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第14話
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末永くつき添いたいと願ったのに 第25話
誠の怪我は命に関わるものではなかったが、検査の際に肺に腫瘍が見つかった。医者は、たとえ回復しても、以前のような状態には戻れないだろうと言った。入院していた半月のあいだ、里奈と健司が交代で看病に通っていた。聡や俊彦たちも見舞いに来て、里奈の姿を見て最初は誠のために喜んだが、健司も一緒にいるのを見て、ただ首を振って帰っていった。「姉ちゃん……」「喉が渇いたの？水を持ってくるね」里奈は立ち上がってポットを取りに行った。彼は枕に顔をうずめ、飴をねだる子どものように言った。「姉ちゃん、許してくれるって言ったよね」命を削って手に入れたその「許し」の言葉に、彼女が心を動かさないはずがないと思っていた。彼女はとても優しい。きっと、もう一度チャンスをくれるはずだ。「ええ、許してあげるよ」里奈は彼の手を布団の中に戻し、点滴のチューブを整えた。「でも、それと私たちが別れることは別の話よ」健司が保温容器を提げて入ってきたとき、ちょうどその言葉が耳に入った。彼は菫が作った料理をオーバーテーブルに置いた。「里奈、代わるよ」病床の人物は不満げに大きく鼻を鳴らした。里奈は苦笑しながら、自ら料理をオーバーテーブルに並べた。「大丈夫、あと三日で退院だから」目の前のおかずとスープを見つめながら、誠はふと鼻の奥がつんとした。これこそが、彼がずっと夢見ていた日常生活だ。どうしてあんなに愚かだったのか。姉ちゃんを失うなんて。これから、こんな食事さえ食べられなくなるのだ。健司はどれだけ温厚でも、思わず目をむいた。「今さら後悔しても遅いよ。せめてこの食事はちゃんと味わえ」今年のバレンタインデーは、例年よりもずいぶん早く訪れたように感じられた。もし誠がギフトボックスを差し出してこなければ、里奈は今日がその日だと気づかなかっただろう。彼女はそれを受け取らなかった。「私たちはもう別れたの。そんな贈り物は受け取れない。嫉妬する人がいるから」自分が心を込めて選んだ、彼女の大好きな白いバラを拒まれて、誠の胸には針で刺されたような痛みが走った。「姉ちゃん、もう彼の告白を受け入れるの？まだ正式にプロポーズしてもらってないじゃん……そんなに急いで全部を捧げないでよ」「今日の点滴は終わったから、先に帰るね」里奈は背を向けて歩き出した。
末永くつき添いたいと願ったのに 第24話
しかし、予想していた痛みは訪れなかった。いつの間にか誠が再び彼女の前に身を挺しており、鮮血が彼女の顔に飛び散った。彼の体は徐々に力なく崩れ落ちていった。「警察に通報した！これ以上したら全員共犯よ、殺人は重大な犯罪だ！」さっきまで怒りに駆られていた人々も、血を見た途端に我に返った。「なんで早苗たちの言いなりになってるんだ、もし里奈を傷つけたら現行犯で捕まるぞ！」人々は一斉に散り、健司が仲間を連れて駆けつけ、里奈と菫を救い出した。こうして、一連の騒動は幕を下ろした。里奈は必死に誠の傷口を押さえたが、血は泉のように溢れ出し、どうしても止まらなかった。「大丈夫、誠。あなたは絶対に助かるから！」「姉ちゃん……俺は早苗の彼氏なんかじゃない……彼女に陥れられたんだ。酒に薬を盛られて……俺は君を裏切ってなんかいない……」話をすると、彼の首筋からぞっとするほどの血が流れ落ちた。里奈は首を横に振り、それ以上彼に話させまいとした。「わかってる、あなたが彼女のことを好きじゃない。ちゃんとわかってる。もう何も言わないで。病院に着いたら、それから話して」彼は二十六歳の大人だったが、それでも彼女の顔に触れたくても手が重くてどうしても動かない。言いたいことはまだ山ほどあったし、やりたいこともたくさん残っていた……「姉ちゃん、愛してる……本当に心から愛してる……もし時間を戻せるなら、もっと早く……君に出会いたかった……」あんな腐れ縁なんて、もう二度といらない。彼が欲しかったのは、ただ里奈だけだ。早苗の目は刃のように鋭く、二人を八つ裂きにしたいほどの憎しみに満ちていた。「嘘つき！嘘つき！あの女を引き止めながら、私とは寝てたじゃない！毎晩呼んでいたのは私の名前だった！だからこそ、私たちの子どもができたのよ！」再び激痛が襲ったが、彼女は必死にこらえた。「里奈、この子が死ねば、あの男はまた私に借りを作ることになる。もう二度とお前と一緒になんてできやしないわ。はっはっは！」里奈はそれを聞いて、胸が締めつけられるような切なさに襲われた。やはり彼は……「姉ちゃん！これは俺の子供じゃない……君に振られてから、俺は自分が理性を失ったことが悔しくて、パイプカットの手術を受けたんだ……これは俺の子じゃない……」「えっ？」今度は早苗が崩れ落
末永くつき添いたいと願ったのに 第23話
「私のことが気に入らなくても、おじいちゃんがくれた家宝を壊すなんて、いくらなんでもひどいよ！」里奈がまだ反応する前に、早苗の声が家の中の全員を呼び寄せた。「おじいちゃんから受け取った時からこうだった。私は何もしてない」早苗は態度を一変させ、隆介のそばに身を寄せながら、里奈を陥れようとした。「お父さん、さっきお姉さんに家宝を売って家計の足しにするよう勧めようとしたの。でも全然聞いてくれなくて、わざと家宝を壊したのよ。たとえ私たちが路上で物乞いすることになっても、一銭も渡さないって言ってたよ」「なんだと！この親不孝者が！」隆介は以前からこの翡翠の腕輪に目をつけており、親父が自分に譲らなかったことで怒りを感じていた。そんな中、里奈がこんなことをするなんて、彼のすべての望みは打ち砕かれてしまった。「お前、俺を死なせるつもりか！」間に入ろうとする菫を腕で払いのけ、そして里奈に向かって手を振り上げた。誠が素早く彼女の前に立ちはだかり、隆介の行動を制止した。「おじさん、これはきっと何かの誤解です！」「誤解だと？あいつは俺の娘だ。誰よりもよく知ってる。心根が腐ってるんだよ！お前は早苗の彼氏だろ！あいつを庇うのはやめろ！」「誰であっても姉ちゃんを傷つけることは許しません。これは姉ちゃんがやったことじゃないです！」二人は互いに譲らず、隆介は誠の蹴りつけた。「お前には関係ない！消えろ！里奈、この腕輪は必ず弁償してもらうからな！」誠は地面に倒れ、胸部に激痛が走り、喉の奥に血の味が広がってなかなか消えなかった。里奈は彼を支えながら、顔色が一瞬で冷たいものに変わった。「これはおじいちゃんの最後の願いだと思っていた。私はあなたたちと上手くやっていきたいと思っていたのに。罠に嵌められたとはな。早苗、見事な演技だね」早苗は今にも泣き出しそうな顔で、親族たちに向かって涙をこぼした。「お姉さんが私を誤解してるの。何も知らないのに、どうして私をいじめるの？」「里奈は小さい頃からトラブルメーカーで、いつも早苗に意地悪してたわ。あの母親と同じで、心が狭いのよ！」「実の父親を見捨てて、黒木家の大事な家宝まで壊すなんて、なんて冷酷な子だ！」「罰が当たるわよ。ご先祖様を怒らせるなんて！」こんな場面、彼女はこれまでに何度も経験
末永くつき添いたいと願ったのに 第22話
年が明けて間もなく、祖父の重病の知らせが届き、隆介は里奈とその母を名指しで帰ってくるよう求めた。黒木家の実家に着くと、家の中は人でいっぱいており、早苗母娘は隆介のそばに立ち、その隣には誠の姿もあった。里奈が来るとは思っていなかった彼は、口を開けて必死に何かを言おうとしたが、里奈はさっと視線を逸らし、それっきり彼を見ようとはしなかった。彼に説明する資格なんてない。「里奈、やっと来てくれたね！お爺さんがずっとあなたのことを楽しみに待っていたよ。早く行ってあげて」隆介は娘を抱きしめようとしたが、彼女はすっと避けられ、気まずそうに口元を引きつった。祖父のベッドの前まで進み、里奈は恭しく「おじいちゃん」と声をかけた。幼い頃、父が母を裏切る前は、祖父は彼女にとても優しく、いつも彼女をいじめる悪い子たちを追い払ってくれた。でも早苗が来てから、祖父の愛情はそちらに移ってしまった。「里奈ちゃん……」老人の枯れ果てた口からは、かすかな声しか出てこなかった。「ここ数年、苦労をかけたな…爺ちゃんは……爺ちゃんは……後悔してる……お父さんを恨まないでくれ……」「早苗……」老人は早苗を呼び寄せ、骨ばった手で二人の手をしっかりと握りしめた。「みんな家族なんだ……」「最期の言葉には偽りがない」と言うが、彼女は以前はお父さんを恨み、それがゆえに黒木家の全員をも憎んでいた。しかし、今日という日を境に、全ての恩讐に終止符を打ちたい。老人は隆介に向かってうなずくと、隆介はひとつの箱を差し出した。老人はその箱を里奈の手に押し込んだ。「これは黒木家の家宝だ。じいちゃんがこれをお前に預ける。大切な宝物だ。だから……もう……恨まないで……恨まないでくれ……」その言葉を最後に、老人は永遠に目を閉じた。家中に泣き声が響き渡った。祖父が亡くなった。里奈は祖父から渡された箱を持って、庭先に座って、家の中を慌ただしく行き交う人々をぼんやり見ていた。菫も、祖父のあの行動に心を動かされ、過去のわだかまりを水に流し、葬儀の手伝いに来ていた。人の感情とは本当に不思議なものだ。すべての因縁はこの実家から始まり、そしてこの実家で解きほぐされていく。幼い頃、祖父はよく言っていた。「里奈は菩薩のような心の持ち主で、心が優しくて、共感できる子だ」と。今、
末永くつき添いたいと願ったのに 第21話
誠は家に引きこもり、誰にも会わず、親友グループとも連絡を絶った。彼は昼も夜も、里奈が育てた蘭の花をじっと見つめていた。それは彼女が残した最後のものだ。部屋中には甘い思い出で満ちていた。台所には二人が戯れ合う光景があり、里奈が作るスープの最初の一口はいつも彼にあげていた。食後、彼が進んで皿を洗い、その途中でわざと水で濡れた手で彼女の服を濡らすのも常だった。その後はシャワールームでじゃれ合い、彼は精力旺盛で、一晩に何度も彼女を求めた。時には洗面台の前で、時にはテーブルの上で、時にはバルコニーの掃き出し窓に彼女を押し付けて……彼は彼女の笑顔、泣き顔、怒った顔、そして乱れた顔を貪るように思い返していた。そして、それらの幻がすべて消え去り、果てしない孤独だけが残った。嘘をつけばつくほど、それを隠すためにさらに多くの嘘が必要になる。彼はとんでもない過ちを犯してしまった。酒が喉に詰まり、激しく咳き込み、呼吸ができなくなりかけた。一時的な酸欠で手足が痺れ、再びグラスを手に取ったときには、酒を床にこぼしてしまった。部屋は荒れ果て、心はズタズタ──すべて自分が招いた結果だ。「姉ちゃん、つらいよ……早く来て、慰めてよ……」夢うつつの間で、誰かが彼の頭をそっと持ち上げた。鼻先にふわりと漂った香りは、里奈のものだ。「姉ちゃん？姉ちゃんが戻ってきてくれたの？よかった……」「誠、お酒に酔ってるのよ」彼はさっと、女が引っ込めようとした手を掴み、重たい瞼を必死にこじ開けた。里奈だ！口を開くと、必死の懇願がこぼれた。「姉ちゃん、行かないで。俺を一人にしないで。俺が悪かったんだ。君がいないと、生きている意味なんてないんだ」彼女はいたわるように彼の口元をぬぐいながら、「もう許してあげる」と言った。「本当？」彼は女の腰をぎゅっと抱き寄せた。夢なんじゃないかと、そして女が次の瞬間には心変わりしてしまうんじゃないかと恐れていた。しかし、唇に温かなキスが落とされ、その一つで彼の慌てふためく心は全て解きほぐされた。「この間、あなたがあんなふうになっているのを見て、私もすごく辛かった。やっぱりあなたのことが好き。私たち、よりを戻そう」里奈は結局、心が折れて、彼を許してしまった。「姉ちゃん、愛してる」彼は本能的に彼女にキスを
末永くつき添いたいと願ったのに 第20話
五年前に投げたブーメランは、結局自分自身に跳ね返ってきて、彼を傷だらけにした。再び里奈の去っていく背中を見つめながら、誠は涙を流すことさえ忘れていた。彼には絡みつく資格も、ましてや許しを請う資格もさらにない。その場に立ち尽くし、冷たい風が喉に吹き込むに任せ、心の中でただ、あの無力な懺悔の言葉を繰り返すしかなかった。ごめん、ごめん、ごめん……家に戻ると、健司はずっと里奈の表情を静かに見守っていた。視線に気づいた彼女は、観念したように無理に明るく振る舞った。「健司、本当に大丈夫よ。実は、彼が私を騙していたことは、なんとなく前から気づいていたの。ただ、もう一度多く騙されただけなの。私たちはとっくに別れた。だから、悲しくなんかない」彼女は嘘をついた。誠の再登場は、さびた釘のように、彼女の心の中の癒えていない傷口を、容赦なく打ち穿った。かつて疑うことなく信じていた愛を、自らの手で壊すことはあまりにも苦しかった。苦しすぎて、それを認める勇気すら持てなかった。十二時の鐘が鳴り響いた瞬間、旧年を送り新年を迎える花火が一斉に打ち上げられ、夜空を鮮やかに照らした。庶民の生活がにじむ、あのきらめきは、誠が丹精込めて用意した青い花火よりずっと真実味があり、美しくて、彼女は我を忘れて見入ってしまった。健司は彼女の左側に立ち、夜空に舞う無数の火花が彼女の瞳に映るのを見つめながら、深く息を吸い、そっと身体を傾けて、彼女の左耳に向かって十八年間胸に秘めていた言葉をささやいた。「里奈、君のことが好きだ」一瞬にして、周囲の喧騒がまるで止まったかのように感じられた。その言葉は湖の中心に投げ込まれた石のように、彼女の心に幾重にも波紋を広げ、あまりにもはっきりと響いて、もう聞こえないふりなどできない。「高校の頃から、ずっと君のことが好きだったんだ」彼の声にはわずかな緊張がにじんでいた。「当時の僕は自信がなくて、君には釣り合わないと思って、必死に努力し続けていた。その後、誠にわざと邪魔されて、また君を失ってしまった。でも、僕たちはもう三十五歳だ。これ以上、臆病ではいられない。里奈、君のことが本当に好きなんだ」近くに突然鳴り響いた花火の音に、彼女は思わず身をすくめ、心臓が高鳴って鼓動が乱れそうになった。その直後、温かな両手がそっと彼
