心菜は先に車で待ってて。ママ、昭乃さんと少しお話しするから」心菜は素直にうなずく。「じゃあ、クッキーは私が作ったって、ちゃんとみんなに言ってね！そうしたら、きっと私のことすごいって思ってくれるから！」「大丈夫、ちゃんと伝えるよ」私は少し離れたところで、そのわざとらしい振る舞いをすべて見ていた。それでも今なお、分からない――優子は、本当に心菜が私の娘だと知っているのだろうか。心菜が車に乗り込んだ瞬間、優子の顔から優しさは一瞬で消えた。彼女は手を上げ、昨夜私たちが時間をかけて作ったクッキーの箱を、そのまま横のゴミ箱に放り投げた。「自分では子どもも産めないくせに、こんな安っぽいクッキーで、私の娘の気を引こうって？」蔑むような口調で続ける。「昭乃さん、時生は今、

胸がぎゅっと詰まり、もう一度心菜の後ろめたそうな視線を見て、すぐに察した。きっと昨日のパイナップルアレルギーのこと、優子にうまく聞き出されたんだ。時生の声が、冷たく胸に突き刺さる。底冷えのする声だった。「どうりで最近おかしいと思った。心菜にやけに構ったり、クッキーを教えたり……結局、何か企んでたってわけか」「企む？私が自分の……」言いかけて、言葉を無理やり飲み込む。爪が肉に食い込むほど拳を握りしめていた。「私が心菜に、何か企むわけないでしょ？」そのとき、隣にいた優子が突然泣き出し、心菜の額に手を当てた。その仕草があまりに親しげで、目に痛い。「昭乃さん、心菜はパイナップルアレルギーがあるんです。前は、もう少しで助からないところだったんですよ。まだ小さな子なのに……どうして……どうしてそんなことを……」時生の目に、嵐のような怒りが一気に渦巻いた。声もさらに荒くなる。「言え！紗奈と何を企んでたんだ！」激怒した彼の目を見て、なぜか笑いたくなった。もし、私自身もパイナップルアレルギーだって知っていたら、それでもこんなふうに言えるんだろうか。ただ、私がそれに気づいたのは一昨年のこと。その頃には、彼はもう私にほとんど関心を持たなくなっていて、話す機会もほとんどなかった。だから今日まで、彼は何も知らなかった。「紗奈は、本当にお菓子にパイナップルパウダーが入ってるなんて知らなかった」私は深く息を吸い、荒れる気持ちを必死に抑えて説明する。「幼稚園の献立表にも書いてなかったし、あとでアレルゲン検査をして初めて分かったの。あなたに黙ってたのは、理由も聞かずに決めつけられるのが怖かったから……今みたいに」時生の険しい表情は、少しも和らがなかった。「もう聖光幼稚園は訴えた。桜井家の幼稚園が、潮見市でこれ以上やっていけると思うな」「時生、そんなことしないで！」私は思わずすがるように言った。「紗奈は本当に知らなかったの、彼女は……」「もういい」時生は冷たく遮った。「俺の娘に手を出す奴は、誰であろうと許さない。今はまだ、お前が心菜を傷つけた直接の証拠がないだけだ。もしあったら……立ったまま俺に口答えできると思うな」その瞬間、優子の泣き声がさらに大きくなった。「時生、怖い……心菜を桜井家の幼稚園に通わせるなんて危険すぎるよ。幼稚園、変えよ？本当に

紗奈はきっぱりと言った。「そんな都合よく消えるわけないでしょ？ほかの人の血液サンプルはなくなってないのに、どうして心菜のだけが消えるのよ。信じられない」私は首を横に振った。「私も正直、疑ってはいる。時生か優子が、もう何か気づいてるんじゃないかって。でも、向こうはまだはっきり言ってこないでしょ？ここで直接問い詰めたら、こっちから怪しいって名乗るようなものよ。残された方法はひとつ。誰にも気づかれないように、もう一度、心菜の血液サンプルを手に入れるしかない」「でも今は、心菜はもう聖光幼稚園にいない。もし時生があなたを疑い始めてたら、これからはますます人をつけて、心菜の動きを見張るはずよ。私たち、近づくことすらできなくなる」そこまで言ってから、紗奈は少し言いにくそうに、慎重に聞いてきた。「昭乃……もしかして、心菜って本当はあなたの娘じゃないってことはない？確かにいろいろ重なりすぎだけど、昨日、私が転校の手続きをしたときに資料を見たの。心菜の誕生日、あなたが最初に出産した日とは違ってたわ」胸がかすかに震えたけれど、私ははっきり言った。「時生が、子どもの生死まで私に隠せる人なら、誕生日を変えるくらい、なんでもないでしょ。それに、12月8日と12月12日、たった四日しか違わない。紗奈、私は信じてる。心菜は、絶対に私の娘よ」紗奈は、どこか納得しきれない表情をしていた。わかってる。私以外に、こんな話を簡単に信じる人はいないだろうと。時生が私を騙す理由もないし、私と心菜が親子だって証拠も、今は何ひとつない。そのとき、ふとひらめいた。「……私、当時出産した病院に行く。家にカルテが残ってるの。そこには、取り上げてくれた先生と看護師さんの名前も書いてある。あの人たちなら、私の子どもが生きているかどうか、一番よく知ってるはず」「じゃあ、行こう！私も一緒に行く！」紗奈は立ち上がり、即決だった。私は言った。「やっぱり、先に帰ったほうがいいよ。これ以上、あなたを巻き込みたくない」すると紗奈は笑って言った。「何言ってるの。巻き込むも何もないでしょ？時生なんて、せいぜい桜井家に嫌がらせするくらいよ。私たちに何かできるわけないんだから、安心して」そうして、紗奈は私と一緒に家に寄ってカルテを取り、当時私が出産したさかえ産婦人科専門病院へ向かった。「吉田