偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ의 모든 챕터: 챕터 671 - 챕터 680

若菜は思い出した。さっき自分が奈穂の肩を叩いたとき、確かに奈穂はイヤホンをつけていた。肩を叩かれてから、ようやくイヤホンを外したのだ。だが、それがどうしたというのだろう。奈穂がイヤホンをしていたのだって、ただの見せかけだったのかもしれない。どうせ奈穂の秘書だって奈穂と同じ側の人間だ。そんな主張、信用できるはずがない。だから若菜は冷笑した。「ふん……つまり、水戸社長はとんでもない善人だって言いたいわけ？」「うちの社長が善人かどうかなんて、あなたに説明する必要はありません。でも少なくとも、根拠もなく人に濡れ衣を着せるような方ではありません！」奈穂の秘書は怒りを抑えきれずに言い返した。「さっき、宋原会長夫妻があなたと宋原社長の交際に反対しているって言ってましたよね？うちの社長に責任を押しつける前に、自分が何をしたのかよく考えたらどうですか！」本当は奈穂の秘書だって、若菜が何をしたのかなど知らない。ただ言い返すために口にしただけの言葉だった。しかし若菜はやましいことがあるせいか、その言葉を聞いた瞬間、顔色がさっと変わった。「わ、私が何をしたっていうの？でたらめ言わないで！」奈穂は軽く秘書の背中を叩き、怒らないようにと合図してから、冷ややかに若菜へ言った。「今のは、私が言いたかったことでもあります。文句があるなら、私に直接言ってください」若菜の人となりを、奈穂はもう信用していない。もし自分の秘書に逆恨みでもされたら、陰で何をされるか分からない。だが若菜は、もはや奈穂の秘書を恨んでいる余裕などなかった。頭の中は奈穂への憎しみでいっぱいだった。「どうしてそんな言い方をされなきゃいけないの？いくらなんでも、私は雲翔の恋人よ……！もし彼が、あなたたちが私をこんなふうに見下してるって知ったら、きっと黙ってないわ！それに、彼が私と別れるはずがない！あなたがどれだけ手を尽くしても、全部無駄になるだけよ！」奈穂は若菜の支離滅裂な言い分に付き合う気などなかった。知りたいのは一点だけだ。「さっき言ってた『沙織』って、誰ですか？」突然「沙織」なんて名前を出した以上、何か理由があるはずだ。だが奈穂には、そんな名前の人物に心当たりはない。「とぼけないで！」若菜は、奈穂が知らないふりをして責任を逃れようとしていると決めつけていた。「ずっ

奈穂は少し考えた。今夜は特に予定も入っていない。【いいわよ。時間と場所を送ってちょうだい】と返信した。【分かりました！】夏鈴は、正修も一緒に来てほしいとは言わなかった。おそらく、恵子がずっと正修を娘婿にしたがっていたせいだろう。夏鈴自身にはその気がなくても、やはり少なからず気を遣っているのだろう。時間と住所を奈穂に送ったあと、夏鈴はチャット画面を閉じた。すると、ふと恵子とのチャットが目に入る。最近の母は、まるで人が変わったようだった。罵ったり脅したりするようなメッセージは一切送ってこなくなり、代わりにやけに優しい言葉ばかりを送ってくる。【夏鈴、お母さんはよく考えたの。これまで無理に押しつけすぎたわよね。でも私たちは家族なんだから、ちゃんと話し合えばいいじゃない。ひと言でいいから返信してくれない？それか電話に出てくれる？】【今日は夏鈴の好きな魚のスープを作ったのよ。帰ってきて飲んでくれたらよかったのに】【とにかく、今どこにいるのか、元気にしてるのかだけでもお母さんに教えて。会社に行って聞いたら、もう辞めたって言われたの。大丈夫、もう無理に何かさせたりしない。ただ無事でいてくれればそれでいいの】そんな調子のメッセージが、毎日のように何通も届く。態度が変わったおかげで、以前ほどの精神的な重圧は感じなくなった。だが同時に、どうにも違和感が拭えない。あまりにも急すぎる変化だった。自分が幼い頃から、母は支配欲の強い人間だった。そんな人が、こんな短期間でここまで変わるものだろうか。夏鈴が考え込んでいると、また新しいメッセージが届いた。【夏鈴、お母さんは本当にあなたが恋しいの。こんなに長い間連絡を取らなかったことなんて、一度もなかったでしょう？】続けて送られてきたのは、一枚のツーショットだった。数年前、母娘で撮ったものだ。当時の夏鈴はまだ高校生で、ポニーテールに制服姿。明らかに不機嫌そうな顔をしている。この写真のことはよく覚えている。撮影の少し前、彼女たちはちょうど口論になったばかりだった。夏鈴が何気なく、自分の行きたい大学の話をしたときのことだ。恵子はすぐに顔をしかめ、「あんな大学のどこがいいの」と一方的に叱りつけ、別の大学を必ず志望するよう命じた。口論といっても、実際には恵子

若菜はこくりと頷き、ふいに顔をそらした。目元が赤く染まっている。雲翔はため息をついた。「ごめん、若菜。つらい思いをさせたね」「つらいこと自体は構わないの」若菜は声を詰まらせながら言った。「でも、雲翔……私、本当に怖いの。今日、お母さんとお会いしたとき、緊張しすぎて、失礼なことを言ってしまった気がして……余計に印象が悪くなってしまった気がするの」「気にしなくていい」雲翔は彼女の背を優しく撫でた。「親世代の人って、どうしても俺たちとは考え方が違うこともある。だから『ジェネレーションギャップ』なんて言葉があるんだろう？」「でも……もっと私たちのことを反対されたらどうしよう。私たち、別れたくないのに……そうなったら、あなたにだって大きな負担がかかるわ」若菜はためらいがちに続けた。「それに、お母さんが言ってたの……その……」「何て言われたの？」と雲翔。「やっぱりいいわ。あなたとお母さんの関係を悪くしたくないもの」「変なこと言うなよ」雲翔は軽く笑った。「君は嘘をついてるわけじゃないんだろ？それでどうして、俺と母の仲を裂くことになるんだ？何を言われたのか、ちゃんと教えて」――嘘、という言葉に、若菜の体が一瞬ぴくりと震えた。だが、雲翔の母親とのやり取りに関しては、本当に嘘はついていない。恐れる必要なんてない。そう自分に言い聞かせ、気持ちを落ち着かせてから、弱々しい表情を浮かべて雲翔を見つめた。「今は宋原グループの大半をあなたが取り仕切っているけれど……でも、お父さんがその気になれば、いつでも全部取り上げられるって……そう言われたの」雲翔は小さく笑ったが、何も言わなかった。その反応に、若菜はかえって真意が読めなくなる。「雲翔……本当なの？私のせいで、あなたに迷惑がかかったらどうしようって……」「本当だよ」雲翔は淡々と答えた。「会社の最終的な決定権を持っているのは、確かに父だ」はっきりとした答えを聞き、若菜は今にも泣き出しそうな表情になる。「大丈夫だよ」彼は彼女の様子を見て、穏やかに慰めた。「俺にだって個人資産がまったくないわけじゃない。たとえ父が俺の権限を全部取り上げたとしても、食べるのに困ることはないし、生活水準だって変わらない」そう言って彼女の頬に軽く触れた。「君を養えないなんてことはないよ」確かに、彼に個人

このまま隠し続けるくらいなら、いっそ早くはっきりさせたほうがいいと、奈穂は思っていた。だが、奈穂は夏鈴本人ではない。勝手に他人の秘密を明かすわけにはいかない。懇願するような眼差しを見て、心が少し揺らぐ。そして口を開いた。「彼は、私の社員なんです」その言葉を聞いた瞬間、夏鈴の張りつめていた体が、わずかに緩んだのが見て取れた。優斗も夏鈴を気遣うように一瞬視線を向けたが、何も言わず、奈穂の説明に合わせた。「そうなの？」恵子は疑いの目で優斗を見る。社員だというのなら、どうして一緒に食事をしているのか。しかも、なぜわざわざ夏鈴の隣に座っているのか。だが、今は奈穂の機嫌を損ねるわけにはいかない。当然、これ以上強く問い詰めることもできなかった。恵子はずかずかと優斗のそばへ行き、その腕を引っ張った。「立ちなさい！どうして娘の隣に座ってるの？」力そのものは大したことがなかったが、優斗は相手が夏鈴の母親であることを考え、強く抵抗しなかった。立ち上がると、そのまま少し離れた場所へ移った。「お母さん！」夏鈴は声を震わせ、必死に泣き出しそうになるのをこらえながら言った。「どうしてここに来たの？どうやってこの場所を知ったの？」今夜ここで食事をすることを知っているのは、自分と奈穂、そして優斗だけだ。この三人の誰も、恵子に伝えるはずがない。「何よその言い方。まるで私を敵みたいに扱って」恵子は優斗が座っていた席にどかりと腰を下ろし、媚びるような笑みを浮かべて奈穂を見る。「水戸さん……」探しても見つからなかったものが、思いがけず向こうから転がり込んできたようなものだ。本来は夏鈴を探しに来ただけだった。それなのに、まさか奈穂までここにいるとは。――これは自分からしつこく付きまとったわけじゃない。娘に会いに来たら、たまたま居合わせただけ。そういう体裁も保てる。「こんなところでまた会えるなんて、本当に偶然だね、水戸さん。実はずっと、きちんと謝りたいと思っていたの。せっかくだし、今夜は私に奢らせてもらえないか……」「おばさん」奈穂の表情は冷えきっていた。「私は今夜、夏鈴と食事をするために来たんです。他の話をするつもりはありません。申し訳ありませんが、お引き取りください」「そんなこと言わずに……水戸さん」

――なんて愚かなことをしてしまったのだろう。恵子はようやく思い出した。今、自分の家がどんな状況に置かれているのかを。すでに一度、奈穂の機嫌を損ねてしまったせいで、会社の立場は危うくなっている。もし今回さらに彼女を怒らせてしまったら、泰司と二人、本当に路頭に迷いかねない。「……わ、分かった」恵子の表情が引きつった。「それなら、夏鈴は家に連れて帰って話すわ。ここで迷惑をかけるわけにはいかないから」そう言って、優斗の脇をすり抜けて、夏鈴の腕を引こうとした。しかし優斗はしっかりと夏鈴をかばい、夏鈴自身も必死に首を振り、強く拒んだ。「先ほども申し上げましたが」奈穂が再び口を開く。「今夜は夏鈴が私を食事に招いてくれたんです。まだ食事は終わっていません。ですからおばさん、先にお引き取りください。もしこれ以上居座るのであれば、こちらも別の対応を取らざるを得ません」恵子は怒りで震えた。だが、どうすることもできない。優斗をひと睨みすると、今度は夏鈴へ怒鳴りつけた。「食べ終わったらすぐ家に帰ってきなさい！」夏鈴は涙をこぼしながらも、何も答えなかった。奈穂の冷たい視線に耐えきれず、恵子はそれ以上留まれず、個室を出ようとした。恵子が個室の扉に手をかけたとき、優斗が口を開く。「おばさん、僕は本気で夏鈴を愛しています。どうか、僕にチャンスをください。必ず彼女を幸せにします」その声は真剣で、揺るぎない決意がこもっていた。だが恵子は冷笑を浮かべただけで、振り返ることもなく部屋を出て行った。恵子にとって優斗の言葉など、どうでもよかった。娘を九条家本家に嫁がせ、自分が正修の義母になる――それだけが目的だった。恵子が去り、ようやく部屋の中に静けさが戻る。テーブルの上にはまだ料理の香りが漂っていたが、誰一人として食欲はなかった。優斗はティッシュを一枚取り、夏鈴へ差し出す。その目には深い心配の色が浮かんでいる。「もう泣かないで……夏鈴。何があっても、僕は君と一緒に向き合うから」その言葉を聞いた瞬間、夏鈴はついに声を上げて泣き出した。優斗の目にも涙がにじむ。奈穂の目元も、わずかに赤くなっていた。おそらく恵子は店の外で待ち伏せし、食事が終わったところで夏鈴を連れ戻そうとするだろう。そう考えた奈穂は、外に