All Chapters of 失われた二つの旋律: Chapter 41 - Chapter 50

「石場さんが職員に強く当たったとき……宅間様は、その場にいらっしゃったのですか？」　リサは冷静を装いながら、声を落として問いかけた。　宅間は一瞬、視線を宙に彷徨わせた後、宅間は作り物めいた落ち着き払った表情でリサを見据えた。　反応を探るような視線──その奥には挑発の色が混じっている。「……いましたよ。もちろん、現場にはね」「もし現場にいたのなら、なぜ止めなかったのでしょうか？」　宅間は背筋を伸ばし、椅子の背にもたれかかって距離を取った。口元には、皮肉とも取れる薄い笑みが浮かんでいる。責められること自体が筋違いだとでも言いたげな態度だ。「止める必要はなかった。何度も言うが、あれは教育の一環だ。多少厳しくするくらいで潰れるような人間なら、そもそもこの仕事には向いていない」　宅間の口調が明らかに変わった。抑え込まれていた本音が顔を覗かせている。　丁寧に塗り重ねられていた何かが、ふと剥がれ落ちたような、そんな印象を受けた。「その後、それらの女性職員は全員退職した。まあ結果的には良かったんじゃないか。人が増えすぎていたところだったし、整理の手間が省けたよ」　リサの手が、ほんの一瞬止まった。　整理の手間──　人の退職を、まるで不要になった備品の処分でもするかのように語るその口ぶりに嫌悪感が走る。　それでもリサは表情一つ崩さず、ただ黙って宅間の言葉を記録し続けた。その沈黙の中に、怒りと軽蔑を潜めながら……　今、声を出してしまえば、感情を表出させてしまいかねない。　リサは深く息を吸い込み、心を落ち着かせた。　この男は、何も見ていないのではない。見て、知った上で、人間を「使えるか、使えないか」の道具としてしか認識していないのだ。　石場も異常だったかもしれない。だが、その異常さを利用し、問題が起きれば切り捨て、被害者の痛みなど歯牙にもかけないこの男の精神構造も、また腐りきっている。　何かが起きたとしても、それは自分の責任ではないという態度──　すべては周囲の誤解か、過剰反応にすぎないとでも言いたげな口ぶりだ。

　帰宅したリサは、ひと息ついた後、机に向かい、ノートパソコンをゆっくりと開けた。　指先がキーボードに触れ、軽やかにタイピングを始める。──まずは宅間から聞いた話を整理しておこう。　石場が営業先から突然姿を消すことが度々あり、その理由を一切説明しようとしなかったこと。　宅間が何度も問いただしても、石場は「用事があった」などと曖昧な返答しかしなかったこと。　そしてベテランであるにもかかわらず、新人でも知っている基本的な知識を知らないことが多かったことなど、リサはその一つひとつを記録しながら、石場の不可解な行動の背後に何が潜んでいるのかを思案した。　次に、美咲から得た証言──　石場の元同僚たちの情報も追加した。　彼らによれば、石場はオフィス内だけでなく営業先でも彷徨い歩くことがあり、その姿は「まるで夢遊病者のようだった」という。　奇妙なことに、この件についてはカフェの店員も同様のことを語っていた。　同僚たちの石場に対する印象は最悪なものだ。　しかし、本当にそれをそのまま信じて良いのだろうか。　彼らの言葉の端々には、嫌悪と偏見が混じっているようにも感じられる。　果たして彼らが目撃した姿こそが石場の真実なのか──それとも歪められた噂が形を変えて広がったものにすぎないのか。　リサは記録を重ねながら、答えの見えない闇に足を踏み入れていくような感覚を覚えた。「人が変わったように突然、高圧的に振る舞うこともあった」と同僚たちは口を揃える。　確かに、上司の前では善人を演じていた可能性は高い。だがその一方で、彼らが石場を毛嫌いするあまり、必要以上に悪く言っている可能性も否定できないのだ。　同僚たちが語る石場の姿こそが、彼の本質に近いのかもしれない──それでも、どこか釈然としないものが残る。──この拭いきれない引っ掛かりは一体、何なのか。　石場の職員たちへの振舞いについては、宅間は「指導の一環であり、不自然なものではない」と結論づけていた。だが、宅間とは実際に会ったから肌感覚で分かる。あの男の言葉は、まるで当てにならない。　とは言え、すべてが嘘とも言えないのも事実だ。　上司の言葉も、同僚たちの証言も、どちらも偏りを含んでいるように思える。　真実の石場像は、その狭間に隠されているのかもしれない……　考えるべきは、石場の不可解な行動だ。　彼は仕事

　リサは声を落とし、静かに切り出した。「実は……エミリアさんの失踪について、石場さんが関わっているのではないかと疑う声を耳にしました。かつての職場の同僚たちや、行きつけのカフェの店員までもが、彼の行動に不自然さを感じています。皆、口を揃えて“犯人ではないか”と……」　佐和子は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに冷静な表情に戻った。　現時点では、まだ石場を犯人だとする声は聞かれない。だが、心の奥底では、石場が犯人だと思っている人もいるはずだ。美咲のように……「もちろん、私はそのまま鵜呑みにするつもりはありません。ただ、真相を明らかにするためには、石場さんの過去やご家族との関わりを知る必要があると考えています。佐和子さんから見て、息子さんは本当にそのような疑いを向けられる人なのでしょうか？」　リサは佐和子の表情を探るように視線を向けた。「あの子は小さい頃から少し変わっていて……。誤解されることばかりしていましたから」「誤解……ですか」「はい。今回のように、何もしていないのに疑われることが子どもの頃からありました。他の子と比べると、行動も考え方も随分と異なっていましたからね」　まるで他人事のように淡々と話している。宅間と言い、石場の周囲にはどうしてこのような人ばかりが存在するのか。「行動や考え方が異なっているというのは、具体的にどのようなことを指すのでしょう？」「興味の対象がすぐに変わってしまうんです。何かに集中していたかと思えば、次の瞬間には、もう別のことに気を取られている。笑っていたかと思えば、急に怒り出したりと……。その時々で異なる人物になると言いますか。ですが、他人に危害を加えるような子では決してありませんでしたよ」　佐和子の話し方は、どこか宅間に似ている。宅間と違い、仕草に表れることがない分、少し分かりづらいが、何かを隠している口ぶりだ。　佐和子が息子の存在を重荷に感じているのは確かだろう。　他の子と比べ、自分の息子が逸脱した行動を取るのだ。重荷に感じるのは仕方のないことでもある。　親であっても、世間の目を気にせずに「わが子には伸び伸びと成長してほしい」と心から願える人は多くはない。　仮に自由にさせたいと思ったとしても、周囲の理解がなければ難しい。社会はそう簡単に許してはくれないのだ。　多くの人は自分と他人を混同する。他人を自

　手帳にペンを走らせた後、リサは伏せられた佐和子の顔へ視線を移した。「佐和子さんが長年、大変な思いをされてきたことは承知しています。そのうえで、一つお尋ねしたいことがあります」　佐和子は目線を下げたまま、小さく「……はい」とだけ答えた。「石場さんが何の前触れもなく家を飛び出すようになったり、トラブルを繰り返すようになったということですが、何かきっかけとなる出来事があったのでしょうか。例えば、転校や大きな病気、あるいはご家庭での環境の変化など……」　リサの言葉には核心を突く鋭さがあった。伏し目がちだった佐和子がゆっくりと顔を上げる。その瞳には動揺の色はない。代わりに不躾な問いを突き返すような反発がそこにあった。「いいえ、ありません。何もありませんでしたよ。特別な出来事など一つも。私たち家族は、どこにでもある、ごく普通の家族でした」　早口でそう言い切ると、佐和子はまるで話題そのものを遮断するかのように、再び目を伏せた。　佐和子の突然の変化に驚き、リサは一瞬言葉を失った。　先ほどまで帯びていた陰りのある瞳は、もう見る影もない。今の強気な姿勢は何か重大な事実を覆い隠すための、仮初めの壁のように見える。　家族が石場にどのように接していたのか、その全容は未だ掴めない。　ただ、腫れ物に触るように距離を置いていた──そう考えるのが自然だが……　石場が非常に敏感な子どもであったことに関しては、確かに事実なのだろう。それが些細な理由によるものなのか、あるいは本当に理由らしい理由が存在しなかったのかは分からない。ただ一つ言えるのは、彼の行動が周囲を絶えず惑わせていた、ということだ。　家族は、そのような石場を支えようと必死に努力した可能性はある。だが、解決しようにもできなかったのだろう。自分の子供とはいえ、他人の性格や行動パターンを根本から変えることなどできるはずもない。せいぜいできたとしても、押さえつけて行動を抑制することくらいだ。　それにしても、佐和子の先ほどの変わりようは一体、何だったのか。その様子に強い違和感を覚える。　私は別に佐和子を責めているわけではない。それなのに、佐和子は弁明とも受け取れる発言をしていた。　これまで散々、周囲の人たちから責め立てられてきたことは、容易に想像することができる。その記憶が今、彼女の中でフラッシュバックでもしているの

　石場は、自宅から数ブロック離れた廃墟の屋上から、双眼鏡で母・佐和子の家を監視していた。　佐和子に話を聞きに来た女──　あいつは美咲と一緒にいた奴だ。リサで間違いない。　石場は双眼鏡を降ろすと、口の端をわずかに歪めた。　美咲の奴が姿を現さなくなったと思ったら、また目障りな奴が現れやがった。　午前の優雅なひと時を壊しやがって──　石場はその日、自宅で新聞を広げていた。　ふと窓の外に目をやると、見慣れた女が家の前を通り過ぎていくのが見えたのだ。──カフェで見た奴に似ている。　そう思い、反射的に立ち上がって、窓辺から彼女の後ろ姿を目で追った。彼女は迷うことなく母と父が暮らすアパートへと向かって行く。　心に冷たい影が差し込む中、石場は靴を突っかけると、通りに出てリサの動きを追った。距離を保ちながら、彼女がアパートの玄関に消えていくのを確認する。この時間帯は母しかいないはずだ。──なぜ母のもとへ向かったのか。あいつは何を聞き出そうとしているのか。　疑念が頭の中で渦を巻く。石場は足を止め、しばらくその場に立ち尽くした。──まさか、あいつも私を監視しているとでもいうのか。　そんな被害妄想が、石場の足を地面に縫い付ける。　やがて周囲の静けさを確かめるように視線を巡らせると、石場はようやく近くの廃墟へと足を向けた。　廃墟は、今となっては誰も寄りつかない古いビルだ。石場は錆びた鉄骨と崩れかけた壁の隙間を抜け、屋上へと駆け上がった。　その場所からなら、両親の家を真正面から見渡せる。　石場は双眼鏡を構え、アパートの玄関を凝視した。　何を企んで母に近づいて来たのか、確かめなければならない。　気味の悪い奴だ。隠すべき秘密など何もないというのに。　冷たい風が屋上を吹き抜ける中、やがて石場は双眼鏡を下ろすと、ゆっくりと柵に寄り掛かった。──中々、出てこないな。家の中に入り込み、長話をしていやがる。これだから女は嫌なんだ。これ以上、ここで待ち続けても、何の意味もないな。　石場はそう心の中で吐き捨てると、足早に廃墟を後にした。階段を下りる途中、ふと視線の端に人影が映る。　リサではない。だが、その人物は廃墟の壁際に身を寄せ、こちらを意識しているように見えた。　一瞬、石場の足が止まる。「……まただ」　石場は人影の動きをじっと見計らい、相手が廃墟の周辺