All Chapters of 雪の枝に残る想い: Chapter 1 - Chapter 10

燃え盛る炎の中、火災報知機が狂ったように鳴り響いていた。頌佳は混乱に紛れて別の出口から飛び出し、道端の電話ボックスを見つけると、あの番号を回した。「ニック、五年以内ならいつでも舞踊団に戻れるって言ってたわよね。まだ有効？」低く、セロのように響く男の声が返ってきた。「もちろん、最愛のアリスよ。北欧のファンたちは君を恋しく思い、心が張り裂けそうなんだ」「でも、私の身分が少し厄介で……出国手続きに五日かかるの」「G市をどうやって出るつもりだ？薄葉が君を簡単に行かせるはずがない」頌佳の瞳がかすかに光った。「彼に私の死体を贈るつもりよ」――景和は小林に「温水頌佳」を演じさせているか。ならば、自分は彼の世界から完全に消えてしまえばいい。その時、不意に温かな大きな手が彼女の腰をぎゅっと抱きしめた。景和は顔を彼女の肩に埋め、震える声で言った。「頌佳、無事でよかった……もし君が死んだら、俺も生きてはいられなかった……」「景和は頌佳さんがまだ中にいると思って、必死で突っ込もうとしたんだ。君が見えないって言ってるのに、火はあんなに燃え上がって……シャンデリアが落ちて、景和は危うく中で死ぬところだったんだ」景和の友達は恐怖に顔をこわばらせていた。その時、頌佳はようやく気づいた。――景和の腕は火傷に覆われ、衣服は焼け裂け、目は煙で真っ赤に充血している。頌佳は呼吸が止まり、胸に針のような痛みが広がった。――景和、私のために命さえ顧みないのに、どうして二人の女を同時に愛せるの？「薄葉社長……」怯えた女の声が背後から響いた。瑶緒が白いワンピースに身を包み、か細くキャリーケースを引きずりながら現れた。頌佳は、自分の腰に回された手が一瞬強張り、それからすっと離れていくのを感じた。景和は何事もなかったように頌佳の頭を撫で、淡々と嘘を口にした。「頌佳、取引相手が来ている。少し話してくるから待っていてくれ」そう言うと瑶緒のもとへ駆け寄り、腕の中に抱き込み、手話で伝えた。「瑶緒、どうして一人で来たんだ？今夜、君と赤ちゃんのところへ行くって言っただろう」「どうしても会いたかったの。それに……温水さんに償いをしたい。あれは私のせいだから……」瑶緒もまた、手話で答えた。「君のせいじゃない！頌佳の名

それは、一頭の虎と、一匹の狼だった。檻の中で何かの匂いを嗅ぎ取ったのか、狂ったように鉄格子へぶつかり続けている。「グルルル――」狼が天を突くように咆哮し、黄褐色の瞳が凶暴に、真っ直ぐ彼女を射抜いた。頌佳は反射的に一歩退き、あの鼻を突くような変な匂いの花束を思い出した。恐怖と不安を押し殺し、口を開く。「景和……少し気分が悪いわ。部屋に戻りたい」いつもなら、体調が悪いと告げれば彼はすぐに狼狽し、抱きかかえてでも部屋へ戻してくれた。だが今、彼は困惑したように眉を寄せただけだった。「頌佳、わがままを言うな。瑶緒がどれほど準備をしてきたか、わかるだろう」喉に綿が詰まったようで、頌佳は苦く唇を歪めた。やがて演出が始まった。瑶緒はぎこちない手つきで虎と狼を操った。二頭の猛獣は火の輪をくぐり、一本橋を渡る。表面上は順調に見えた。「いいぞ！見事だ！」景和は幾度も手を打ち、視線は終始瑶緒に注がれ、愛情に満ちていた。頌佳が「見えない」ことなど、思いもよらぬように。だが問題はそこではなかった。胸を締めつける恐怖は募り、指先は小刻みに震えた。――虎と狼が振り返り、彼女を見やる回数が増えていた。その瞳の奥には、むき出しの食欲が潜んでいた。気づかれぬよう一歩、また一歩と後退し、ようやく攻撃圏を外れかけた、そのとき。「きゃあっ！」指揮台の上で瑶緒の体が大きく揺れ、鎖が手から離れた。次の瞬間、虎と狼が狂ったように咆哮を上げた。「瑶緒！」景和が絶叫し、剣を抜くかのように飛び出していった。その刹那、頌佳は完全に二頭の獣の前に晒された。虎と狼の動きがぴたりと止まり、鋭い牙を剥いた。頌佳の瞳孔が収縮し、呼吸が喉で凍りつく。次の瞬間、二頭の猛獣が同時に彼女へと跳ねかかった。――痛い！あまりにも痛い！内臓が潰されるような、惨烈な激痛。「ああ――！」喉から絞り出された悲鳴は、死の淵に立つ叫びだった。視界は血に染まり、霞んで見えたのは――瑶緒を庇い抱く男の姿…………次に目を開けたとき、頌佳は薄葉家の病院のVIP病室に横たわっていた。胸と脚の激痛に、思わず呻きが漏れる。「動かないでください」看護師が肩を押さえた。「本当に強運ですね。肋骨が三本折れて、肝臓にも出

頌佳は、とても長い夢を見ていた。夢の中で、彼女は五年前――景和と初めて出会った頃へと戻っていた。その頃の彼女はまだ目が見え、冒険に出ることを一番好んでいた。彼と出会ったのは、彼が砂漠で足を踏み外し、脚を骨折して高熱にうなされ、瀕死の状態にあった時だった。頌佳は持っていた食糧も水も薬もすべて使い果たし、ようやく彼の命をつなぎ止めた。景和が昏睡から目を覚ましたのは三日後のこと。その時にはすでに頌佳が力尽きて気を失っていた。彼は自らの手首を切り、十度も血を与え続け、救助隊が到着するまで彼女を生かしとどめたのだった。やがて彼が彼女を口説いた時、こう言った。「俺たちがあの砂漠を生きて出られたのは、前世から続いていた因縁に違いない。これから俺たちの絆は、生死を共にする絆だ」だが――夢の情景は唐突に変わる。そこに映ったのは、瑶緒を助けるために、彼が彼女を獣に投げ与える場面だった。「いやっ！」頌佳は叫び、目を見開いた。両手両足を縛られ、目には布をかぶせられて何も見えない。ただ、かすかに人の声が聞こえてきた。「薄葉社長、薄葉家がうちの土地を奪ったせいで、うちは破産した。その代償は必ず払ってもらう」「大田和志（おおた かずし）、俺を拉致するつもりか。死にたいのか」それは景和の声だった。和志は狂気じみた笑い声をあげる。「俺は死んでも、お前を道連れにする。だが殺すだけじゃつまらん。安すぎるんだ」彼は頌佳をじっと見つめ、やがて口元に残忍な笑みを浮かべた。「……ゲームをしようじゃないか」景和の拳が固く握られ、目の奥に凄烈な光が宿った。「ここに三つの罰がある。薄葉社長、お前自身が選べ。誰を助けるか」和志の合図とともに、頌佳と瑶緒は無理やり彼の足元へ引きずり出された。「うぅっ！」瑶緒は恐怖に怯えて必死に暴れている。頌佳は歯を食いしばり、背中に石が食い込む痛みに耐えた。その光景に、景和の額に青筋が浮き出る。「彼女たちを放せ。俺とお前のことに他人を巻き込むな」だが和志は耳を貸さない。「最初の罰は――海水だ」景和の呼吸が止まる。「欲しいものがあるなら、何でもやる。彼女たちを放せ」「くだらん口を叩くな！」和志の目がぎらつく。「選ばないなら、二人まとめて海に沈め

どれほどの時が経ったのか、突き刺すようなサイレンが空を裂いた。頌佳は、ついに救い出されたのだった。彼女は病院で簡単な手当を受けたが、入院の勧めを断り、誰もいない城館へ一人で戻った。そこはかつて景和が、彼女を笑顔にするため、自ら設計図を描き、工事を見守った場所だった。瑶緒が来てまだ二ヶ月にも満たない。だが、そこはすでに彼女の痕跡に覆われていた。もともと頌佳のために用意されていた衣装部屋や音楽室も、今では雑物に埋もれている。あのとき彼女が景和のために彫った木彫りの像でさえ、今や無造作に床に投げ捨てられていた。あの頃、彼は涙ぐみながら言った。「これを一生大切にする」――と。闇に覆われた空を見上げ、頌佳はかすかな笑みをもらした。すでに一昼夜が過ぎていた。景和はまだ瑶緒のそばにいる。彼女は平静を装い、口元の血を拭き、城館の門前にある郵便ポストへ三つのものを入れた。――一つ目。瑶緒が昨日贈ってきた花束に仕込まれた香料の検査報告。これを見ればすぐに分かるだろう。虎と狼が狂暴化したのは偶然ではなく、計画されたものだと。あの花束には野獣の狂気を誘発する香料が大量に混ぜ込まれていた。――二つ目。病院で受けたばかりの健康診断結果報告書。そこには、彼女が流産したと記されていた。あの瞬間、彼が瑶緒を選び、彼女を冷たい海へ沈めたとき。彼が瑶緒を守るため、頌佳に九十九度の鞭打ちを負わせたとき。それは、彼が瑶緒のために、二度も彼らの子を間接的に奪ったことを意味していた。――三つ目。折れたダイヤの指輪。五年前、景和がプロポーズのためにわざわざアフリカまで赴き、磨き上げに磨き抜いたもの。実に一千三百万回も研磨され、半年をかけた結晶だった。その純粋で揺るぎない愛は、当時G市全体を震撼させた。彼女を心の中心に抱き、寵愛してくれたのは、他でもない彼だった。結婚式で、頌佳を永遠に愛すると誓ったのも、彼だった。だが、瑶緒のために彼女の目を放置したのも。瑶緒の「償い」のために、彼女を野獣の口へ突き落としたのも。十度の溺水と九十九度の鞭打ちを目の前で見過ごしたのも、すべて彼だった。燃えるように激しかった愛は、G市の絶え間ない雨季の中で、すでに灰燼と化していた。この五年、どれほど怒りに駆

一方、ヘリコプターの中。頌佳は静かに機内の壁にもたれ、穏やかな横顔を見せていた。「アリス、まだ大丈夫か？」ニックが振り返ると、彼女の血が引いた顔色に、思わず目を細める。「ごほっ……」頌佳は内臓の痛みをこらえ、かすかに笑みを浮かべた。「大丈夫よ」ニックは眉をひそめ、彼女の動きを注意深く観察した。頌佳は腹部を軽く丸め、両手が無意識に震えている。ヘリコプターが気流で揺れるたび、頌佳の背中の傷が引き攣った。彼女は歯を食いしばり、額には細かい冷や汗が滲んだ。ニックは何かを察した。「怪我をしてるか？」頌佳は首を振ろうとしたが、視界が一瞬真っ暗になった。ニックは目を見開き、彼女が座席からゆっくりと滑り落ちるのを目にする。まるで壊れた布人形のように。瞳孔が縮んで、三歩で駆け寄り、しっかりと頌佳を抱きとめる。「アリス！しっかりして！」手に触れる温もりを確かめ、ニックは手を見ると凍りついた。鮮血がべったりと付いている。彼の顔色がたちまち曇り、すぐに操縦席のインターホン通話ボタンを押した。「一番近い病院を確認、直ちに降下だ！」国連平和維持軍駐屯地、軍病院にて。ニックは窓際に立ち、次々と担架で運ばれる負傷者を見つめる。銃弾で目を貫かれた者、手足を失った者、爆弾で傷ついた者もいる。血が担架から滴り落ち、医師や看護師の表情は重くしていた。救急室の灯りが消え、医師がマスクを外す。「先生、彼女の容態は……？」白髭の年寄りの医者はため息をつき、首を振った。「良くありません。急性肺傷害、肺水腫、肋骨骨折、内臓破裂、さらに流産後の後遺症もあります」一言一句が、ニックの神経を叩きつける鉄槌のようだった。彼は拳を握りしめ、眼底に嵐を宿し、背後の影に声をかける。「ヴィートール」「はい」ヴィートールが現れた。顔つきがあまりに普通で、人ごみの中ではすぐに目立たなくなった。だが誰も知らない、彼の隠された正体はY国マフィアのボス最も信頼する右腕だった。「調べろ、なぜこうなった」ヴィートールは軽く身をかがめる。「わかりました」五年前の冬、ニックにとって最も暗い時期。頌佳は雪舞う日に、彼の部屋のドアを叩いた。目を輝かせ、笑顔を浮かべて。「ニック！」机の