All Chapters of 失われた二つの旋律: Chapter 21 - Chapter 30

　美咲は元同僚から、あの男について話を聞くため、カフェに向かった。　カフェの一角で美咲を待っていたのは松田だ。彼は石場と同じ部署で働いていたことがある。彼なら何か知っているのではないかと思い、連絡を取った。　松田は美咲を見るなり、穏やかな笑みを浮かべた。「久しぶりだね、美咲さん。元気そうで何より」「お久しぶりです、松田さん。あれっ、もう一人の方は？」「少し遅れるってさ。で、今日はどうしたの、突然、石場のことを訊きたいとか言ってさ。石場って、あの石場でしょ。どうして、あんな奴のことを知りたいわけ？」　あの男は石場というのか。「実は、その人がエミリアの失踪に関与しているのではないかと疑っていて……。知らべてみると、かなり怪しいんですよね」　美咲が、これまでの経緯を簡潔に説明すると、松田は深く頷いた。「疑いたくなる気持ちは良く分かるよ。あいつは確かに変だったからね。営業先にも散々、迷惑をかけてたし……。突然、その場から居なくなって、全く別の場所で見つかるとかさ。普通、有り得る？　有り得ないでしょ？　しかも、そんな状況でも、あいつは平然としていたからね。持ち場を離れて遊んでいてもバレないと思ったんだろうけどさ。舐めてるよね。あいつは基本的に自分のことしか考えていない。他人の功績を自分のものにすることもよくあったし、嘘ばかりつくし。だから成長しないんだよ。新人でも知っている仕事内容なのに、あいつは知らなかった。実際にやってもできなかったからね。とにかく卑怯。どうにもならないよ」　松田の石場への怒りがひしひしと伝わってくる。「そんな人が同じ部署に居たら迷惑ですね。退職者が相次ぐのも仕方がないと思う」　石場が原因で何人もの人が退職したと聞いている。「仕事ができないのは別に構わないんだよ。みんなが退職したのはそれが理由じゃない。あいつはすぐに感情的になって、他人を攻撃するところがあった。他人に対して高圧的に振る舞って偉そうにしていたからね。特に女性に対しては本当に酷い態度を取ってた。上司が居る時と居ない時とでは態度が全然違っていた」　立場の弱い人に対して高圧的に振る舞うか……。自分に自信のない証拠だと思う。本当に実力があるのなら堂々としていられる。「それは確かに一緒に働くのは難しいですね」「あいつは自分の過ちを認めることは決してなかった。常に無反省で

「石場さんって大人しくしている時もあったけど、そういう時でも油断ができない人だったんですよ。人の行動を逐一チェックしていて、何かあったらすぐに上司に報告しに行く人だったから。『あいつがこんなことを言ってましたよ』とか言って……。本当に嫌な奴でした」　彩香さんの表情を見る限り、心の底から石場を嫌っていることが伝わってくる。「そういう陰湿的なところもあったね。あいつは仕事ができないくせに、上司がいる前では、ここぞとばかりに偉そうな態度で説教し始めたりするんだ。あれを見た人は説教されている人が本当にミスを犯した無能だと思うんじゃないかな。上司なんて職員の仕事ぶりを見ているようで見ていないから、石場のことを優秀だと思っていたかもしれないよ」　と松田が言った。「何人かの人が石場の問題行動を上司に話したみたいなんだけど、石場を擁護してばかりで話にならなかったって。それでバカバカしくなって退職していった人たちが何人もいる。私も何度、辞めようと思ったか……」　彩香の指先がカップの縁をなぞるように動き、口元には笑みともため息ともつかない歪みが浮かんでいる。　その沈黙が、何よりも彼女の記憶の苦さを物語っていた。「鬱になって会社に来れなくなった人も含めたら、辞めた人はかなりの数になるだろうね。取引先も嫌がって仕事もかなり減ったし」　松田が彩香の言葉に付け加えた。　石場のような人間が好き勝手にできるのは、その環境を作っている人たちがいるからだ。彩香さんや松田さんのように石場に反発する人たちばかりだったら、被害は最小限で済んだはずなのに……。　その後も、二人は石場の言動や職場の空気について、具体的な出来事を交えながら話してくれた。美咲は耳を傾けながら、自分が感じていた違和感の正体が次第に明らかになっていくのを感じた。　言葉にできなかったものが、少しずつ形になっていく。　やがて会話が一段落したところで、美咲は静かに口を開いた。「松田さん、彩香さん。今日は本当にありがとうございました。お二人から大切なお話を聞かせていただいて、いろいろと考えることができました」「美咲さん、気をつけて下さい。石場は何をするのか分からないので」　彩香は不安そうに美咲の顔を見つめた。「石場は感情的になりやすいし、予測不能な行動を取るからね。あいつを追うのは慎重にした方が良いと思うよ」

──まるでストーカーだな。　石場は自分の行動に笑みを浮かべた。　しかし、これは自分の無実を証明するためには仕方のないことだ。私は悪いことは何もしていない。　美咲によってかけられた疑惑を晴らすためには、こうして彼女の行動を見極めるしかないのだ。　石場は細心の注意を払いながら、美咲が何か決定的な証拠を残さないか、連日、観察を続けた。　特に大きな進展もないまま、淡々と日々が流れていく。　そんな日々が続く中、ある日、石場は美咲が友人らしき人物とカフェで会話をしているのを目撃した。美咲がいつも利用している店だ。　気付かれないように近づいてカフェの隅に座ると、石場は二人の会話に、そっと耳を傾けた。　どこの店のケーキが美味しいとか、安かったとか、誰々が何をした。何を言った。など、どうでも良い中身のない会話が続く。　石場は思わずため息をつき、椅子にもたれかかった。　くだらない雑談を垂れ流すだけの時間に一体、何の意味があるのか。よくもまあ飽きずに話していられるものだ。　まるで苦行のようだと感じていると、ついに美咲が石場について話し始めた。　美咲の声のトーンがわずかに低くなる。「ねえ、石場のことなんだけどさ」──やっと始まったか。これが聞きたかったんだ。　耳が自然と会話に向かい、視線は伏せたまま、意識だけが鋭く研ぎ澄まされる。　石場は身構えるように全身を強張らせた。無意識に背筋が伸び、膝の上で握り締めた手に力がこもる。　実は期待より不安の方が遥かに大きい。　今まで散々、あらぬ噂を立てられたこともあって、自分の話題に触れられる度に自然と身構えるようになった。良い話であった試しはない。まして今回は悪意のある内容であることが確定している。　その予感が石場の内面を揺らし、鼓動を高鳴らせた。「美咲、石場がどうしたの？　何か問題でも？」　友人が心配そうに美咲の顔をうかがった。　美咲が戸惑った表情を浮かべている。　短い沈黙が流れた後、やがて、美咲は本音を漏らすように小声で答えた。「実は……。同僚に石場のことを聞いたら、何か不気味な感じがしてきて……。あまり深入りしない方が良いんじゃないかと」──どういうことだ。同僚だと？　どうして、こいつの同僚が私のことを知っているんだ。　思いがけない美咲の発言に思考が一瞬止まる。　同僚──その一語が石場の中に眠

　ある夜、石場は静けさに包まれた住宅街の片隅で、美咲が自宅を出る姿を見つけた。　不規則な街灯の明かりが歩道に淡く広がり、周囲はどことなく不穏な空気を漂わせている。　石場は陰に隠れながら、物音を立てないように慎重に美咲の後をついていった。　街灯に照らされ、夜道に浮かび上がる美咲の長い影を見失わないよう目で追い、その姿を目印に一定の距離を保ちながら歩みを進める。　美咲が何を知ろうとしているのか、私を狙う目的は何なのか——その答えがどうしても知りたい。　石場は、その一心で足音を殺し、美咲の動きに全神経を集中させた。　遠ざかる足音と共に、影もまたひっそりと揺れ動く。その長い影が角を曲がるたび、石場は息を潜めて壁際に身を寄せ、慎重に距離を詰めた。　そして次の角を曲がったその瞬間——美咲がふいに足を止めた。　街灯の下、美咲はそっとポケットに手を伸ばし、携帯電話を取り出す。美咲はしばらく画面を見つめ、深く息をつくと、そっと電話を耳に当てた。　静かな夜の空気に美咲の声が低く響き渡る。　石場は塀の陰に身を潜め、夜風の冷たさを感じながら、その会話に注意深く耳を傾けた。　遠くで犬の鳴き声が小さく響き、街灯の光がぼんやりと地面を照らしている。──どうやら電話の相手はリサではないようだな。　あの日、リサと話した時のような砕けた言葉遣いや親しげな調子ではなく、どこかよそよそしく、形式ばった話し方をしている。「……準備……」「気をつけて……」「……知られないように」　聞こえてくるのは断片的な言葉だけ──　肝心の内容がどうしても聞き取れない。　風に流されるように言葉は曖昧で、はっきりとした意味を成さなかった。　塀越しに息を潜めていた石場は、身を乗り出して、美咲の声の僅かな変化、そして吐息の混じる緊張感を必死で感じ取ろうとした。しかし、距離と雑音がそれを阻む。──一体、何を話している？　誰と？　何を企んでいるんだ？　ほんの数メートル先に答えがあるはずなのに、まるで厚いガラス越しに見ているように手が届かない。　心臓の鼓動が耳に響くほど高鳴る。　石場は唇を噛み締め、拳を固く握り締めた。目を細めたまま、塀の向こうをじっと見据え、耳をそばだてて物音を逃すまいと身を低くする。──断片的に聞こえる言葉から、美咲が何らかの行動を起こす準備を進めていることは明らかだ。

「このままでは見失ってしまう……」　石場は焦りながらも、美咲に気づかれないように注意深く尾行を続けた。しかし美咲は不審な気配を感じ取ったのか、通りの角を曲がると一気に走り出した。　美咲が暗闇の中を駆け抜けていく。「これは何かありそうだな」　石場は美咲の後を必死に追った。　街灯の明かりが途切れるたびに、美咲の姿が一瞬消え、その度に見失ってしまったのではないかと心臓が激しく脈を打つ。　石場は息を切らしながらも、懸命に後を追った。「くそ、どうして、こんな目に遭わなければならないんだ……」　石場は内心で毒づいた。　前方を走る美咲を睨みつける。「絶対に捕まえてやる。根拠もなく人を犯人扱いしやがって。私は余計な詮索をされるのが嫌いなんだ」　石場は美咲の動きが徐々に鈍くなっているのを感じ取った。彼女の呼吸が荒くなり、足取りが重くなっているのが見て取れる。そろそろ限界に近い。　石場は距離を詰めながら、周囲の景色が変化していくのをぼんやりと眺めた。　街灯の数が減り、建物の影が濃くなる。人気のない裏通りに差しかかったことに気づいた時、視線の先で美咲が急に立ち止まった。　背後には古い倉庫──　その場に漂う空気が一瞬、張り詰めたように感じられる。　美咲は何かを確かめるように周囲を見渡したかと思うと、壊れかけたドアを勢いよく押し開け、中に滑り込むように入っていった。　石場はその動きを見逃さず、急いで倉庫まで駆け寄り、ドアを押し開けて中へ入った。　倉庫の中は暗く、埃っぽい空気が充満していた。石場は足音を立てないように慎重に進みながら、美咲の気配を探った。息遣いがかすかに聞こえる。「まだこの中にいるようだな」　石場が呟く。　美咲は走っている最中、一度も振り返らなかった。確認せずとも追いかけてくる人間が誰なのか、見当がついていたからだろう。それだけ私のことを調べているということだ。　足音がかすかに聞こえる。　暗闇の中で隠れる場所を必死で探しているのか、それとも隙をついて襲い掛かってこようとでもしているのか──　いづれにしても、こちらにとってプラスになることではない。　冷たい汗が石場の背中を伝い落ちていく。「出てきてくれ。お願いだ。聞きたいことがある」　石場は低い声で呼びかけた。しかし、その声は倉庫の中で不気味に反響し、緊張感を高めただけだった。