Semua Bab 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Bab 661 - Bab 670

高代と北斗が宿泊していたホテルも、当然ながら捜索対象に含まれていた。しかもホテルのスタッフの証言によって、二人が確かにそのホテルに滞在していたことがすぐに判明した。だが、捜査員が部屋へ踏み込んだとき――そこに北斗の姿はなかった。彼がいつ、どのような方法で逃げたのか、まったく分からなかった。「他にも協力者がいるのかしら……」奈穂は眉を寄せた。ここまで来ると、その可能性以外に考えられなかった。「その可能性は高い」北斗が両脚を失う前までは、彼と高代の行方はある程度把握できていた。しかし北斗が不自由な体になってからというもの、高代は突然彼を連れて病院から姿を消した。まるで煙のように、痕跡もなく。誰も、二人がどうやって病院を離れたのか、どこへ向かったのかを把握できなかった。もし協力者がいなかったのなら、高代一人で脚の不自由な息子を病院から連れ出し、さらに別の都市、別の国へまで移動させることなど不可能に近い。そのとき、正修の携帯電話が鳴った。彼は通話に出て、しばらく相手の話を聞いた後、短く答えた。「分かった」この時間にかかってくる電話となれば、おそらく高代と北斗に関する報告だろう。通話を終えた正修を見て、奈穂はすぐに尋ねた。「どうだったの？」「例の町で伊集院北斗の行方を徹底的に捜索したが、手がかりはなかった。伊集院高代は現在、帰国の途上で厳重に監視されている。逃げることはできない。ただ……彼女は最後まで伊集院北斗の居場所を明かそうとしない」彼女は北斗の母親だ。どんな状況であっても、自分の息子を売るようなことはできないだろう。おそらく今となっては、高代自身も北斗の行方を知らない。「他に協力者がいるかどうかも聞いたが、彼女はきっぱり否定した」正修は続けた。奈穂は少し考えた。「帰国した後、警察の取り調べは避けられないでしょうね」北斗は指名手配犯であり、高代が北斗を連れて各地を逃げ回っていたことは、明らかに匿いに当たる。高代は取り調べを受けるだけでなく、刑罰を受ける可能性も高い。無実とは言えない。匿いの罪だけでなく、これまで北斗が犯してきた数々の行為についても、高代は決して無関係ではなかった。奈穂の予想通り、高代は帰国後すぐに取り調べを受けた。高代は自分の知っていることをすべて供述した。

高代は突然泣き出した。「奈穂、ごめんなさい……！私……あのときは魔が差していたの、本当に申し訳なかったわ！」高代が泣くのを見て、奈穂は逆に笑った。「本当に自分が間違っていたって分かってるの？いいえ、違うわ。ただ自分が負けたって分かって、怖くなっただけでしょう」「でも、さっきあなたが言ったでしょう？昔は私たち、とても仲が良かったじゃない？」高代は一縷の望みにすがるように奈穂を見つめた。「覚えている？あの年……」「やめて」奈穂は冷たく遮った。高代の思い出話など、聞く気はさらさらない。むしろ吐き気がするだけだ。「『奈穂が死ぬのは大したことじゃないけど』――あなたがそんなことを口にした時点で、今さらどんな情に訴えても、私にはもう通用しないわ」高代は北斗や水紀と共に自分を欺き、裏切り、弄んだ。それでいて今さら情に訴えようなど、虫が良すぎる。「それから北斗のことだけど……」その名前を口にした瞬間、奈穂は思わず眉をひそめた。その名を呼ぶだけで嫌悪感が込み上げてくる。少し間を置いてから、奈穂は続けた。「これ以上何を言っても無駄よ。私は彼を許さない。それに、もう私が許すかどうかの問題じゃない。彼は警察に指名手配されている身よ」高代の瞳にかすかに灯った光が、その瞬間、完全に消えた。高代が奈穂に会いたがったのは、ただ一つ――北斗を見逃してもらうためだった。だが今、何を言っても無意味だと悟った。不思議なことに、この瞬間、奈穂を罵る気力すら湧かなかった。ただ呆然と奈穂を見つめるばかりだった。「他に、何か言いたいことはある？」奈穂は無表情のまま尋ねた。高代は何も答えなかった。「じゃあ、私から一つ聞くわ」奈穂は高代を見つめた。「この間、本当に誰もあなたたちを助けていなかったの？」高代の目は虚ろだった。「本当に、いなかったわ」「じゃあ今回、北斗はどうやって一人で逃げたの？」「分からない」「今さら強がっても意味はないわ」奈穂は淡々と言った。「北斗はもう追い詰められている」高代はわずかに正気を取り戻し、苦笑した。「本当に分からないのよ。ここまで来て、もうあなたに嘘をつく理由なんてないでしょう」ただ――あのとき、E国の病院から北斗を連れ出したとき。あまりにも順調すぎた。そのときは運が良かっただけだと思っていた。だ

「俺たちは面識もないのに、そこまで危険を冒して助けるなんて……これからもずっと手を貸すつもりなんだろう？それなら、理由くらいあるはずだ！」刀傷の男は、ふっと冷笑した。「理由を教えなかったら、どうするつもりだ？今のお前に、俺たち以外の頼る手段があるのか？もし俺たちがここで立ち去ったら……この地下室からどうやって出る？這って上がるつもりか？」北斗の表情がこわばった。確かにその通りだ。両脚が不自由な今の自分には、この二人に頼るしかない。そうでなければ、何一つできない。北斗は黙ったまま袋から水のボトルを取り出し、キャップを開けようとした。だが、手が激しく震えており、うまく回せない。もう一人の男が歩み寄り、キャップを開けて北斗に渡した。その声は、先ほどより幾分柔らいでいる。「伊集院さん、落ち着け。我々は確かにお前を助けに来ているんだ。今言えるのは、我々はある人物の命を受けて動いているということだけ。誰の命令かは言えない。だが、その人物もお前と同じく、九条正修や水戸奈穂に恨みを持っている。お前を助けることは、その人物自身のためでもあるのだ」北斗は勢いよく水を二口飲み込み、慌てた様子で尋ねた。「秦音凛か？」「答えられない」刀傷の男は無表情のまま言った。「詮索はやめろ。もしお前を害するつもりなら、わざわざこんな手間はかけない。助け出してここまで連れてくる必要もないだろう。最初から警察に引き渡して、帰国させれば済む話だ」そう言ってから、男は北斗の疑念がまだ消えていないのを見て、わずかに笑った。「E国でのことだ。もし我々が裏で手を回していなければ、伊集院高代があそこまで順調にお前を病院から連れ出せるはずがない」北斗は目を大きく見開いた。「なるほど……」あのとき、母は彼女と自分を変装させていたとはいえ、あまりにもスムーズに病院を出られた。しかも裏口でちょうどよくタクシーを拾えたうえ、運転手は何も尋ねず黙って車を走らせた。すべてが出来すぎていると感じていた。やはり裏で糸を引いていた者がいたのだ。「その後も、ずっと影からお前たちを見守っていた。途中で起きた小さなトラブルも、すべてこちらで処理している。そうでなければ、母子二人きりで、異国の地であそこまで順調にやっていけると思うか？」男の視線が北斗の脚に落ちた。もし北斗が健常者

奈穂の聞き間違いではなかった。今、すぐ後ろの席には若菜が座っており、雲翔の母親――智子と向かい合っていた。智子は若菜を見つめ、口を開いた。「賀島さんは……」まだ数語しか話していないうちに、若菜は突然泣き出した。「おばさん、私と雲翔は本気で愛し合っています！私は彼なしでは生きていけないし、彼も私なしでは生きていけません。どうか私たちを認めてください！」智子の表情がわずかに冷えた。だが彼女は教養ある人物であり、すぐに怒りを露わにすることはなかった。ただ静かに言った。「賀島さん、私はただ、何かお飲み物を召し上がるかどうかを聞こうとしただけです。そんなに慌てて泣く必要はありませんよ」若菜は一瞬言葉を失い、顔に気まずさが浮かんだ。「す、すみません……私、少し緊張してしまって……」智子はコーヒーを二杯注文した。飲み物が運ばれてきてから、智子は改めて口を開いた。「今日お会いしたのは、賀島さんに雲翔と別れてほしいと迫るためではありません。ただ一度お会いして、話をしてみたかったのです」雲翔の態度はこれまでずっと頑なだった。両親が何を言おうと、彼の答えは一つ――若菜とは別れない。そのため智子も、次第に心が揺らぎ始めていた。それならば、まず一度若菜本人に会ってみよう。もしかすると、会ってみれば悪くない女性だと分かるかもしれない。だが先ほど、まだ何も言っていないうちから泣き出されてしまった。まるで自分がひどく冷酷な人間であるかのように思われているようで、智子の中で若菜への印象はさらに悪くなった。「そういうことでしたか」若菜はおずおずと答えた。「申し訳ありません、おばさん。私が勘違いしてしまいました」「最近、雲翔はどうしていますか？」智子が尋ねた。「ここしばらく家に帰ろうともしないし、私たちともほとんど連絡を取らなくなってしまって」「彼も……とても辛い思いをしています。本当は、ご両親との関係がここまで悪くなることを望んでいるわけではないんです。だって、ご両親は彼にとって大切な家族ですから……」若菜は無理に笑みを作った。「おばさん、すべて私が至らないせいなんです」その答えを聞いた瞬間、智子の頭に浮かんだのは――「なんてわざとらしいのだろう」という感想だった。若菜の作り物めいた態度は、智子の前ではまったく通用しない。

ただの推測に過ぎなかった。だが若菜は、まるでそれが確定した事実であるかのように思い込み、怒りを募らせた。思わず手を伸ばし、奈穂の肩を軽く叩く。奈穂はイヤホンで音楽を聴いていたが、肩を叩かれたのに気づき、イヤホンを外して振り返った。そこに立っていたのは若菜だった。「賀島さん、こんにちは」奈穂は礼儀正しく挨拶した。「水戸さん、こういうことをして楽しいんですか？」若菜は強い口調で問い詰めた。「……？」奈穂は隣にいる秘書と視線を交わした。二人とも、相手の目の中に戸惑いを見て取る。奈穂はゆっくりと立ち上がった。奈穂は若菜よりも少し背が高い。立ち上がった瞬間、自然と見下ろす形になり、どこか圧迫感が生まれた。若菜の勢いが、わずかに弱まる。「賀島さん、何をおっしゃっているのか分かりません」奈穂は淡々と言った。その態度に、若菜の中の怒りが再び燃え上がる。若菜は奈穂を睨みつけ、拳を強く握りしめた。「分からないですって？じゃあ、どうして水戸さんがここにいるんですか？」「ここは水戸グループの近くですよ。私は秘書と一緒に、ただアフタヌーンティーをしに来ただけです」智子と若菜にここで遭遇するなど、思ってもいなかった。本来なら途中で席を立つこともできた。だが出口へ向かうには、どうしても智子と若菜の前を通らなければならない。その方がかえって気まずくなるだろう。かといって、二人の会話を聞くつもりもなかった。そのため、あえてイヤホンをつけて音楽を聴いていたのだ。先ほど智子と若菜が何を話していたのか、まったく聞いていない。二人が席を立ったあとで、自分も出ればいいと思っていただけだ。まさか若菜に気づかれるとは思わなかった。そもそも若菜が店に入ってきたとき、彼女は奈穂の存在にまったく気づいていなかった。おそらく智子との面会を前にして緊張し、周囲に気を配る余裕がなかったのだろう。「アフタヌーンティー？ずいぶん都合のいい偶然ですね。よりによってこのタイミングで、ここに来るなんて」若菜の目は赤く、まるで大きな屈辱を受けたかのようだった。「信じないなら、それで結構です。賀島さんに説明する義務はありません」そう言うと、奈穂は秘書に視線を送った。秘書はすぐに意図を理解し、立ち上がって奈穂と共に店を出る準備をす