All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 1041 - Chapter 1050

奈穂は小さく息を漏らした。胸の上下動は、明らかに激しかった。一つ言葉を発するたびに、全身の力を使い果たしているかのようだった。「九条正景という人間は確かに優秀よ。でも、お父さんに気づかれずに水戸家の本邸にある禁域に入り込み、背景を撮影するほどの力はない。唯一考えられる答えは……その素材を、お父さん自身が彼に渡したということ」奈穂の瞳に、ついに狂おしいほどの憎しみが浮かんだ。「水戸家当主の座を守るために。あの時の秘密を世間に知られないようにするために……お父さんは九条正景と手を組んで、あんな気持ち悪い動画を使って、実の娘を追い詰めた。そうでしょ？」病室は静まり返っていた。聞こえるのは、心電図モニターが規則的に刻む電子音だけだった。健司は、あの写真を凝視していた。背中を伝う冷や汗が、一瞬で高価なシャツを濡らす。それまで伸びていた背筋は、支えを失ったかのように崩れた。そして次の瞬間――「ドンッ」重い肉体が床にぶつかる鈍い音とともに、彼は奈穂の病床の前に膝をついた。大理石の床は、冷たく凍えるようだった。膝が叩きつけられ、耳障りな音が響く。それでも健司は、痛みなど感じていないかのようだった。「奈穂……父さんが悪かった……父さんが……死んで詫びるべきだった……」彼は顔を覆った。そして、十五年遅れてようやくこぼれ落ちた、壊れたような泣き声を上げた。正修はそばに座ったまま、その光景を見ていた。床にひざまずく健司を見つめ、さらに奈穂の、もう使い物にならなくなった右手へと視線を移す。胸の奥にある暴虐的な怒りが今にも弾け飛びそうだった。こんな嘘だらけの水戸家のために、こんな「真実」と呼ばれるもののために、奈穂が背負わされた代償は、大きすぎた。「それじゃあ……あの時の『墜落事故』は、一体何だったの？」奈穂の声は小さかった。しかし、その一言一言は、鉛のように重かった。健司は顔を覆っていた手を激しく震わせた。そして顔を上げる。その濁った瞳には、絶望と、長い間縛られていたものから解放されたような安堵が浮かんでいた。「……あれは確かに、演技だった。君のお母さんの考えだった。俺はただ……彼女に協力して、あの芝居を演じただけだ」十五年間の想い。十五年間の悪夢。「母

音凛は、凄まじく悲痛な叫び声を上げた。その声はまるで、錆びついた鉄片でコンクリートの床を引っ掻いているようだった。彼女は狂ったように新聞紙を引き裂いた。そして、その紙片を口の中に押し込み、必死に噛み砕いた。まるでそうすれば、残酷な現実までも一緒に飲み込めるとでも思っているかのように。彼女がずっと誇りにしてきた後ろ盾は崩れ落ちた。唯一の肉親である兄は、もう何もできない存在になった。かつて彼女が足元に踏みにじり、侮辱してきた者たちは、今や高い地位に座り、冷たい目で彼女を見下ろしている。音凛は大声で笑いながら、狭い独房の中を何度も何度も歩き回った。彼女の爪は壁を引っ掻き、耳障りな音を響かせた。指先から血が滲み、全身の力を使い果たし、その場に倒れ伏すまで。この冷え切った午後、かつて誰もが恐れた秦家の令嬢は、誰にも顧みられることのない鉄格子の向こうで、完全に狂ってしまった。……病室のアロマディフューザーから、細かな水蒸気が噴き出していた。奈穂が目を開けると、陽の光がブラインドの隙間から差し込み、掛け布団の上に降り注いでいた。頭が重く、足元がふらつくような感覚がある。喉の奥には、熱く焼けた粗塩を詰め込まれたような痛みが残っていた。「目が覚めた？」ベッドの傍らから、低く聞き覚えのある声が響いた。奈穂は力を振り絞って顔を向けた。そこにいたのは、君江だった。「君江……」奈穂が声を出す。その声はあまりにも掠れていて、自分自身でさえ聞き慣れないほどだった。君江はベッド脇のテーブルから温かい水の入ったコップを取り、奈穂の唇に運んだ。「無理に話さないで。今回は本当に生死の境をさまよって戻ってきたんだから。奈穂ちゃん、相当運が強いわ」奈穂は数口水を飲んだ。まとわりついていた眩暈が、ようやく少しだけ和らいだ。彼女は無意識に右手を持ち上げようとした。しかし、その手は今もなお、冷たい固定具に固定されたままだった。厚い包帯。そこには何の感覚もない。奈穂の瞳が一瞬だけ暗く沈む。だが次の瞬間、それは極限まで研ぎ澄まされた冷静さへと変わった。「言って。私の手は……結局どうなったの？」君江はしばらく黙り込んだ。そして手にしていたファイルを置き、複雑そうな表情で口を開いた。「国内でも最高峰の神経外

病室の窓の外では、夕暮れの名残がついに地平線の彼方へと沈んでいった。奈穂は視線を引き戻した。金庫の取っ手を左手で強く握り締め続けていたせいで、指の関節は今にも透けてしまいそうなほど白くなっている。彼女は固定具に載せられた右手に目を落とした。幾重にも巻かれた包帯は重々しく、まるで命を失ったかのようだった。その白い層の奥では、血が流れている感覚さえまったくない。その虚無感は、胸を引き裂かれるような激痛よりも、彼女の意識をはるかに鮮明にしていた。「奈穂、先に薬を飲もう」正修はぬるま湯の入ったコップを手に歩み寄った。充血した目はまだ赤みを残したままで、その低い声には今にも噴き出しそうな凶暴な怒りを必死に押し殺している気配が滲んでいた。奈穂は何も言わずに受け取った。左手でコップを持つ動きはゆっくりとしていて、まるで機械のようだった。やはり利き手ではないぶん思うように力が入らず、指先がコップの縁に触れた瞬間、小さく震える。水滴がシーツに数滴落ち、たちまち濃い染みとなって広がった。薬を飲み下すと、独特の苦味が舌の奥いっぱいに広がる。それは神経修復薬特有の、生臭さを含んだ苦味だった。正修はベッドの縁に腰を下ろし、彼女からそっとコップを受け取る。その仕草はあまりにも慎重で、わずかな風さえ目の前の彼女を壊してしまうのではないかと恐れているかのようだった。「これは不可逆性の神経損傷です。現在の国内の臨床技術では、たとえ最も保守的な縫合術を施しても、水戸さんの右手は……今後は見た目を保つことしかできません」国内屈指の神経外科医が一時間前に告げたその言葉は、まるで死刑宣告だった。そのときの正修の表情は、夜よりなお暗かった。「方法があるとすれば、ランシア国だけです」医師は眼鏡を押し上げ、一冊の暗号化された海外医学ジャーナルを正修の前に差し出した。「三年前、ランシア国にある民間バイオ研究所が、『高圧電流による損傷後の神経再生』に関する臨床報告を発表しました。あそこは現在、世界でもっとも先進的でありながら、同時にもっとも高い効果を誇る神経修復技術を保有しています。もし水戸さんの右手に三割でも握力を取り戻せる可能性がある場所があるとすれば……そこしかありません」正修の呼吸が、一瞬で重くなった。……「横

奈穂は大量出血の影響で深い眠りに落ちていた。だが、まどろみの中、不意にごくかすかな物音を耳にした。まるで金属製の留め具が床を擦るような、小さな音だった。本来なら聞き逃してしまうほど微かな音。しかし、極限まで研ぎ澄まされた彼女の神経には、それは雷鳴にも似た響きを放った。彼女はすぐには目を開けなかった。呼吸はなおも規則正しく、眠っているように装い続ける。それは地下室で叩き込まれた本能だった。危険が迫った時こそ、無力な獲物を演じる。左手が布団の下を音もなく滑り、枕の下に隠されていた折り畳み式の短刀へと触れる。正修が彼女のために残していったものだった。病室に漂う梅の香りが、いつもより濃く感じられた。──違う。これは自分の知る香りではない。その甘い香りには、血の匂いが絡みつくように混じっていた。「カチッ」金庫の取っ手が動かされる音だった。奈穂は勢いよく目を見開いた。同時に左手の短刀が一瞬で展開し、月明かりの下で冷たい軌跡を描きながら、ベッド脇の黒い人影へと突き出された。しかし、その影の反応もまた速かった。瞬時に腕を返し、奈穂の左手首を掴む。その握力は凄まじく、まるで万力のように彼女の手首を容赦なく締め上げた。「奈穂、俺はお前を助けに来た」低く静かなその声には、聞き覚えのある、吐き気を催すような粘ついた響きがあった。奈穂は相手の顔を見た。正修でもない。二郎でもない。そこに立っていたのは、本来なら牢獄にいるはずの男。両手首の腱を切断され、二度とまともに手を使えないはずの男――烈生だった。その男は今、彼女のベッド脇に立ち、包帯で巻かれているはずの両手で器用に彼女の手首を押さえつけていた。動きには痛みによるわずかな硬さこそあったが、決して手の使えない人間ではない。烈生の瞳には、悪魔に憑かれたような狂気が燃えていた。彼は奈穂を見下ろし、不気味な笑みを浮かべる。「九条正修が切ったのが、本当に俺の手首の腱だと思っていたのか？違う。あいつが断ち切ったのは、『秦家の後継者』という俺の枷にすぎない。奈穂、あの日記の最後の三ページは、最初から九条正景の手元にはなかった」男はそう言って、懐から黄ばんだ三枚の紙を取り出した。そこには、乾ききった血痕が生々し

奈穂は両手を後ろ手に縛られたまま、首筋に注入された薬の作用によって、意識が激流に巻き込まれた枯れ葉のように揺れ動いていた。浮かんでは沈み、沈んでは浮かぶ。どれだけ手を伸ばしても、確かな感覚をつかむことができない。冷たい水が足首まで達していた。右脚の損傷がひどいため、その骨の髄まで凍りつくような寒気が、体に異常な痙攣を引き起こしていた。「奈穂、動くな」頭上から烈生の声が降ってくる。そこには病的なほどの優しさが含まれていた。彼は今、溜まった水の中で半ばしゃがみ込んでいる。両手は依然として震えていたが、それでもかろうじて物を掴む力を維持していた。襟元は引き裂かれ、露出した肌には青筋が浮かび上がっている。大量のアドレナリンを注射した後遺症だった。彼女を連れ去るために、烈生は命を削るような方法で、一時的に両手の機能を取り戻したのだ。奈穂は重い瞼を無理やり開ける。薄暗い照明の下で歪んで見える、彼の横顔を視線でなぞった。右手には、いまだ何の感覚も戻っていない。それは肩からぶら下がった枯れ枝のようで、烈生が動くたび、力なく揺れていた。「……母は……どこ」彼女が声を絞り出す。その声は、揉みくちゃにされた紙のように掠れていた。一つ一つの言葉に、血の味が滲んでいるようだった。烈生の動きが止まる。彼は懐から、まだ体温の残る日記の切れ端を取り出し、奈穂の頬に押し当てた。「知りたいか？」彼は低く笑う。その瞳には、悪魔に取り憑かれたような狂気が宿っていた。「水戸清乃は本当に頭のいい女だった。水戸健司を騙し、九条岳男まで騙した。そして……死ぬことさえ、あまりにも完璧に演じてみせた。今、彼女はランシア国にある『影の研究所』にいる。そこは九条正景が彼女のために作った墓場であり、同時に、あいつにとって唯一の逃げ場所だ」奈穂は、紙片が肌をかすめる感触を感じた。薬に意識を奪われながらも、彼女の頭は最後の理性を必死に保っていた。「嘘ね」彼女は目を閉じ、喉の奥からほとんど嘲るような冷笑を漏らす。「秦烈生……あなたも結局、九条正景の手の中にある捨て駒にすぎない。彼があなたに私を連れ去らせたのは、正修をランシア国に誘き寄せるため……十五年前から掘り続けていた穴へ突き落とすためよ」烈生の動きが一