All Chapters of 末永くつき添いたいと願ったのに: Chapter 11 - Chapter 20

この言葉はまるで縄のように、彼を五年間締めつけ、息もできないほどに苦しめてきた。だが今回は、誠はもう耐えるつもりはない。「これらは全部、お前がくれた手紙だ」彼は箱の中の手紙を一気に病床の上にぶちまけた。「今、全部返す。俺たちは、もう友達でもなんでもない。これですっきりした。俺を恨んでも憎んでも構わない。でも、もう自分を傷つけるのはやめてくれ。俺にはそんな価値がない」これらの手紙は、長い間ずっと彼の心に重くのしかかっていた。過去に早苗が何度も崩れ、自殺を図ろうとしたとき、彼はこの手紙を取り出し、若かった頃の思い出を読み聞かせることで、彼女を一時的に落ち着かせ、自傷を止めさせてきた。だがこれからは、そんな愚かなことは二度としないと決めた。舞い散る手紙に目をやったその瞬間、彼はふと動きを止めた。開封されたことのない数通の手紙の封が、破られていた。まさか……里奈が読んだのか？その考えが頭をよぎった瞬間、彼はすぐに打ち消した。彼女はいつも俺のプライバシーを尊重してくれていて、スマホを覗くこともなければ、箱の中のものを見るなんてあり得ない。それに、この箱の暗証番号を彼女が知るはずがない。「二十年よ！」早苗が突然叫んだ。「私は二十年間、七千三百日もあなたを想い続けてきたのよ！あなたの子を身ごもって、そして中絶した。女として与えられるすべてをあなたに捧げたのに、それでも私を見ようともしないのね、そうでしょ！？」彼女の目の奥から、憎しみがあふれ出した。五年前、海外で誠が三十歳の女性と付き合っていると聞いたときは、冗談だと思っていた。まさかその冗談が五年も続いていたなんて。早苗は何度も自殺未遂を繰り返して同情を引こうとしたが、彼は来てくれても、心の中に彼女の居場所は一度もなかった。だから彼女は海外のことをすべて片付け、わざわざ帰国した。会った日、彼女は誠の車の中にある贈り物を見つけ、それが里奈へのものだと分かっていながら、わざとこっそり身につけ、ついでに傷だらけの手首を見せた。そして彼も、彼女の思惑通り、何も言えなかった。彼女は昔のように振る舞い、友達という名目で彼らの輪に入り込み、三日後が彼と里奈の記念日だと知ると、それをぶち壊そうと早くから計画していた。今日のリストカットも、彼女の仕組ん

北川市に戻ってから、里奈はのんびりとした日々を過ごしていた。朝日が高く昇るまでゆっくり眠ることができ、誠の朝食を作るためにわざわざ二十分早起きする必要もない。涙が出るほど辛い料理も気兼ねなく注文でき、「姉ちゃん、辛すぎると胃に悪いよ」という彼の一言に合わせて我慢することもない。当初、十歳も年の離れたこの関係に、彼女は怖れや不安を感じていた。躊躇して、一歩を踏み出す勇気が持てなかった。けれど、二十歳そこそこのあの少年は、熱い眼差しで彼女の手を握りしめ、こう言った。「間違った人を選ぶのが怖いからって、自分を閉じ込めちゃダメだよ。本当はずっと許せなかったのは、過去の自分なんだ」彼女はその言葉を信じて、一歩を踏み出した。だが、その一歩は沼地への転落だった。なんて滑稽なんだろう。「姉ちゃんは世界一素敵な人だよ」と言いながら、彼は別の女性との関係を断ち切れず、彼女の愛情をすり減らしてしまった。「里奈、磯辺揚げの激辛ができたよ！」里奈は我に返って食卓を見た。テーブルには料理がずらりと並び、唐辛子いっぱいの磯辺揚げが湯気を立てていて、思わずよだれが出そうになる。「お母さん、こんなにたくさん作ってどうするの？私たち二人じゃ食べきれないよ」菫は手を拭きながらキッチンに戻っていった。「楚山健司（そやま けんじ）先生を誘ったのよ。もうすぐ来るわ」「健司……」その名前を口の中で繰り返してみたが、どこか他人のように感じた。「高校の同級生でしょ？」菫はスープを運びながら言った。「今は高校の先生をしていて、この前、洋子（ようこ）の数学を見てくれて、点数が何十点も上がったのよ。今日はお休みだから、家に招いて食事でもてなして、ちゃんとお礼をしようと思って」里奈は勢いよく椅子から立ち上がった。「お母さん、なんで事前に言わないの？私……せめて顔を洗って、着替える時間ちょうだい！」言い終わらないうちに、玄関のチャイムが鳴った。彼女は小さくため息をつき、仕方なく振り返ってドアに向かった。ドアの前に立っていたのは、キャメル色のタートルネックセーターに黒のコートを羽織った、すらりとした男性だった。左手にはフルーツバスケットを提げ、右手で金縁眼鏡を軽く押さえながら、穏やかな声で言った。「里奈、久しぶりだね」里奈は思わず息を呑んだ。目

誠が北川市まで追いかけてきてから、里奈の穏やかな日々はすっかり終わりを迎えた。彼は次々と異なる電話番号からメッセージを送り続け、真冬の寒さの中、彼女の家の前で何時間も居座り続けた。そのせいで近所の人々の噂話の的になってしまった。「聞いた？あの人、山海市から戻ってきたあの女の恋人らしいよ。もう三日三晩もここで張り込んでるんだって。相当惚れてるみたいね。でも、年の差がかなりあるように見えない？」「ほんとよね！彼女の母親も昔離婚してたし、娘もどうやら手強そうだな。あんな若い男を相手にしてるなんて、もしかしたらお金を払わされてるんじゃないか？借金取りみたいなもんだな！」「いい加減にしなさいよ、あんたたち！」里奈はベランダにあった洗面器を手に取り、水を勢いよくぶちまけた。半分はその口さがない女たちに、もう半分は誠にかかり、彼の体を芯まで冷やした。彼女は怒りに震えていた。せっかく母に少しでも穏やかな日々を過ごしてもらえたのに、今では自分のせいで陰口を叩かれることになってしまった。その日のうちに里奈は健司と相談し、一つの策を思いついた。1日目、里奈と健司は郊外の山に登りに行き、誠は案の定、ずっと後をつけてきた。2日目、二人は再び山に登り、誠は途中で顔色が悪くなり、大きく遅れをとった。3日目、ちょうど山の中腹に差しかかったところで、後ろを見ても彼の姿はまったく見えなかった。健司が不思議そうに尋ねると、彼女は小声で説明した。「この山では枯れた木が独特な匂いを発するの。雪に覆われて発酵し、暖かくなると体温で揮発するのよ。誠は調香師だから、匂いにとても敏感で、あまりに嗅ぎすぎると体が耐えられなくなるの。もう二日が限界だった。彼には諦めてほしかったんだ」里奈はそれでも病院へ彼を見舞いに行った。彼女の姿を見た瞬間、誠の目は信じられないほど輝き、「姉ちゃん、来てくれたの？やっぱり俺のことを見捨てないって思ってた」と言った。彼の顔色は青白く、両方の鼻には酸素チューブが差し込まれ、隣の機械につながっていた。その姿は哀れで惨めだった。「もし本当に私のことを愛しているなら……」里奈は彼を見つめ、静かだが鋭い口調で言った。「私があなたと早苗が一緒にいるのを見たとき、どんな気持ちだったか、わかるはずよ」そうだ！姉ちゃんは自分のものなの

健司に別れを告げた後、里奈はまだ家に入っていなかったが、家の中から激しい言い争いの声が聞こえてきた。長年浮気を続けていた父親の黒木隆介（くろき りゅうすけ）が来ていたのだ。ドアを開けると、案の定、その男は図々しくも新しく買ったソファに寝そべっていた。灰皿はひっくり返され、ソファの上にはタバコの灰が散乱していた。「子どもを連れて俺の大金を持ち逃げして、のうのうと暮らしてるんだな」彼は目を細めて煙を吐きながら、嫌味たっぷりに言った。「今じゃ俺は破産だ。一夜夫婦は三世の縁って言うだろ？少しくらい金を融通してくれてもいいんじゃないか」里奈は駆け寄って彼の手からタバコを奪い取り、怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。「よくもお金の話なんかできるわね！この何年、あんたがうちの母にどうしてきたか、自分でわかってるでしょ？母さんが持っていったのは、彼女が当然受け取るべきものよ！」「へぇ、外でヒモ男を貢いでるって聞いたぞ？」男は鼻で笑った。「さすが俺の娘だな。血は争えないね」「もういい加減にして！すぐ出て行って！」里奈はドアを指さし、声を震わせた。「今日、金をもらえないなら、俺はここを離れないぞ」彼はソファに居座ったまま動こうとしない。「俺の娘は海外から帰ってきたばかりで、今まさに金が必要なんだ。姉として、知らん顔はできないだろ？」菫はついに我慢の限界に達し、バンッと机を叩いた。「あなたの娘ばっかり言ってるけど、里奈だってあんたの娘でしょ？どういうわけで、あの女の子供は留学できるのに、私の娘がやっとここまで楽になる日々を手に入れたというのに、さらにあの卑劣な女の子を養うために金を出さなきゃならないんだ？世の中にそんな理屈があるものか！」「ばかげてるな！」男は勢いよく起き上がった。「俺は里奈に十分尽くしてきたはずだ。ただ早苗の方がさらに優秀で、海外留学にふさわしいだけだ！」「優秀？海外の名もなき大学で単位を取る程度で？そんなの誰でも知ってるわよ！」里奈は冷ややかに笑った。これまで彼女は、あの女とその娘のことには一切関心を持ってこなかった。だが、黒木の姓と早苗の苗字、留学そして帰国と言う一連の言葉が一度に耳に入った瞬間、彼女は突然すべてが分かった。「あなたの言ってる娘って……黒木早苗のこと？」「ほら見ろ、里奈でさえ俺の娘の名前を知ってるんだ

里奈は、父の突然の登場と早苗の正体が明かされたことが不自然に感じてならず、自ら早苗に連絡を取った。すると相手も、まるで彼女からの連絡を待っていたかのようだった。血の繋がりとは不思議なもので、一度も会ったことがなくても、初めて顔を合わせた瞬間に湧き上がる懐かしさと親しみは、手に取るように確かなものだ。里奈は、自分より少し年下のこの少女を見つめながら、心にほっと安堵した気持ちが湧いた。どうやら運命はとっくに導いていたのだろう。彼女たちは結局、血縁の親族だった。だが、彼女たちは同じ男をめぐって、互いに憎しみ合った過去もあった。早苗が誠を利用して彼女を欺いていたこと――もし今、真実が明らかになっていなければ、彼女の結末はどれほど悲惨なものになっていただろうか。そう思うと、胸の奥がじんわりと痛んだ。あの嘘と騙しにまみれた過去に、もう未練なんてこれっぽっちもないし、ましてや許すなんてありえない。「ふん、もっと長く楽しめると思ってたんだけどね」早苗は肩をすくめ、少し自嘲気味に言った。世の中隠し事はない。そもそも、この手の込んだ策略は最初から隠し通すつもりはなかった。「どうしてそんなことをしたの？」里奈が問い詰める。「彼を私に近づけるように仕組んだの？」「だって、あなたのお母さんが私のお父さんを奪ったんだもの」早苗は大きな目を瞬かせ、強気な表情に悔しさを滲ませた。「あなたたちのせいで、私の戸籍には一度も『父親』って文字がなかったの……知ってる？私みたいな子は、学校でいつもいじめられてたのよ。母さんは毎日父さんにべったりで、私のことなんて全然気にかけてくれなかった。友達もいなかったし、最初に私に近づいてくれたのは誠だけだったの」彼女は足首をそっと持ち上げた。そこには古い傷と新しい傷が重なり合い、見るのも辛くなるほどだ。けれど過去を語るとき、まるで甘いキャンディーを思い出すかのように、彼女はふっと笑みを浮かべた。「彼に初めて会ったのは、自転車のチェーンに足首が巻き込まれたとき。二度目も同じで、そのたびに彼が私をおぶって病院まで連れて行ってくれたの。彼の体からの石鹸の香りがとても心地よくて、彼の背中は本当に安心できる場所だった……彼は本当に優しくて、私はどうしようもなく彼を好きになってしまった。でも、片想いが実る