All Chapters of 末永くつき添いたいと願ったのに: Chapter 1 - Chapter 10

録画の中で、若い女性が一枚の紙を男性の前に差し出した。「誠、DNA鑑定の結果が出たの……これ、私たちの子供よ」少年の目は見開かれ、その言葉を何度も繰り返し咀嚼しながら、声はかすかに震えていた。「早苗（さなえ）、これが俺たちの子供だって……ありえない……どういうことだ？」少女は胸を痛めながらも、なお静かに問いかけた。「そばにいてくれない？」少年の目には嫌悪の色があふれ、怒鳴るようにして不満を爆発させた。「子供なんてこれっぽっちも欲しくない！結婚なんてもっとごめんだ！勘弁してくれ！」「わかった。でも、これは一生の借りだからね」録画はここで突然終わった。里奈はスマホの画面を見つめ、心が長い間静まらなかった。若き日の無軌道で奔放な振る舞いが、彼に五年もの間悔やみ続ける結果をもたらしたのだ。彼が常に身に付けているあの十字架は、祈願のためではなく、守り切れなかったあの子への後悔の証だった。かつて彼が失ったこの娘は、この五年間で、きっと彼の心の中に深く根を下ろし、もう抜けなくなっていたに違いない。里奈は明け方まで眠れず、カーテンの隙間からの光がベッドの端まで這い上がってきた時、ようやく隣の寝床がすでに冷めきっていたことに気づいた。ベッドサイドには押し紙が置かれていた。【姉ちゃん、会社に急用が入った】今日は彼女の誕生日だというのに、前もって休暇を取っていた彼が、これほど急いで立ち去り、言い訳すらろくに整えていない。時刻はまだ早く、五時半を回ったばかりだ。五年間、彼は一度も早起きしたことがなく、出勤は常に時間ぎりぎり、休日なら尚更、彼女を引き止めて一緒に朝寝坊をしていた。彼は以前からよくこう言っていた。「早起きは死ぬほど辛い。今までそれを覆す価値のあるものなんてなかった」里奈はスマホでイヤホンの位置情報を開くと、小さな赤い点が空港ターミナルで点滅している。答えは明白だ。会社に行くわけがなく、明らかにあの「子猫」を出迎えに行っているのだ。胸がぐっと締め付けられ、溺れるような絶望感がまた押し寄せてきた。彼女はまた裏切られたのだ。ふと、十年前の恋を思い出した。青春も真心も全てを注ぎ込んだのに、二十八歳の時、彼に「実家が遠距離の結婚に反対している」という一言で、あっさり捨てられたのだ。彼女は丸二年

里奈は会社の人事部のオフィスに立ち、手には退職届を握っていた。「ようやく決心がついたよね」人事担当者はペンを手渡しながら言った。「会社がこれだけの条件を出すのは、かなり良い方だよ。今日署名すれば、引き継ぎが終わり次第すぐに退社できるわ」会社の部署再編により、彼女のポジションは今後、長期出張が日常的になることになった。上司との面談では、会話の端々に「年齢」という言葉がにじんでいた。その真意は明らかで、彼女にはこのような頻繁な出張は難しいと会社が判断したのだ。そのため、1ヶ月前から会社は契約解除の意向を示していた。それでも彼女は、どうしてもこの職場に残りたかった。ひとつは自宅から近いこと、もうひとつは将来誠と結婚することを考え、家庭との両立がしやすいと思ったからだ。その思いから、彼女は何度も頭を下げて上司に相談し、給与の減額も受け入れると申し出たが、結局「適任ではない」という一言に抗うことはできなかった。なんて滑稽なことなんだ。彼女はここで二人の将来のために綿密に計画を立てているというのに、毎晩同じベッドで眠るあの人の心の中には、彼女の居場所なんて少しもなかった。人事部のオフィスを出ると、遠くからでもデスクの周りに人だかりができているのが見えた。机の上には豪華なバラの花束が飾られていた。「里奈、彼氏は本当に素敵ね。何年付き合ってもこんなにロマンチックなんて！」「里奈先輩って、まるで新卒みたいに若々しいわよね。私たちは疲れ切った顔してるのに、やっぱり若い人は気配りが違うわ」以前はこういう言葉を聞くたびに里奈の心は満たされていたが、今ではただの皮肉にしか聞こえない。一日中、携帯がずっと震え続けていた。全部、誠からのメッセージだった。朝から今まで、全部で99通、すべてが謝罪の言葉。【姉ちゃん、ごめん。昨日は早苗たちと集まってたの。君に余計な心配をかけたくなくて、残業って言っちゃった。俺が悪かったよ、ねえ、姉ちゃん、許して】退勤後、里奈がビルを出た瞬間、見慣れた車が目の前に止まった。誠は皮ジャンを着て、格別にさわやかに見えた。整った顔立ちもあって、思わず目を奪われるほどだった。彼は素早く車を降り、後部座席のドアを開けながら、自然な流れで彼女の腰に腕を回した。「姉ちゃん、迎えに来たよ」それを見た同

「俺……一生かけて償うよ」早苗は嗚咽しながら言った。「誠、彼女と結婚するの？」「俺は……」「もしあなたたちが結婚して子どもまで作るつもりなら、一生なんて言わないで！」激しい物音が響き、何かが床に倒れたようだった。すぐに誠の低い怒声が続いた。「するわけないだろ！あいつと結婚するなんてありえない！彼女は俺よりずっと年上で、親が絶対に認めない。お前がいなくなって、本当に辛かった。たまたまあいつに出会って、騙しやすいと思ったんだ。心の穴を埋めるのにちょうどいい、ただの遊びだよ。頼むよ、もう俺を心配させるようなことはやめてくれ」彼の声が遮られ、スマホが指先から滑り落ち、ドンという音を立てて床に落ち、画面には深いひびが入った。溢れ出た涙が視界を曇らせ、まるで鏡のように、今の彼女の醜くて哀れな姿を映し出していた。里奈、ああ里奈、あなたが宝物のように大切にしていたあの男は、一度たりとも心からあなたを想ったことなどなかったのだ！窓の外では風雨がガラスを激しく叩きつけ、パチパチと音を立てながら、まるで彼女を嘲笑っているかのようだ。突然、視界が歪み、天と地がひっくり返るような感覚に襲われ、彼女は目の前が真っ暗になって、意識を失った。「姉ちゃん、何が飲みたい？コーヒー、お茶、ホットミルク。甘いものが好きな君のために、砂糖は一粒も減らさず、全部用意してあるよ」誠は彼女の手を握り、自分の頬に当て、何度もキスをした。誰を見ても優しさをたたえているあの瞳には、今は彼女だけの姿しか映っていないようだ。「本当にびっくりしたよ。次に残業する時は、そんなに無理しないで。心配で胸が痛むから」見覚えのある光景が、まるで荒唐無稽な夢のように感じられた。笑おうとしても、口元は動かない。泣こうとしても、喉から声が出ない。男が彼女を抱きしめた。かつては温もりを感じたその体温が、今は氷のように冷たく、彼女を一瞬で夢から引き戻した。「やっと目を覚ましましたね。低血糖で一人で家にいるなんて、本当に危ないですよ。近所の人が気づいてくれてよかったです。そうじゃなかったら、本当にどうなっていたか分かりませんよ。ご主人は？」看護師がメモを取りながら尋ねた。彼女は周囲を見渡した。三人部屋の病室では、同年代と思われる他の二人の女性患

里奈が退院して家に着いたばかりのとき、携帯が鳴った。母の菫からだった。「道中はくれぐれも気をつけてね。バッグは肌身離さず、知らない人とは話さないで、それに人からもらったものは食べちゃだめ。一人だから、お母さん本当に心配なの。今から駅まで迎えに行くわね」ずっとこらえていた涙が、またしてもこみ上げてきた。そうか、母の目には、自分はいつまでも守ってあげたい子どもなんだ。「お母さん、着くまでまだ四時間もあるから、もうちょっと待ってからでていい。急がなくて大丈夫よ」電話を切った直後、インターホンが鳴った。宅配便で荷物が届いた。開けてみると、香水が二本で、ボトルにはメモが貼られていた。【アブサンとマスカットの香りを、俺の最愛の女へ！姉ちゃん、愛してる】ほぼ同時に、誠からメッセージが届いた。【五周年の記念日。俺の想いを、いちばん大切な人へ。姉ちゃん、個室を予約したよ。10分後に迎えに行くね】以前の誤解や口論には一言も触れず、まるであの気まずさが最初からなかったかのように、「記念日」という軽い言葉ひとつで全てをなかったことにしようとしている。これまでも何度か喧嘩はあった。そのたびに彼女は見て見ぬふりをして、我慢してやり過ごしてきた。でも、後から思い返すたびに、胸の奥にモヤモヤした気持ちが残っていた。そして今、彼女はやっと考えがまとまった――もうこれ以上、こんな悔しい思いを我慢するのはやめよう。里奈はメッセージを返さず、黙って荷物のファスナーを閉めた。出かける前に、彼女は2本の香水を手に、隣のおばさん家をノックした。あの日は、このおばさんが彼女が倒れることに気づき、救急車を呼んでくれた。「そんな、とんでもないです！ほんの少し手を貸しただけですよ。こんなに貴重なもの、いただけるわけがありません」とおばさんは遠慮しつつも、興味深そうに尋ねた。「そのスーツケース……出張に行くんですか？」「おばさん、仕事を辞めて実家に帰るのです。もう戻ってくるつもりはありません」おばさんは一瞬驚いたが、すぐに笑顔を見せた。「まあ、誠さんと一緒に実家に帰って結婚するのですか？正直なところ、最初はちょっと心配してましたよ……でも、こうしてうまくいったなら、本当に良かったです。おめでとう！」里奈は口元を引きつらせたが、何も言わ

彼女はまるで温泉のように、少しずつ彼の骨の髄に刻み込まれた孤独を溶かしていった。若者は騒ぐのが好きで、軽々しく約束などしない。彼もまた、彼女とどれほど続くかなんて考えたこともなかった。けれど、日々が過ぎていくうちに、気がつけば五年もの歳月が流れていた。彼はすっかり、家の中に漂う彼女の気配に慣れ、彼女がすべてを用意してくれることに甘えるようになっていた。さらには、遠慮もなく彼女の粗を探し、彼女の優しさを当然だと思って受け止めるようになっていた。だからあの日、仲間たちがそれぞれの彼女を褒めちぎる中、彼は意地を張って強がり、グループチャットでくだらないことを言ってしまったが、心の中はひどく重苦しかった。そして最近、里奈が早苗の件で彼に対して次第に冷たくなり始め、ようやく彼は事の重大さに気づき、焦り出した。「彼女に謝る機会を見つけるよ」彼はかすれた声で言った。「これからは、彼女のことをそんなふうに言うのはやめてくれ」病床からふいにかすかな声が漏れた。「誠……」聡はすぐに早苗を睨みつけ、誠に向き直って詰め寄った。「どうして彼女はお前の名前だけを呼ぶんだ？それに、彼女が自殺するってどうしてわかったんだ？」誠の顔がみるみるうちに青ざめた。長い間胸の奥にしまい込んでいたことがある。まるで肉の中に刺さった毒の棘のようで、抜けば血が噴き出すだけだ。だが、ここまで来た今、いっそ打ち明けたほうが少しは楽になれるかもしれない。「俺は……」彼は喉を鳴らし、苦しげに声を絞り出した。「俺は彼女と関係を持った。彼女は……俺の子を妊娠したことがある」「なんだと！？」聡は勢いよく立ち上がった。「正気か？彼女は俺たちの仲間だぞ！どうしてそんなことができるんだ！」俊彦も彼の襟をつかみ、鋭い目でにらみつけた。「これが仲間のすることか？誠、てめえふざけんな！」拳が口元を叩き込まれたが、誠は笑った。「俺たちがしてきた無茶なこと、少なくなかっただろ？お前ら、自分に正直に聞いてみろよ。彼女とキスしなかったやつがいるか？一緒に寝なかったやつがいるか？なんで俺だけが責められる？なんで死んだあの子の責任を俺が背負わなきゃいけない？なんで彼女は何度もこれで俺の人生をめちゃくちゃにしようとするんだ！」三人の男たちはその場で黙り込んだ。誠は笑っていたが、目には涙