Todos los capítulos de 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Capítulo 261 - Capítulo 270

以前、正修は「すべて君の意思を最優先にする」と言っていた。そして今、ちょうどその時が来たのだ。「分かった。良い日を選んで、家の者と一緒に正式に伺うよ。おばあさんとお父さんにお会いして、両家の縁組を公表する日と、俺たちの婚約の日程を相談しよう」正修が奈穂を家まで送る時も、あるいは彼女に会いに来る時も、いつも入り口のところまでで中には入らなかった。それは、まだ家族を伴って正式に挨拶に来ていなかったからだ。ここは、彼にとって将来の義実家。だからこそ、なおさら礼を尽くす必要がある。「うん」しばらくして、二人は一緒に車を降りた。正修は名残惜しそうに彼女を抱きしめ、その場から動かず、奈穂が水戸家の門をくぐるのを見送った。彼女の姿が完全に見えなくなってから、ようやく視線を引き戻す。ちょうどその時、携帯電話が震えた。着信表示を一瞥し、正修は電話に出る。「おじい様」「……」「分かった。今から向かう」……原田（はらだ）家の本家。ここは正修の母方の実家で、先ほどの電話も、夕食に来るようにという外祖父からのものだった。正修がリビングに入ると、ソファに座っていた若い女性が立ち上がり、頬を赤らめて声をかけてきた。「正修さん……」彼女が誰なのか思い出せず、外祖父の招いた客だろうと考え、軽く頷くだけにとどめた。「九条様、どうぞお掛けください」原田家の執事が満面の笑みで腰を折り、「こちらへ」と手振りで示した。「お好きなお茶もすでに用意させております。すぐにお持ちしますので」正修は女性の向かいのソファに腰を下ろし、執事に尋ねた。「おじい様は？」「ご主人様は書斎にいらっしゃいます。まだ少しお仕事が残っているようですので、先にお待ちください。こちらは斎木（さいき）様。ご主人様の長年のご友人のお孫さんでして。お二人でゆっくりお話しされて、親しくなっていただければと」斎木悦美（さいき えつみ）は恥じらうように彼を一瞥したが、正修は彼女を見ることもなく、かすかに眉をひそめ、執事へ向ける視線に不快感を滲ませた。その言い回しが婉曲であっても、意味ははっきり伝わってくる。――原田家の執事は、正気なのか？執事はその視線に射抜かれ、額に冷や汗を浮かべる。だが仕方がない。これはすべて主人の指示であり、逆らえるはずもな

正修は九条家の御曹司だ。彼が「すでに婚約者がいる」と口にした以上、悦美が最初に抱いた反応は、当然ながら余計な期待など抱かない、というものだった。だが――もし、正修の外祖父の後押しがあるのだとしたら、話はまったく別になる。「本当ですか？」悦美は恐る恐る口を開いた。「でも……うちの家柄は、九条家や水戸家とは比べものになりません……」「わしが家柄だけを見る人間なら、そもそも水戸家のあの娘に不満など抱かん」武也は微笑む。「だから何も心配はいらない。本当に正修が好きなら、わしの言う通りにすればいい」悦美の胸が、熱く高鳴った。好きでないはずがない。相手は九条家の御曹司なのだ。もし九条家に嫁ぐことができたなら、自分は九条夫人になる。実家の小さな会社だって、きっと勢いづく。何より、人生を共にする相手が、あれほど優秀な男なのだ。「分かりました、原田おじい様。すべて、おじい様のおっしゃる通りにします」悦美は緊張と期待を滲ませながら言った。「でも……正修さん、さっき、もう婚約の準備に入ると……」「それは気にするな」武也は即座に遮った。「今の君が考えるべきことは一つだ。どうすれば正修が、もっと君を見るようになり、興味を持つかだ」悦美は頬を赤らめ、こくりと頷いた。――武也が水戸家の令嬢に不満を持ち、自分を正修の妻にしたいということは、つまり、水戸家の令嬢は自分より劣っている、ということなのではないか。そんな考えが浮かび、胸の奥に、得体の知れない満足感が広がった。悦美が帰ったあと、執事は武也に、安眠効果のあるハーブティーを差し出した。何度も我慢した末、ついに口を開く。「ご主人様……差し出がましいようですが、どうしても理解できません。九条様はすでに水戸家のお嬢様との縁談が決まっておりますし、お二人の仲も非常によろしいと聞いております。単なる政略結婚ではないようです。なぜ、そこまでして引き裂こうとなさるのですか？」今夜の正修は、明らかに機嫌が悪かった。相手が自分の外祖父でなければ、食事の前に席を立っていたかもしれない。武也はティーカップを手に取ったが、口をつけることなく、ただ静かに中のお茶を見つめていた。しばらくして、低く呟いた。「返さねばならぬ借りというものが、世の中にはある」「……今、何と？」執事は聞き取れなかった。

「ぼ、僕はただ、須藤さんと話が合うなって思って……それで、もう少し一緒に飲みたかっただけなんです」男は額の冷や汗をぬぐいながら言い訳した。「まさか、量をコントロールできなくなるなんて……全部、僕の不手際です」そう言って彼は自分のグラスに酒を注いだが、手が震えて、かなりこぼしてしまった。「本当に僕が悪かった。須藤さんにお詫びします」へつらうような笑顔を向けられても、君江は受け入れる気になれなかった。先ほど男に触られたときの感触を思い出すだけで吐き気が込み上げ、悔しさに唇を噛みしめて顔を背ける。「そう？ずいぶんお酒がお好きみたいね」奈穂が一瞥すると、テーブルの上には度数の高い洋酒が何本も残っていた。しかも、それらはすべて君江の目の前に置かれている。――どう見ても、これから君江に飲ませるつもりだったのだ。「そんなに飲むのが好きなら、この何本か……全部あなたが飲みなさい」奈穂は淡々と言った。男は無理やり笑顔を作ったが、その表情は泣き顔に近かった。もともと酒に強くない彼は、酒席では他人に飲ませるのが常で、自分はほとんど飲まない。この強い酒も、本来は君江に飲ませるために用意していたものだ。それが、まさか自分に回ってくるとは。「み、水戸さん……こ、こんなにたくさんは……」「私の顔を潰すつもり？」奈穂は静かに彼を見下ろした。声は穏やかでも、その視線に男は背筋が凍った。しかも奈穂の背後には、屈強なボディガードが二人、獲物を見るような目で睨んでいる。男は悟った。今日、この洋酒を飲み干さなければ、この場は終わらない。水戸家を敵に回したら、今後、京市で生きていくことは不可能だ。歯を食いしばり、彼は一本の洋酒を開け、首を反らして一気に流し込んだ。数口で激しく咳き込んだが、奈穂は冷ややかに見ているだけで、止める気配は一切ない。仕方なく、彼は飲み続けた。半分も飲まないうちに足元がふらつき、全身が耐え難く苦しくなる。「水戸さん、も、もう……」「言ったはずよ」奈穂は情けをかける隙すら与えない。「全部、飲みなさい」男はその場に崩れ落ちるように座り込んだ。そして、覚悟を決めたように、再び酒を口に運び続けた。酒席にいる他の者たちは、息をするのも怖いほどで、誰一人として助け舟を出そうとしなかった。ただ

その小さな別荘は、専任のスタッフが定期的に清掃しており、生活に必要なものはすべて揃っていて、すぐに住める状態だった。奈穂は君江をゲストルームへ連れて行った。君江はしばらくの間、また酔ってぐずったが、奈穂は相当な苦労の末、ようやく君江を落ち着かせ、ベッドに横にならせて眠らせた。温かいタオルで顔を拭いてやりながら、眠っている間もきつく眉をひそめているのを見て、奈穂は小さく息をついた。ずっと、君江は何不自由のない人生を送っているのだと思っていた。まさか、こんな痛みを抱えていたとは――奈穂は、君江の父親のことを思い出した。とても穏やかな年長者で、奈穂と話すときはいつも穏やかに笑っていたし、普段から妻である君江の母親にも細やかに気を配り、非の打ちどころのない良き夫に見えた。――やはり、人は見かけでは分からない。表面だけ見れば、二十年以上も不倫を続けてきた男だなど、まるで想像もつかない。だが考えてみれば、彼女自身も、北斗の本当の姿を見抜けなかったではないか。この世界には、いったいどれほど「仮面」を被った人間がいるのだろう。そして、その裏切りに、どれほど多くの人が騙され、傷つけられているのだろうか。奈穂は苦笑した。重い心を抱えたままゲストルームを出て階下に降りると、リビングではすでに正修が待っていた。彼の姿を見た瞬間、奈穂は不意に泣きたくなった。彼女は大股で歩み寄り、そのまま勢いよく彼の胸に飛び込み、腰に腕を回した。正修はしっかりと彼女を受け止め、瞳に驚きと心配の色を浮かべる。背中を優しく撫でながら、穏やかに尋ねた。「どうした？機嫌が悪いのか？」「少しだけ」奈穂は彼の胸に頬をすり寄せる。気持ちは複雑だ。君江とその母親が可哀想でならず、同時に、あのような偽善者たちが憎くて仕方がない。けれど今は、もう少しずつ気持ちも落ち着いてきていた。この世界には確かに、偽りだらけの人間も多い。それでも、身近な人を心から大切にする人も、確かに存在している。自分もそうだし、自分の周りにも、そういう人がたくさんいる。――だからこそ、自分自身を大切にし、真心で接してくれる人を、もっと大切にしなければならない。奈穂は顔を上げ、身を伸ばして、彼の唇にそっとキスをした。正修は彼女の腰を抱き寄せ、静かに応える。以前

奈穂が来るまでは、君江の神経はずっと張りつめたままだったが、奈穂が来た途端、気が緩んで、そのまま意識が飛んでしまった。「安心して。君江に酒を無理やり飲ませたあのクズは、もう痛い目を遭わせてやったわ」奈穂は君江の頭を軽く叩いた。「それに、協力の件も心配しなくていい。向こうとの協力は白紙になったけど、その分は水戸グループが引き受けるから」「奈穂ちゃん……」君江は鼻をすするようにして、感動で胸がいっぱいになった様子で言った。「あんた、ほんとに優しすぎるよ！わ、私……何て言えばいいのか……」「何を今さら言ってるの？」奈穂は呆れたように言った。「私たち、親友でしょう？」「もちろん！一生の親友だよ！」「それ、分かってるなら」奈穂は君江の脚を軽く蹴った。「家で何かあったなら、どうしてもっと早く言わなかったの？」「昨日の夜、もう奈穂ちゃんに話したの？」君江は頭をかきながら言った。「はぁ……本当はもっと早く言うつもりだったんだけど、奈穂ちゃんも色々大変そうだったし、これ以上気を遣わせたくなかったの」昨夜は本当にどうにもならなくて、仕方なくメッセージで奈穂に助けを求めたのだ。「本気で殴りたくなったわ」奈穂は低い声で言った。「どうせ、殴れないくせに」「殴れるわよ」二人はベッドの上で少しじゃれ合ったあと、起きて身支度を始めた。シャワーを浴び終えると、奈穂は新しい服を二着取り出した。ここには奈穂の着替えが用意してあり、君江のサイズもほぼ同じなので、そのまま着られる。着替えてから二人で階下に降りると、食卓の上には保温弁当箱がいくつも並んでいた。蓋を開けると、中にはぎっしりと朝食が詰まっている。「わあ、朝ごはんまで用意してくれたの？本当に気が利くね」君江はにこにこした。「私じゃないわ」奈穂は手柄を横取りする気はない。「正修よ」「じゃあ、私は奈穂ちゃんのおかげで得してるってわけだね」君江は感慨深げに言った。「いいから、さっさと食べなさい」食事を終えると、君江は一度家に戻ることになり、奈穂は運転手に電話して迎えに来させたうえで言った。「私も君江と一緒に行くわ」「はぁ……」君江はため息をついた。「前は家に帰るって聞くと嬉しかったのに、今はただ気が重いだけ」奈穂は君江との手を握った。「大丈夫、私がいる」少し考えてから