All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 251 - Chapter 260

「本当ですか？」若菜はぱっと嬉しそうな笑みを浮かべた。「宋原さん、優しいんですね」もともと甘く可憐な顔立ちの彼女は、笑うといっそう愛らしく見える。その笑顔を見た瞬間、雲翔は思わずはっとしてしまった。若菜が少し恥ずかしそうに視線を落としたところで、雲翔はようやく自分が見とれていたことに気づいた。彼は慌てて眉間をかき、気まずそうに言う。「ごめん、さっき考え事をしていて、ぼーっとしてた」「い、いえ、大丈夫です」若菜も少し照れたように言い、手にしていたリンゴを置いた。「ちょっとお腹が空いたので、何か買ってきますね。宋原さん、何か食べたいものはありますか？ついでに買ってきます」「いいよ。少し眠いから、仮眠を取る」雲翔はベッドに横になり、若菜は彼を一目見てから病室を出た。病院を出ると、彼女は適当なレストランを見つけて入り、軽く食事を頼んだあと、席に座ってメッセージを送った。【今日は秦社長に会いました。彼は宋原のお見舞いで病室に来ていました。】返事は来ない。少し迷ってから、彼女はもう一通送った。【そちらの頼みをきちんとこなせば、将来、本当に秦社長のそばで働くチャンスを作ってくれるんですよね？】しばらくして、ようやく返信が来た。【一度言ったことは撤回しない。ただし、きちんと役に立ってもらわないと困る。】若菜は慌てて手にしていた飲み物を置き、スマホを取って返した。【ご安心ください。宋原はもう、私に少し気があるみたいです。京市に戻ったら、また宋原と会える機会を作ってみます。】先ほど、雲翔が自分を見て我を忘れていた様子を思い出し、若菜の口元に得意げな笑みが浮かぶ。雲翔のような地位も立場もある男が、今までたくさんの美女を見てきたのだろうから、てっきり一苦労すると思っていた。それなのに、こんなに順調とは。……もっとも、もし本当に雲翔と付き合えたら――若菜はすぐに首を横に振った。たとえ彼が自分を気に入ったとしても、遊ばれるだけだ。結婚なんて、あるはずがない。それなら、あの人のためにきちんと仕事をしたほうがいい。多額の報酬が得られるうえに、好きな人のそばで働くチャンスも手に入る。もちろん、秦家に嫁ぐ可能性が低いことは、自分もよく分かっている。それでも――烈生は、自分が何年も想い続けてきた人なのだ。

逸斗がそう言うと、奈穂の頭に、ふと考えがよぎった。自分が彼を助けたのは、ただ目の前で人が死ぬのを見過ごせなかったから――それだけではない。確かに、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれない、という思惑もあった。なにしろ、逸斗は水紀と関わりがある人物だ。だが、いきなり交通事故の件を問いただすわけにはいかない。逸斗と水紀の関係が、どこまで深いのか、自分にはまだ分からない。証拠も十分に揃っていない今、軽率に動いて相手を警戒させるわけにはいかない。「今のところはないわ」奈穂はいつもと変わらぬ口調で言った。「もし必要になったら、その時に言う」「本当に？」逸斗の声には、露骨な残念さが滲んでいた。「てっきり、俺に『秦音凛をどうにかしてくれ』って言うのかと思ったのに」「私と彼女の間には、恨みも何もない」奈穂は淡々と返した。「たとえ彼女が昔、正修に好意を持っていたとしても、それだけで逆恨みする理由にはならないでしょう？」「お前が恨まなくても、向こうは恨むさ」逸斗の口調は、どこか妙だった。「水戸さん、お前はまだ彼女をよく分かっていない。血のつながった俺にさえ手を出す女なんだぞ。ましてや、お前となればなおさらだろ？」奈穂は眉をひそめた。「……つまり、今回あなたを殺そうとしたのは、秦音凛だと言いたいの？」「彼女以外に誰がいる？彼女は最初から俺を弟だなんて思ってなかった。もちろん、俺だって姉だと思ったことはない。でもな、どれだけ憎み合っていようと、俺は一度も彼女に手を出そうなんて考えたことはない。なのに、あいつは人を手配して、いきなり俺の命を取りに来たんだ」証拠のない話を、奈穂は全面的には信じなかった。奈穂が黙っていても、逸斗は気にする様子もなく、勝手に話し続けた。「だからさ、お前もこれからは彼女に気をつけたほうがいい。脅してるわけじゃない。あの女は、本当に何をするか分からない」「忠告、ありがとう」「……それとさ、お前のためにもう一つ言っておくなら、九条にも注意するよう伝えたほうがいい」その口調には、明らかに気乗りしない様子があったが、それでも彼は言葉を重ねた。「音凛は昔、九条のことが好きだった。でも今は、彼がお前と……付き合ってるだろ？愛が憎しみに変わったら、九条までも巻き込んで狙う可能性だってある」奈穂は短く「うん」と答

奈穂は軽く笑って言った。「もし本当にそれができるなら、私のこの恩も、それで返したことになるわ。もう、いちいち気にしなくていい」そう言うと、またあくびが出そうになった。逸斗が何か言う前に、彼女は続けた。「眠いから、切るね」そう言い終えるや否や、ためらいもなく電話を切り、明かりを消して眠りについた。「おい、ちょっ……」逸斗は、彼女が本当に切ってしまうとは思っておらず、次第に暗くなる画面を見つめて、思わず苦笑した。切ると言ったら本当に切る。情け容赦がない。やはり、彼女は自分に欠片ほどの好意も持っていないのだ。……まあ、これは最初から分かっていたことだ。北斗を最低だと言える立場でもない。正直、自分だって北斗と大差ない。そんな自分に、彼女から好かれる資格などあるはずがない。逸斗はスマホを脇に放り、ベッドに横になった。ほどなくして、若い看護師が、体温測定を口実に、楽しげに入ってきて彼に言い寄ってきた。だが彼は気乗りしない様子で、まともに相手もしなかった。看護師はつまらなそうにし、体温を測り終えると、すぐに出て行った。逸斗の頭の中は、奈穂のことでいっぱいだ。考えているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。そのまま、ぐっすりと眠り込んだ。再び目を開けた時、外はすでに明るく、ベッドのそばには人影があった。ぼんやりしたまま顔を向ける。「目が覚めたか？」そう声をかけられた瞬間、逸斗は夢を見ているのかと思った。だがすぐに、昨日の朝、烈生が言っていた言葉を思い出す。ベッド脇に座る父親を見て、逸斗が最初に口にしたのは「本当に来たんだな？」だった。秦隆徳（はた たかのり）――秦家の当主。隆徳は眉をひそめたものの、逸斗の態度を咎めることはせず、珍しく穏やかな口調で言った。「具合はどうだ。まだ痛むか？」「痛くないわけあるかよ」逸斗は不機嫌そうに返した。「親父の『いい娘さん』にやられたんだよ」「逸斗、証拠もないのに私のことを中傷する気？」突然、病室に女の声が響いた。逸斗の瞳孔がきゅっと縮む。その時になって初めて、病室に来たのが隆徳一人ではなかったことに気づいた。烈生と音凛が、まるでボディガードのように、隆徳の背後に立っていたのだ。一気に嫌悪感がこみ上げてくる。目の前の三人を見ていると、彼

「分かってる」「以前、水戸家と政略結婚を持ちかけたが、水戸健司は九条家を選んだ」隆徳は冷笑した。「今や九条と水戸、宋原の三家は、同盟を結びそうな勢いだ。このまま何もせずにいれば、我が秦家は、あの三家に食い尽くされかねん」そう言いながらも、隆徳の表情に焦りはなかった。現状が秦家にとって不利であることは確かだが、これで怯むほど隆徳は甘くない。ましてや、こうした展開は、以前から想定していなかったわけではない。少し考えた後、隆徳は言葉を続けた。「今回、水戸家のお嬢さんが逸斗を助けた。これは、秦家にとって一つの好機かもしれん」烈生は眉をひそめた。「……というのは？」「逸斗に、恩返しという名目で、水戸家のお嬢さんと関係を深めさせるのだ」「でも、水戸家はすでに九条家との縁談を承諾している」烈生の指が思わず強く握り締められた。「それがどうした？」隆徳は意にも介さない様子。「たとえ確定したことだとしても、覚悟があれば、必ず道は開けるものだ」烈生がさらに何か言いかけたが、隆徳は手を上げて制した。「元々、水戸家との縁談は、お前に任せるつもりだった。だが今は、逸斗にこの縁がある以上、逸斗にやらせた方がいい」隆徳は、底知れぬ眼差しで烈生を見据えた。「俺の言葉を忘れるな。秦家の未来は、すべてお前の手にかかっている。だからこそ、お前は決して女色に溺れてはならない」烈生の喉がひりつくように渇き、胸の奥に、言葉にできない苦味がじわりと広がった。父は、やはり水戸家を取り込むことを諦めていなかったのだ。そして同時に、自分の胸中にあるわずかな想いを見抜き、男女の情で判断を誤ることを警戒している。だからこそ、奈穂を口説かせる相手として、逸斗を選んだのだ。しばらくしてから、烈生は低く言った。「それは、かなり難しいと思う。ここ最近の様子を見る限り、九条正修と彼女は、かなり深い関係だ」「さっきも言っただろう」隆徳は指にはめたシグネットリングを回しながら言った。「方法を考えさえすれば、不可能なことなどない。逸斗と水戸家のお嬢さんが愛を育むのが最善だが、もし無理なら、非常手段を使えばいい」烈生の顔色が、はっきりと変わった。「もちろん、今すぐという話ではない。まずは、逸斗にどれほどの手腕があるか、様子を見よう」そう言い残し、隆徳は立ち上がって去

奈穂の目元が少し熱くなり、彼女は正修の胸元に指先でくるくると円を描きながら、小さな声で呟いた。「もう、分かってるよ……どうして急にそんなこと言うの。泣きそうになるじゃない」正修の喉から低い笑い声がこぼれ、彼はそっと彼女の顎を持ち上げ、そのまま身を屈めて再び口づけた。二日後、彼らを乗せた飛行機は離陸した。京市に到着した頃には、すでに夕暮れ時だった。空港を出て車に乗ろうとしたその時、背後から声をかけられた。「奈穂、待って」奈穂は反射的に振り返り、相手の姿を見た瞬間、眉をきつくひそめた。隣にいた正修の表情も、わずかに陰った。高代は、二人の険しい顔色などまるで目に入らないかのように、勝手に歩み寄ってきて、奈穂を見つめながら、いかにも白々しい慈愛の笑みを浮かべた。「ずいぶん久しぶりね、奈穂」そう言ってから、続けて言葉を足した。「それから……九条社長」正修に視線を向けたとき、高代の表情はどこか妙で、笑っているようで笑っていない。「すみませんが、私のことは水戸さんと呼んでください」奈穂は冷ややかに高代を見た。「私たちの間に、もう関係はありませんから」「奈穂、たとえ北斗と別れたとしても、これまでの私たちの付き合いまで嘘だったわけじゃないでしょう？」高代は奈穂の冷淡さをまったく気に留めない様子だった。「嘘じゃない、ですか？」奈穂の口元に、嘲るような笑みが浮かぶ。奈穂が高代に注いできた情は、本物だった。かつては高代が病気になると、奈穂は奔走して世話を焼いた。高代がふと「これが食べたい」「あれが欲しい」と言えば、奈穂は手間を惜しまず用意した。体調不良の高代が「奈穂の作る滋養スープが美味しい」と言うと、奈穂は毎朝早起きしてスープを煮込み、高代に届けてから慌ただしく会社へ向かった――それで、何が返ってきた？軽蔑、偽りの慈愛、そして利用だけだった。高代は微笑んだ。「奈穂がその気なら、また昔みたいにできるわよ。北斗のことだって……」「もう結構」正修が冷たい声で遮った。「見ず知らずの人間と、ここで時間を無駄にする必要はない。行こう」最後の一言は、奈穂に向けたものだった。「うん」奈穂も、もちろん高代とこれ以上関わるつもりはなかった。ただ、不思議には思った。今日帰国することを知っているのは、ごく親しい家族や友人