All Chapters of 失われた二つの旋律: Chapter 31 - Chapter 40

　リサはスマートフォンを耳から離し、しばらく、そのまま手の中で握りしめていた。通話は切れているのに、美咲の震える声がまだ耳の奥に残っている。「もう無理……」　その言葉が胸の奥に重く沈み込む。　美咲は、まさか危険な目に遭うとは思ってもいなかったのだろう。ただ少し気になっただけなのだ。　石場の挙動、エミリアの失踪、そしてアレックスの沈黙——それらが繋がっているような気がして、放っておけなかったのではないか。　おそらく、美咲が本当に気にしていたのはアレックスだ。エミリアではない。　エミリアの失踪に対して、そこまで強い思い入れがあるようには見えなかった。　異国の地で言葉も文化も違う中、アレックスは一人、孤独に耐えていた。誰にも頼らず、誰にも弱さを見せず、ただ音楽だけを信じて生きてきたような人だ。　美咲は、そんな彼を見ていられなかったのだろう。助けたいというよりは、アレックスの孤独に寄り添いたかったのかもしれない。　リサはソファにもたれて、ゆっくりと天井を仰いだ。　美咲は優しすぎる。だからこそ、危険に足を踏み入れてしまったのだ。　リサは電話の向こうで涙を流している美咲の姿を思い浮かべながら、胸の奥が締め付けられるような思いに駆られた。　エミリアの失踪に関しては、今まではどちらかと言うと、私より美咲の方が積極的だった。美咲はエミリアをよく知っていたし、何か手がかりを見つけたいという思いも強かった。　しかし、石場に追跡されたという事実を聞いた瞬間、リサの中で何かが変わった。美咲が危険に晒されたことで、リサ自身もこの件に深く踏み込む覚悟を決めたのだ。　リサの心に過去の記憶が蘇る──　かつて調査を担当した依頼者の一人が、深刻な被害を受けていた。それなのに、私は口の上手い人間たちや周囲の空気に惑わされ、彼女の言葉を信じてあげることができなかった。　何度も助けを求めるサインを送っていたのにも関わらず……。私はその声に最後まで真摯に耳を傾けることができなかった。　周囲の人たちは加害者のことを恐れ、証言を変え、知っていることを話しもしない。中には知っていることを話した人もいたが、多くは傍観者に徹し、沈黙を選んだのだ。　後になって、その事実を知ったとき、私は彼女を裏切ったという痛みと、自分の思慮の浅さを深く悔いた。　あの時の後悔は、今も心の奥底に沈んだま

　リサは石場の過去を探るため、彼の元職場へと足を運んだ。冷たい風が頬を刺すたびに、コートの襟をきつく立てながら一歩一歩静かに進んでいく。　リサは事前にアポイントを取り、石場の元上司である宅間との面会を取り付けていた。　指定された住所を頼りに歩いていくと、目的地は駅から少し離れた裏通りに面したビルだった。一見して、築年数の古さがうかがえる。外壁にはひびが走り、塗装もところどころ剥がれている。　近づくにつれ、湿った空気に混じって苔のような匂いが鼻をかすめ、リサは無意識に眉をひそめた。　ガラス扉に映った顔が強張っている。宅間が待つのは、このビルの三階にある一室だ。「大丈夫よ、きっと……」と、リサは心の内で自分を励ました。肩に力が入りすぎていることに気づき、そっと息を吐く。　エレベーターの前で立ち止まり、階数表示の曇ったパネルを見上げていると、背後から足音が近づいてきた。　スーツ姿の女性が無言で隣に並び、リサを一瞥する。どこかの会社の社員だろうか。名札のようなものが胸元で揺れている。　その小柄な女性はリサの存在を気にも留めずに歩き去り、無造作にエレベータのボタンを押した。　随分と乱暴な人だな……。　リサはその様子を見ながら、心の中でつぶやいた。　リサは少し距離を置いて、女性の背中を眺めた。無言のまま立つその姿には、周囲を拒絶するような硬さがある。　その女性は扉が開くと同時に乗り込み、間髪入れず「閉」のボタンに手を伸ばした。　こちらの様子を確認もしない。「すみません、乗ります」　リサは身を乗り出すようにして、思わず声を上げた。急いでリサがエレベーターに駆け込む。　中の空気は密閉された湿気と、壁に染みついた古いカビの匂いが混じっている。照明のちらつきが天井から長く影を引き、リサは思わず肩をすくめた。　沈黙が流れる中、階数表示に目をやる。「３」の数字が点灯し、扉が開くと、小柄な女性は何も言わずに先に降り、そのまま歩き去っていった。　ここの人たちは、みんなあんな感じなのだろうか。　美咲から聞いていたオフィス”のイメージとは、あまりにもかけ離れている。もっと整った環境だと思っていた。しかし今、リサの目の前には、時代から取り残されたような空間が広がっている。　この古びた雑居ビルの一室が、かつての職場だというのか──　リサは思わず足を止めた。

「そうですか……ただ、社内で石場さんについて、少し気になる話を耳にしました。業務上のトラブルがあったとか、周囲との摩擦があったとか……。石場さんは問題のある社員だったと伺っています。宅間様のご認識とは異なるようですが、何か思い当たることはありませんか？　お答えできる範囲で構いません」　リサは言葉を投げかけた後も、表情を崩さずに宅間の様子を見守った。──この一言で、何かが動くかもしれない。　静寂の中、宅間の反応を待っていると、宅間の顔に変化が現れた。 　口元がわずかに引き締まる。驚きというより、警戒に近い反応だ。「問題のある社員？　一体どこで、そんな話を……」「知人を通して、少し話を伺いました。名前までは出せませんが……」　美咲と特定される発言は控えなければならない。まだ宅間がどのような人間か分からないのだ。情報源が特定された場合、思わぬ方向に事態が転ぶ可能性だってある。特に悪質な人間の場合、何を仕掛けてくるか分からない。　宅間が椅子の背にもたれた。測るように、こちらを見ている。腕は組まれていないが視線は鋭く、表情は崩れない。 　その動きは自然なように見えるが、どこか距離を取る意図が感じられる。情報を与えるよりも、受け取る側に回ろうとする意志が見え隠れする。「気のせいではないのですか。確かに石場は時々、トラブルに見舞われてはいました。だが、どれも些細なものばかりだ。それに彼だけに問題があったわけではありません」　宅間はこちらを見据えたまま答えた。　感情を表に出すことなく、言葉を選びながら応じる様子は、慎重というより、情報の出し方に対する計算のようにも見える。──おそらく、この男は今までもこのように生きてきたのだろう。本音で語らず、誤魔化し、偽りながら、必要な場面だけを切り抜けてきた。　誰かに深く踏み込まれることを避け、表面だけを整えて、波風を立てずにやり過ごす。それが癖になり、やがて、その生き方になったのだ。　言葉の選び方も、沈黙の使い方も、すべてが計算されている。感情がないのではなく、意図的に隠しているのだ。　この男だけ石場に対する評価が異なる──　言葉の端々に、石場を一方的に責めることへの抵抗が垣間見えるが、これは一体、どういうことだろうか。あまり石場に関して触れて欲しくはないようだ。　リサは語り口を注意深く観察しながら、宅間の

　リサが思考を巡らせていると、宅間がふと口を開いた。　声の調子は変わらぬままだが、どこか過去をなぞるような響き──「妙なことに、彼は叱責されても平然としていた。謝罪はするが、どこか上の空でね。社内の評価なんて、どうでも良いとでも言いたげな態度なんだが、そのくせ主義主張だけは譲らない。言っている事とやっていることが、まるで噛み合っていなかった」　おそらく石場は他人からの評価に無頓着な人間ではない。石場は美咲を追いかけてでも自分の主張を貫こうとした形跡がある。むしろ他人からの評価を異常に気にするのではないか。　宅間の発言は石場の異常性を示している。しかし、リサの関心は別のところに向かった。　宅間の語り口、言葉の選び方、態度──それらが石場ほどではないにせよ、不可解に思えてならないからだ。「彼は普段は大人しく、目立たないように振る舞っている。ところが何かふとしたきっかけで、急に語気を荒げて手が付けられなくなることがあった」　リサはペンを止めた。穏やかでいた人物が突然、激昂する──そのギャップに、どこか演技めいたものを感じる。　その感情の起伏が本物なのか、それとも計算されたものなのか。リサには判断がつかない。「だが、その激しさも、その場くらいなもので、状況が変われば、まるで何事もなかったかのように、元の静かな状態に戻る。その切り替えの速さは、周囲の人間を戸惑わせるほどだったよ。本当に、おかしな奴だった」　宅間が話し終えた後、リサは視線を手元の手帳に落とした。　宅間の話は過去に聞いた石場の話と合致している。　一人でブツブツと何かを呟きながら歩いたり、突発的にキレたり──石場の奇異な行動は確かに目立つ。　もし宅間の語った話が本当なら、石場と周囲の人々のコミュニケーションは成立しないはずだ。さぞかし周囲の人たちは迷惑だったことだろう。　しかし、やはり腑に落ちない。　これほどまでに異質な存在が、どうして長く職場に留まっていられたのか。　きっと宅間が語る内容には真実が含まれているのだろう。だが同時に、彼自身の解釈や感情が巧みに織り込まれ、話が造り変えられている可能性も有り得る。──すべてを鵜呑みにするのは危うい。　そう考えると、同僚たちの証言すらも、どこか怪しく思えてくる。　何かが起きたとき、人は往々にして「〜だから、〜だ」と単純な因果で片づけよ

「石場さんに、あのような対応を任せたのは、宅間様ご自身ですか？　それとも、石場さんが独断で行ったことなのでしょうか」　リサはペンを置き、ゆっくりと宅間の顔を見た。　リサの問いに、宅間の表情がわずかに揺らぐ。緊張の色が一瞬だけ浮かんだが、すぐに元の表情へと戻った。「任せたのは私だ。だけどね、彼なりに真剣に指導していたんだよ。やり方は間違っていない。実際に何も起きてはいないのだからね」　またか──リサは内心、呆れ返った。“任せた”という一点は認めながらも、その結果についてはどこか他人事のように語っている。　この宅間という人物は、いつもこれだ。　何かが起きたとしても、それは自分の責任ではないという態度を取る。すべては周囲の誤解か、過剰反応にすぎないとでも言いたげな口ぶりなのだ。　リサは視線を落とし、記録を続けながら思った──　この人は、何も見ていないのではない。見て、知った上で何もなかったことにしているのだ。　確かに、石場は嫌々やったわけではないのかもしれない。性格的に他人を押さえがちなところがある。恐らくは積極的にやったのだろう。それは決して褒められたものではないが。　しかし、それ以上に不可解なのは、宅間の態度だ。　この宅間の態度は一体、何なのか──　身の回りで起きた問題は全て他人が原因、何も起きてはいない──そう信じ込んでいるのか、それとも信じているふりをしているのか。　周囲の反応は誤解か悪意によるものだとでも言いたげな、その無自覚な傲慢さが、何よりも不快に感じる。　宅間の言葉には石場への擁護と、責任から逃れようとする姿勢が窺える。　本当は大変なことが起きたことを認識しているのだろう。「石場さんの行動に対して、咎めることはなかったのですか？」　宅間は深く息を吐き、わざとらしく肩をすくめた。口元には薄く笑みが浮かんでいる。　それは答える前から、リサの問いを“的外れ”と決めつけているような、侮るような笑み──「そりゃ、ミスをすれば咎めることもありますよ。ええ、ちゃんと“教育的指導”ってやつをね」　語尾にかすかな皮肉が混じる。“教育的”という言葉を、わざと強調するように口にした、その素振り──小馬鹿にした言い方だ。　宅間はもう、こちらと良好な関係を保とうとする気などないのだろう。言葉の端々から、均衡を崩そうとしているのが透けて見