All Chapters of 冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走: Chapter 211 - Chapter 220

私は足を止めた。ようやく目の前に小さな希望が見えた気がして、口を開く。「実は……私はもう結婚しています。夫は黒澤グループの社長、黒澤時生です」高司の整った顔には、特に驚いた様子もなかった。軽く顎を上げ、続きを促す。私は、時生がどうやって私を騙したのか、そして娘を愛人に育てさせていること――その一連の経緯を、できるだけ簡潔に話した。「お話では、高司さんのところにはとても精度の高い調査システムがあって、極秘のことまで調べられると聞きました。私……心菜が本当に私の娘なのか、知りたいんです。証拠が必要なんです」そう言い終えると、私は緊張で彼を見つめた。心臓が胸の中で激しく鳴っている。高司は話を聞き終えても、表情をほとんど変えず、淡々と口を開いた。「悪い、昭乃さん。身内同士のいざこざには、興味はない」その言葉を聞いた瞬間、全身が凍りつくような気がした。胸の中で必死につないでいた希望が、一瞬で消えていく。断られるかもしれないとは思っていた。それでも、実際に言われると、胸の奥が詰まったように苦しくなる。私は無理に、泣くよりもつらい笑顔を作った。「……わかりました。お時間を取らせてしまって、すみません」これ以上話しても意味はない。そう思って振り返り、私は一歩ずつ別荘のほうへ歩き出した。月明かりに影が長く伸び、まるで地面に引きずられる重い鎖のように、私はこの誰も解けない結婚に縛られ、日々を繰り返していた。屋敷に戻ると、澄江がにこやかに私を見て言った。「ずいぶん長いお散歩だったわね。何を話していたの？」「澄江おばあちゃん、実は私、もう結……」今ここで、結婚していることをきちんと伝えておこうと思った。そうすれば、高司さんの誤解も解けるはずだから。けれど、言葉が半分も出ないうちに、高司が外から入ってきた。「おばあちゃん、もう遅い。俺が昭乃さんを送るよ」その一言で話の流れは途切れ、澄江もそれ以上は聞いてこなかった。むしろ満足そうに、高司に言った。「そうそう、その調子よ。いつも私が言わないと動かないんだから。今回は珍しく自分からね」胸の奥が苦しかった。なぜか今日中に私が既婚者であることを澄江に知らせたかった。けれど、私がもう一度口を開こうとしたときには、高司がすでに私の隣に立っていた。「行きましょ、昭乃さん」低く、

私は声を荒げて言った。「さっき、お母さんの前で私のことを少し庇ってくれたからって、それで私を好き放題していいと思わないで」「ただ伝えたかっただけだよ。傷が化膿しちゃってさ、退院はまた一、二週間は延びそうだって。つまり、お前にはもうしばらく頑張ってもらわないとね」彼の目の奥には、どこかずる賢い光が宿っていた。まるで、私が彼の手のひらから逃げられない猫だと、最初からわかっているようだった。私はうなずいて言う。「約束は守ってね。退院するときには、晴人に示談書を書いて。彼を許してあげて」時生の顔色が一気に曇り、冷たい視線で私を見た。「それは、お前の働き次第だな」そのとき、病室のドアが再び開いた。優子が心菜の手を引いて入ってきた。娘の姿を目にした瞬間、胸の奥から愛しさと高鳴りが一気にこみ上げる。けれど、心菜の視線は私のほうには向かわず、まっすぐ時生のベッドへ駆け寄った。「パパ、ママが熱出てるって言ってたよ。えーん、つらいの？」「心菜の顔を見たら、もう大丈夫だよ」時生は娘に話しかけるときだけ、張りつめた表情が一瞬で溶けた。優子は私の前まで来ると、目の奥にかすかな挑発を滲ませて言った。「昭乃さん、この間は本当にお疲れさまでした。時生のこと、これからは私が世話しますね。正直、任せきりにはできなくて……」――正直、この厄介事をどう手放そうか悩んでいたところだった。まさか、自分から引き受けてくれる人がいるなんて。そう思った矢先、ベッドにもたれていた時生が口を開いた。「君は毎日忙しくて、足が地につく暇もないだろ。俺の世話なんて無理だ」そして、言葉を切り替え、どこか含みのある調子で続ける。「昭乃は違う。毎日やることもなくて、ここに張りつく時間はいくらでもあるからな」その言葉は、柔らかい棘みたいに、深くも浅くもなく胸に刺さった。わかっている。彼はわざと、優子の前で私を貶めているのだ。優子の笑顔が一瞬だけ引きつり、すぐに元に戻る。それどころか、わざとらしくため息までついた。「そうね、昭乃さんは確かに私よりずっとお時間があるわ。私、最近新しい作品の準備をしていて、決まればもっと時間がなくなるし」私は心の中で思った。その「新しい作品」って、まさか私のあの小説じゃないでしょうね。そう考えていると、時生が優子に尋ねた。「向こう

優子と彼女のマネージャーも当然このことは分かっていて、シーンの変更をお願いしてきました。私はスタッフにそのまま伝えさせた。「優子さんは今、帝都の公式サイトに名指しで批判されて、いわば『問題ある芸能人』です。試しに出演させるなんて、すでに特例です。優子さんがあれこれ選り好みするなら、この作品にはお呼びできません」優子は頂点に返り咲くため、結局承諾した。だが、彼女が知らないのは、私がそもそも自分の作品のどんな役も彼女に演じさせるつもりは全くなかったことだ。オーディションが始まる前モニターを通して優子が里桜にこう言うのを見た。「後で平手打ちする時は、ちゃんと当たらないようにして」里桜は微笑みながら答えた。「できるだけね」だが、監督が「スタート！」と叫ぶと、里桜は手加減もせず、当たらないようにするどころか、一切遠慮もなかった。彼女は優子の襟首をつかむと、平手打ちを左右に振るい続けた。優子の泣き叫ぶ反応は、もはや演技ではなく本能そのものだった。私は椅子にもたれ、静かに画面を見つめた。優子は何度も連続で平手打ちを受け、耐えきれず里桜を押しのけた。その瞬間、監督の不満が爆発した。「優子、どういうつもりだ？もう何本も映画に出てるだろう。私が止めと言わない限り、どうして勝手に止める？この役、本気でやるつもりはあるのか？」以前の優子なら、監督も彼女を甘やかしていたはずだ。だが今は、誰も彼女を特別扱いしない。監督は容赦なく続けた。「もう一度！演じたくないならさっさと終わらせろ。二番手の役のオーディションを待ってる女優は他にもたくさんいるんだから！」顔を腫らしたまま優子は言った。「監督、もう一度チャンスをください。今度は勝手に止めません」里桜はわざと聞いた。「監督、さっきの演技、大丈夫ですか？」「問題なし！全く問題なし！」監督は里桜には丁寧で、少しも文句を言わなかった。優子は唇をかみしめ、表情をこわばらせながらも、再び人気を取り戻すため耐えて演じ続けた。その我慢と苦しみは、まさに私が現実で毎日味わっているものだ。時生に裏切られたあの日から、私は毎日こんな風に過ごしてきた。優子にも少し味わわせるのも悪くない。こうして、里桜と優子の二度目のオーディションが始まった。里桜は先ほどと同じ力で、優子の顔を容赦なく叩いた。

「時生、私、帰るね」優子の声にはまだ泣き残した響きがあり、足取りはとてもゆっくりで、名残惜しさに満ちていた。時生は、ふと何かを思い出したように目を上げ、彼女を呼び止めた。「そうだ、明日心菜を連れてきて。おじいちゃんが会いたがってるから」彼の口にした「おじいちゃん」とは、淑江の父、つまり時生の祖父だ。祖父は長年海外に住んでおり、潮見市に戻ってきたのはちょうど二か月前だった。優子はすぐに反応し、言葉の端に少し嬉しさを滲ませる。「明日おじいちゃんの家に行くの？でも私のこの顔……どうやって人に会えるっていうのよ！」「おじいちゃんは、心菜だけでいいって言ってた」時生は淡々とした声でそう言った。優子はその言葉に一瞬固まり、恥ずかしさで手の置き場もわからず、戸惑った。時生はそれ以上何も言わず、あっさりと促す。「帰ろう。もう遅いし」優子は振り返り、私をぎろりと睨みつけた。その目に宿る憎しみは、今にも溢れ出しそうだ。私は、祖父が時生に心菜を連れて来いと言った話は、私にはまったく関係ないと思っていた。しかし、優子が去って数分も経たないうちに、時生は私に目を向けた。「おじいちゃん、明日お前も来てほしいって。家族みんなで食事をするから」私は少し驚き、思わず間を置いた。確かに時生の祖父に会うのは数えるほどしかないけれど、印象はとても良い。昔、私が黒澤家に嫁いだとき、時生の親戚たちは皆反対だったが、祖父だけは一度も反対の言葉を口にしなかった。むしろ、淑江を説得したのも祖父だった。私は「わかった」と答え、明日一緒に行くことにした。もちろん、一番の理由は心菜に会えるチャンスだからでもある。……翌日、優子は心菜を連れてやってきた。白いツイード風のセットアップを着て、髪もきちんと整え、見た目はとてもきちんとしている。ただ、まだ腫れの残る顔はマスクでしっかり隠していた。「時生」わざとおとなしくしたような口調で優子が言う。「昨夜、一晩考えたの。おじいちゃんは目上の方だし、ちゃんと挨拶に行くべきだって」聞き分けのいい人を装いながら続ける。「挨拶だけして、食事は残さないから。だっておじいちゃん、まだ私に会ったことないでしょ？」普段冷たく見える時生の顔に、珍しく困ったような表情が一瞬浮かんだが、すぐに淡々と答える。「そういうこと

時生はすぐに反応し、顔色一つ変えずに高司へ向かって声をかけた。「……おじさん」「うん」高司は淡々と返事をし、視線をさりげなく私に向けた。私は覚悟を決めて、続けて言った。「おじさん、こんにちは」智樹は嬉しそうに、「さあさあ、みんな座って」と声をかけた。食事中、智樹は率先して話題を振り、場を和ませようとした。それでも、食卓の空気にはどうにも言い表せない微妙さが漂っていた。智樹は高司に対してとりわけ親しげで、あれこれと気遣いながら、目元には笑みが浮かんでいる。「高司、これも食べなさい。お母さんから聞いたよ、これが一番好きなんだろう？」智樹の声には愛情が込められていた。「昔、お母さんが俺と結婚したとき、君をうちに迎え入れたいと思ったんだ。でも君はまだ小さいと言って、神崎家は手放したくなかった。今日こうして来てくれて、本当に嬉しい」高司は淡々とした表情で、智樹が話す間だけ軽く頷き、たまに返事をする程度だ。見て取れるのは、義父と親しくしたい気はないけれど、表向きは礼儀を保って智樹の面子を潰さないようにしていることだ。私は頭を下げ、高司の方を見られず、頭の中はぐちゃぐちゃだ。――だからあの日、あんなにきっぱりと、私を助けるのを断ったんだ。でも私はもう、すべてを彼に話してしまった。今や彼は、時生の名目上の叔父となり、これからは岡本家や黒澤家と関わる機会も増えるはずだ。彼は……私を裏切るだろうか。重たい不安が胸にのしかかる。時生がすべてを知ったら、心菜はますます私から遠ざかってしまうかもしれない。そんなことばかり考えて、食事はまったく味がしなかった。食後、智樹は穏やかに笑って言った。「高司、君のお母さんは長い間君に会えていなかったんだ。ゆっくり話しておいで」高司は軽く応じ、冬香に従い二階へ上がっていった。リビングが静かになって、まだ二分も経たないうちに、淑江が智樹のそばへ寄ってきた。何か言いたげな様子だったが、私の存在に気づくと眉をひそめる。「あなた、出て行って。今から家族の話をするの」私は聞く気もなく立ち上がろうとしたが、智樹に呼び止められた。「昭乃、座りなさい」そう言うと、娘を不満そうに見つめた。「昭乃は時生の妻で、あなたの嫁だ。どうして家族じゃないと思うんだ？言いたいことは堂々と言えばい